Астор собирался было открыть рот, но старик медленно повернулся к нему и проговорил:

- Ну, хорошо, тогда мне первому придется представиться. - Он пожевал губами, снова как-то грустно посмотрел вдаль, словно ожидая, что Астор прервет его и заговорит первым Но Астор решил подождать. - Видите ли, я писатель. Это всегда как-то неловко говорить о себе. - Старик виновато улыбнулся, маленькие ручки его беспокойно зашевелились. - Но я Настоящий Писатель. Хотя точнее было бы сказать, что я был Настоящим Писателем.

"М-да, - подумал Астор, - а ведь я тоже был. А теперь меня из Союза - в шею, и самое жуткое, что все это напрасно. Дерьмо я. Ничего не смог".

- Я создал много книг, - продолжал старик. - Последние три мне разрешено было материализовать. Сейчас я пытаюсь понять: что же было самым главным, самым радостным в процессе создания настоящей книги? Когда задумываешь писать новую книгу - еще не знаешь толком, какую именно, но знаешь, что это будет твоя новая книга... Или рождение сюжета? Появление героя... Что дороже - первое появление его в твоем воображении или первая встреча с ним на стереоэкране?

"Забавно, - подумал Астор, - забавно. Ведь он сейчас говорит со мною, посторонним лицом, не предусмотренным автором. Значит, весь этот монолог не авторский. Это мысли, независимые от воли того, кто создал этого старика. Даже страшно. Не забавно, а страшно".

- Точно так же я не знал, кто из всех рожденных мною героев ближе и дороже других. До недавнего времени не знал. Пока мне не пришло время расставаться с последним. И тогда я понял, что этот последний настолько близок и необходим мне, что расставание с ним, исчезновение его не только равносильно для меня собственной смерти - оно страшнее, потому что за ним идет пустота, в которой будет продолжаться мое бытие.

"Хлюпик ты, - в неожиданном ожесточении вдруг подумал Астор. - Ты гробишь человека, которого родил и провел по жизни. Ты шевелишь маленькими, ни на что не способными ручками, а тем временем его там дематериализуют. Не там - здесь. Это происходит здесь, на студии. Еще немного, и так будет с моим Стором. Оба мы хлюпики. Я ведь тоже ничего не сделал. Силенок не хватило. Ума не хватило. Ах, какое я дерьмо! Сижу и слушаю... "

- В него я вложил самого себя, - монотонно продолжал старик. - Не такого, нет - немножечко лучше... и помоложе. Я не смог сделать его юным - наверное, об этом я уже разучился мечтать. Он был такой, каким я хотел бы сейчас стать, если бы возможно было такое чудо, - средних лет, не гений, не мировая знаменитость, а просто человек, честно делающий свое дело. Но главное - я хотел передать ему всю свою боль, с которой создаешь героя и с которой уходишь от него...

"Я перестаю его понимать, - машинально отметил Астор. - Он сам писатель, и герой его писатель, выходит... Но ведь, черт побери, он же не настоящий человек, его же самого кто-то создал, ерунда какая-то, матрешка в матрешке... "

- Простите, вы не назвали себя, - сказал Астор.

- Я - Настоящий Писатель, - грустно сказал старик.

- Вы это говорили.

- Я - настоящий Настоящий Писатель.

Бред какой-то... Астор потер лоб, сморщился, как от боли... И тут до него дошло. Это же просто человек! Такой же человек, как и он сам! Он так же, как и Астор, перешел запретную границу, чтобы кого-то спасти. Теперь их двое. Вдвоем они еще что-нибудь придумают. Вдвоем они еще что-нибудь смогут.

- Ваше имя? - почти крикнул он.

- Кастор Эламит, - сказал старик.

Астор поднялся. Медленно перекинул ногу через ствол дерева, глянул на свои руки и спрятал их в карманы. Дымное марево стены, казалось, выступило из-за деревьев и поползло на них.

- Да... - сказал Астор. - Да... Это очень забавное... совпадение. Старик не отвечал.

- Вы Кастор Эламит... Да. Но кто же тогда я? И снова старик не ответил.

- И откуда я?

Старик молча смотрел на серую, теряющуюся в облаках стену. За этой стеной росли деревья, существующие лишь наполовину. Не росли. Они просто стояли, эти макеты. Расти может только живое. Не надо было никаких доказательств, никаких объяснений. Просто нужно было вспомнить эти половинки деревьев, чтобы понять: студия была там, за стеной. А это это был мир людей.

- Вы хотите, чтобы я сказал это сам? Хорошо. Биоробот. Антропоид без обратной связи, созданный по образу и подобию автора. Точно так же, как я сам творил моего Стора. Немного моложе и немного... лучше. Так? И ваше имя, которое вы укоротили на одну букву...

Все равно это было невероятно. Особенно тогда, когда произносилось вслух. Мысль о том, что ты всего лишь робот, страшна. Но, произнесенная вслух, она становится просто нелепостью, и нужно только говорить, говорить, говорить, чтобы в звучании слов нелепость их смысла выкристаллизовалась бы с максимальной яркостью.

- Значит, тот мир, в котором я жил до сих пор, - это мир декораций, имитированных звуков, материализованных образов? Мир макетов и заранее отснятых кадров? Мир несуществующих расстояний и высот? Мир не бывшего никогда детства, придуманной за меня любви?..

Он остановился. Рика. Его Рика и невозможность прожить хотя бы один день без того, чтобы не увидеть ее...

- Значит, и Рика была ненастоящая? - спросил он шепотом.

- Да, - сказал старик. - Я дал тебе то, о чем мечтал сам, - все равно какую, но только юную, совсем юную, до неправдоподобия юную, и ничего, только видеть, видеть один раз в день...

- Так, - голос Астора был спокоен, удивительно спокоен. - Видеть один раз в день. Значит, и это было ваше. Моего не было ничего. Да, конечно. Теперь я припоминаю. Чужие слова. Я говорил ей чужие, нелепые слова. А что же было мое? Хоть что-нибудь было?

- Астор, - сказал старик так, как обычно говорят "Астор, детка", - с той минуты, как ты вышел оттуда, ты перестал быть моим.

- Благодарю, - сказал Астор. - Благодарю за пятнадцать минут ничейного состояния, которых мне не хватит даже для того, чтобы стать самим собой. Только зачем вы это сделали? Уж вы-то, как никто иной, знали, что пропажа биоробота не может остаться незамеченной, даже если ему и удалось каким-то чудом проникнуть в мир людей. Меня будут искать и, я думаю, найдут без особого труда; и что тогда? Дематериализация на месте, без суда и следствия? Или как тут у вас, у людей, поступают с роботами, обретшими свободу воли?

- Не надо, - попросил старик, - не надо так, Астор.

- Простите меня, - сказал он. - Минутное любопытство. Все равно мне нужно возвращаться, а завтра - эксперимент, мой последний эксперимент, который придумали вы, но участвовать в котором буду я. Ведь так?

- Да, - кивнул старик, - это будет завтра. Перед тем как прийти сюда, я закончил книгу.

- Спасибо. Постараюсь сыграть как можно правдоподобнее.

- Не надо бравировать, мой мальчик. Не старайся казаться немножко лучше меня. Довольно и того, что ты моложе.