– Хорошая шутка… – слабо улыбнулся император. – Что ж, Нахар, будем прощаться. Мне уже недолго осталось.

– Как же ты так, Данх?… – в голосе того звучала тоска. – Как же я без тебя, а?

– Справишься. А я рад, что ухожу. То, что мы сделали – слишком страшно. Я ощущаю себя чудовищем.

– Потому и отдал всю свою силу? – глухо спросил Верховный.

– Нет, сам знаешь, что иного выхода не было, иначе заклятие ударило бы по нам.

– Знаю.

– Вот и я о том же, – в темно-серых глазах императора светилась грусть по чему-то недостижимому, давным-давно потерянному. – Не надо плакать обо мне, я долго прожил и многое сделал. Теперь пусть Раган поработает. Прошу тебя, помоги мальчику, он еще очень наивен.

– Куда же я денусь… – с тоской сказал Фолерг, глотая слезы.

– И еще одно я скажу тебе напоследок, дружище. Мне почему-то кажется, что ничего еще не закончилось, что все еще только начинается…

Сангет слабо улыбнулся, вздохнул и навсегда закрыл глаза.

Топот множества ног в коридоре заставил Рагана поднять голову. Кого там еще принесло? Он только недавно объяснился с Идорной и все никак не мог прийти в себя от известия, что он – на самом деле не человек, а дракон. Любимая на короткое время вернула его в истинное тело, теперь адмирал и сам мог в любой момент сделать это. Но не хотел – рожден человеком, фофарцем, и именно ему предстоит спасать родную стран от вассалов Серого Убийцы. Идорна никак не могла понять его, уговаривала бросить все и вместе отправиться на поиски Владыки, чтобы привести его к Учителю. Они даже поссорились, чего до сих пор не случалось. А затем, поняв, что ничего не добьется, девушка ушла. Долго плакала, но все равно ушла. И Раган не знал, вернется ли она. Ему было тошно и противно, но остался долг перед страной, Богом и самим собой.

В кабинет вошли десять магов в мантиях высших магистров. Адмирал удивленно посмотрел на них – весь фофарский Совет в сборе? Что еще случилось? Или попал в немилость, и его сейчас арестуют? Однако маги стояли молча, вопрошающе глядя на него. Да в чем же дело, якорь им в глотку?! Внезапно все десять магистров опустились на колени и хором выдохнули:

– Ваше величество!

Что?! Рагана затрясло. Раз к нему так обратились, то это может значить только одно – Сангет мертв. И деваться теперь некуда – не оставит он родину на потеху жадной сволочи. Не имеет права! Адмирал глухо застонал от отчаяния, но быстро заставил себя успокоиться, принял из рук главы Совета золотой обруч императорской короны и опустил себе на голову.

Сектор R-23, планета Земля, Россия, Санкт-Петербург. Сергей «Волчонок» Листьев, гитарист. 16 ноября 2003 года

Ноябрь в этом году выдался отвратительным. Сергей не мог припомнить еще одного такого холодного, дождливого и ветреного ноября. Зима отчего-то не торопилась вступать в свои права, и на Питер уже третью неделю обрушивались всевозможные малоприятные катаклизмы осени. Обычно в «трубе» на Петроградке можно было спокойно играть почти в любую погоду – теплый ветерок, доносящийся из постоянно открывающихся и закрывающихся дверей метро, не позволял заледенеть даже пальцам – но не в этом треклятом ноябре.

Волчонок закончил песню, перебросил гитару на потертом ремне из дермантина за спину и сунул ладони под косуху. Он чертовски замерз, время перевалило за полночь, а мелочи, которую случайные прохожие набросали в открытый чехол, едва хватало, чтобы добраться до трассы и купить сигарет. Случайно – не иначе – оброненная кем-то сотня навевала на мысль, что поесть сегодня все же удастся, но интуиция подсказывала – оставь надежду, всяк в «трубе» поющий… Впрочем, этот день не был менее удачным для гитариста, чем любой другой день за последние полгода. Сергей все больше и больше отдавался во власть черной депрессии, накатившей еще в апреле и не отступающей по сей день.

– Ваши документы, молодой человек! – прозвучала ненавистная фраза. К Волчонку приближались трое ментов в форме.

– Пожалуйста, – он достал из внутреннего кармана паспорт в потертой обложке и военный билет. Один сотрудник милиции принял документы и начал просматривать их, второй с усмешкой обратился к гитаристу:

– Законы нарушаем?

– Что же я нарушил? – безнадежно поинтересовался тот, уже понимая, что неприятности только начинаются.

– Курите под запрещающим знаком – раз, распиваете крепкий алкоголь в общественном месте – два… – Мент кивнул на пустую «четвертинку» дешевой водки, брошенную каким-то алкашом в паре метров от гитарного чехла.

– Находитесь в городе без прописки и регистрации – три, – добавил тот, что смотрел паспорт. – Сергей Константинович Листьев, одна тысяча девятьсот семьдесят второго года рождения, родился в селе Груздево Московской области, прописки не имеет… Служил в Чечне, уволен по неуказанной причине в звании лейтенанта запаса… Что же вы так, Сергей Константинович? Без прописки-то?

– А вот так, – тяжело вздохнул лейтенант запаса.

– Ну что, на месте дело решим или пройдем в отделение? – поинтересовался третий мент, лысый верзила с поросячьими, масляно блестящими в предвкушении наживы глазками.

– Пройдем, – покорно согласился Волчонок и наклонился за чехлом. В следующую секунду тяжелый сапог верзилы ударил его под ребра.

От перелома гитариста спасли лишь оставшиеся со времен службы рефлексы. Он отпрянул назад, увернулся от метящего в челюсть кулака, подхватил чехол, вырвал из рук первого мента документы и, не обращая внимания на то, что сотня легко выпархивает на грязный пол перехода, побежал ко входу в метро. Чуть не сбив с ног какого-то парня студенческого вида, Листьев перемахнул через турникет и опрометью бросился вниз по эскалатору.

Лишь рухнув на сиденье очень кстати подъехавшего в направлении Горьковской поезда, Сергей позволил себе немного расслабиться. Зачехлил гитару, обнаружил потерю сотенной, пересчитал мелочь, которая не высыпалась во время «бега с препятствиями» – семь рублей. Тихо выматерившись про себя, лейтенант запаса откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

Тридцать один год. Ни жилья, ни работы, ни семьи… Пока два месяца был в плену в Чечне, ушлые родственники подсуетились, заплатили денег какому-то адвокатишке и в обход всех законов лишили Сергея дома в Груздево, оставшегося от родителей. Любимая, обещавшая ждать и писавшая первый месяц проникновенные письма о любви, спустя еще месяц вышла замуж за парня с квартирой в Москве и родила ребенка. Волчонок выяснил через знакомых, которые еще не успели забыть о его существовании, что ребенок у Алины – не от мужа. С одной стороны, гитаристу тяжело было осознавать, что его сына воспитывает чужой человек, а с другой… Он сам никогда не гнался за материальными благами, да и не хотел ради машины, квартиры и счета в банке рвать кусок из горла другого, идти по головам и так далее…