от удара, обрушившегося на его спину. Запрокинув голову, он продолжал лежать, щурясь от фальшивого солнца, чьи лучи так и норовили обжечь глаза.

Огромная тень заслонила светило.

— Почему ты идёшь против нас?

Собрав все силы, Насиф поднялся на ноги. Скинув с плеча винтовку, он поднял ствол и направил его на иммигранта.

— Потому что… у меня нет другого выбора, — прохрипел он.

— Выбор есть всегда, — сказал Саргий, протягивая руку. — Я понимаю: ты запутался. Послушай, дружище, что бы ты там себе ни думал — всё совсем не так. Мы не возродили Отца, зато принесли в мир его сына — и это запустило процесс заражения. Валентайн всех обманул. Главное другое: этот мальчишка, сын Освободителя, реально может всё предотвратить. Понимаешь? Эдем, конец света — он говорит, что выход есть. Сдаваться нельзя. Дай мне руку — и мы пойдём сражаться дальше, вместе. Как раньше.

«Он до сих пор не понимает», — промелькнуло в голове Насифа. Сплюнув, он спросил:

— А как же твои дети? Почему ты не просишь у них помощи?

Губы Саргия сжались в упрямую линию.

— Они мертвы. Подумал, они достаточно взрослые. Доверился их чутью. Зря. Ничего бы не произошло, будь я в своё время нормальным отцом. Уже поздно горевать. Пойдём, дружище. Ты нам нужен. Возможно, даже больше, чем можешь себе представить. Нам необязательно ещё что-то терять.

Насиф почувствовал, как вскипает.

— Ты ничего не терял, Саргий. У тебя всё отняли. Ты позволил всё отнять. Семью, жизнь, родину. В этом-то и разница между нами. Если ты готов всех простить и закрыть глаза на их преступления, то я не собираюсь позволять меня обкрадывать.

Саргий побелел. Слова шамана разрезали все слои лицемерия, которыми он обложился. Затронули самую его суть. Однако, иммигрант всё же сохранил самообладание.

— Разве ты не хочешь остановить тьму? Она ведь пожрёт весь мир! Карасу придёт конец!

Насиф позволил себе рассмеяться, чувствуя, как оковы, которыми он пленил свою душу, начали распадаться.

— Остановить тьму? Зачем мне это делать? Она моя лучшая подруга, Саргий. Столько времени, бок о бок, а ты всё равно так и не смог меня понять. Сколько раз я повторял, что на всё готов ради счастья Союза? Разве ты не видишь? Вот оно, здесь, вокруг нас! Все, кто угрожал нам, впадают в спячку. Все, кто разрушал нас изнутри, в плену снов. И только шаманы смогут диктовать дремлющим условия. Идёшь против нового мира? Каждое мгновение твоё мы превратим в страдания. Если же готов строить лучшее будущее, добро пожаловать обратно в реальность! Даже самый конченый сибарит не захочет проводить время в раю, зная, что он искусственный. Ты себе представляешь простор для действий? Никакого больше Первого Города, чтобы нам угрожать. Никаких старейшин-маразматиков. Только справедливость и долг перед идеальным обществом.

— И ты, конечно, лучше всех знаешь, как его построить, — хмыкнул Саргий, сжимая кулаки.

— Я достаточно натерпелся от сааксцев, чтобы не повторять их ошибок, — ответил Насиф. — После всего, что произошло, только я смогу сделать всё, как надо.

— А может ты просто решил поиграть в бога? — спросил иммигрант, делая несколько шагов вперёд.

— Я не питаю таких иллюзий. В первую очередь, я всего лишь человек.

— Даже так, — сказал Саргий, продолжая продвигаться навстречу шаману. — И давно ты всё это замыслил? Неужто с самого начала гнал нас на убой?

— Нет, — сказал Насиф. — Я подчинялся чужому плану. Пока не оказалось, что Валентайн всё о нём позабыл. И вот тогда я понял, что могу взять поводья в свои руки. Чем дальше мы шли, тем больше я понимал, что с капитаном что-то не так. Только когда мы дошли до храма, я осознал, что это за человек — и какой мир он с собой принесёт. И знаешь что? Ничего лучше я придумать никогда бы не смог. Я не верил в фатум, Саргий, я не верил в пророчество. Теперь я понимаю, что избран. Всё это время Арстан готовил меня управлять тьмой. Царство, что готовит Отец, было создано специально для меня.

— Я тоже когда-то так думал, — цыкнул Саргий. — Будто я особенный, что у меня священная миссия. И смотри, как всё обернулось.

— Ты всегда был всего лишь марионеткой, друг мой, — сказал Насиф. — А я рождён править. Если бы не я, вас бы вообще здесь не было! Подумай об этом. Хорошенько подумай, прежде чем попытаешься напасть.

— Обязательно, — ответил Саргий.

Хоть Насиф и готовился к атаке, иммигрант сумел застать его врасплох: кулак прошёл по касательной. Ещё бы чуть-чуть левее, и шаман остался без головы. Двигался иммигрант настолько быстро, что глаз едва успевал за ним уследить. К счастью, Саргий не учёл одного — тьма окружала их. А значит, у Насифа было громадное преимущество.

Первую серию ударов он отбил прикладом, от второй уже пришлось уклоняться. Иммигрант не давал ему продыху. Нужно было что-то предпринимать. В очередной раз отступив, шаман снова вскинул винтовку и в упор пальнул в Саргия. Пуля разорвала иммигранту бок, заставив его всего лишь помешкать на мгновение, но не остановиться. Схватив оружие за дуло, Саргий вырвал его из рук Насифа, заставив того взяться за кинжал.

«Один удар кулаком, — стучало в висках шамана, — и ты покойник».

Пудовая пятерня пролетела у него над головой. Стоило Насифу присесть, как Саргий пнул его в живот, отбросив на пару метров. Шамана чуть не вывернуло. Едва успев сгруппироваться, он откатился подальше от топчущего землю Саргия.

— Остановись, дружище! — крикнул иммигрант. — Я ведь могу убить тебя голыми руками, ты знаешь это!

Из его бока хлестала кровь и заливала ему штаны.

— Точно, — процедил Насиф. — Будто бы мне нужно для этого оружие.

Он попробовал нанести несколько ударов — тщетно. Те, что соединялись с корпусом иммигранта, ему не причиняли вреда. Значит, пришло время для тяжёлой артиллерии. Взмахнув руками, Насиф ухватился за края тьмы, окружавшей его, и обернулся, словно в тёплое одеяло в холодный зимний вечер. Мир превратился в серию оттенков чёрного, где едва возможно было различить, где человек, а где уже мертвец.

Души сновали вокруг, истошно крича на разные лады. Насиф не обращал внимания. Сделав несколько шагов вперёд, он приблизился вплотную к Саргию и произнёс:

— Мне очень жаль.

Он воткнул нож в пробитый бок иммигранта и рванул клинок вверх. И всё бы закончилось быстро, если бы не возникшая из ниоткуда ладонь, сжавшая его запястье.

— Что?.. — только и успел промолвить Насиф, прежде чем Саргий сломал ему руку.

Истошно крича от боли, он рванул назад, пытаясь вырваться из хватки,