наиболее неэстетичные груды жареного мяса и раскиданную тут и там требуху с ливером. Все же он заботился о девушке, как мог и умел, и как минимум спас ей сегодня в очередной раз жизнь. Однако чувство благодарности было сейчас притуплено избытком впечатлений, и потому Джоанна отстраненно смотрела и на разрушения, и на откатившиеся в кусты и потому непонятно как уцелевшие рюкзаки, и даже на пленных, тщательно спеленатых и аккуратно уложенных под кустиком. По одному пленному с каждой стороны – высокого белобрысого мужчину в рваной одежде, и смуглолицего горбоносого дикаря в короткой юбке.

Пленные, кстати, на девушку особого внимания не обращали – все больше пялились на Артура, и страх на их изрядно побитых физиономиях определенно присутствовал. Артур тоже это видел, и не упустил случая нагло и цинично ухмыльнуться:

– Видишь, милая? Боятся. Правильно делают, что боятся – я здоровый, как сарай с пристройкой, да еще и с туалетом в придачу. И сейчас я их буду страшно пытать до тех пор, пока не получу ответа на все свои вопросы. Как считаешь, с кого начать?

Вопрос был риторическим, это Джоанна прекрасно понимала. Тот пленный, который в одежде, задергался, а вот дикарь, похоже, человеческим языком не владел. Однако тон сказанного явно был ему понятен, поскольку ответ прозвучал незамедлительно. Абсолютно нецензурный, это было ясно и без перевода. Киборг, склонив голову, выслушал его до конца, а затем ответил длинной и певучей фразой. Абсолютно вроде бы с нейтральным выражением лица сказанной, однако дикарь моментально посерел, что при его цвете кожи выглядело несомненным достижением. Джоанна могла поспорить на что угодно, что от ужаса, иначе с чего бы от него начал распространяться запашок? Правда, на фоне той вони, что уже стояла здесь, этот запах терялся. Тут девушка поймала себя на мысли, что и сама не обращает внимания на пропитавшие все вокруг миазмы, хотя еще недавно они вызвали бы у нее рвотный рефлекс, но, судя по всему, ее восприятие сегодня притупилось окончательно, и на подобные мелочи девушка уже просто не обращала внимания.

– Что это за язык? – машинально спросила она. – На единый абсолютно не похож…

– А ты много других языков слышала-то? – усмехнулся Артур. – На всей планете один язык… я так думал. Оказалось, несколько, на островах я в этом убедился. И эти умники тоже на своем говорят. Не обращай внимания, просто один из древних языков, практически вышедший из употребления на Земле еще до моего… рождения. А здесь вот как-то сохранился. Впрочем, это неважно. Ты отойди, пожалуйста, я их сейчас расспрашивать буду, а это может выглядеть не вполне аппетитно.

– Зачем ты меня тогда вообще звал?

– Просто не хотелось оставлять тебя одну в овраге. Мало ли что.

Ну да, все понятно, как всегда рационален. Джоанна вздохнула, отошла и с независимым видом уселась на рюкзак Артура – он был мягче, больше и удобнее ее собственного. Позади раздался короткий вопль, тут же прервавшийся бульканьем – очевидно, крикуну зажали рот. Потом он заговорил, но что именно – отсюда было не разобрать, да и не очень-то хотелось… Скучать ей, правда, долго не пришлось – киборг подошел уже минут через десять. Вздохнул:

– Ну вот, рассказали все как на духу.

– Быстро ты…

– Умеючи недолго, да и оба они были уже морально готовы сломаться. Тот, который с магами пришел…

– Маг?

– Нет, это солдат и, по совместительству, проводник, мага захватить я, к сожалению, не сумел. Они тут хоть и не архимаги, но хорошие практики, привыкли драться за свою жизнь и могли удивить кое-кого покруче Хоттинга. Пришлось глушить сразу, а то мне и достаться могло. Как ни странно, мне их даже жаль, разбрасываться столь ценным человеческим материалом по меньшей мере нерационально. Впрочем, что надо, я и от этого умника узнал.

– Как они нас нашли?

– Довольно просто. Место нашей последней стоянки известно, квадрат, куда мы направлялись – тоже. Провели прямую линию. Сквозь их патрули мы проскочили, но магический поиск никто не отменял. Засекли корабль, вызвали из города неподалеку подкрепление. Морячков трогать не стали, а прошли через джунгли, нашли следы. Мы же шли, не особенно скрываясь, да и не торопясь, а следопыты у них отменные. Догнали уже здесь. Им повезло – оказались на самой границе зоны поражения этим чертовым излучением, пострадали мало и, как только оклемались, побежали сюда.

– А туземцы?

– Обычный патруль. У них тут, оказывается, строго. Это представление с жертвой и иллюминацией происходит тут каждый день, в одно и то же время, когда солнце в зените. Так что нам, можно сказать, повезло – вовремя пришли. В жертву приносят обычно пленных, ну а по праздникам своих, хотя, сильно подозреваю, никакой связи между жертвоприношениями и энергетическими выбросами нет. Посещение мероприятия строго регламентировано, народ разбит на группы, которые приходят сюда в порядке очереди, раз в десять дней. Очень логично, кстати, а то бы так и стояли здесь, ловили кайф до посинения, а кто будет работать и воевать? Нашелся у них кто-то умный в свое время, сообразивший, что совсем уж уходить от мирских забот не стоит. Хе! Чем глубже прячешь голову в песок – тем беззащитней задница. Вот и устроил конвеер. Так что одна группа получает удовольствие, остальные кто отдыхает после вчерашнего, кто работает или службу тащит. Вот патруль на нас и вышел, почти одновременно с магами, но с другой стороны. Остальное ты знаешь.

– Быстро же он говорил. А мне показалось, гордый…

– Среди таких вот гордых очень многие боятся собственной крови. Это не из засады нападать да пленных в спину копьем подталкивать. Ладно, ему уже все равно, что мы по этому поводу думаем.

– Ты его…

– Обоих. Свидетели нам не нужны. А вот еще один пленный сейчас пригодился бы. Из жрецов кто-нибудь, чтоб дорогу показывал, а то этот не знает ни хрена. Обычный солдат, причем не из элитных частей, а так бери больше, кидай дальше…

– Чего?

– Не бери в голову, старинная идиома. Тем не менее жрец все равно нужен, без него в пирамиду проникнуть будет сложнее. Желательно кто-то высокого ранга… Думаю, тот, который мясо жрал, подойдет. Тебя не покоробит, если я его малость… склоню к сотрудничеству?

Да уж, можно подумать, ее протесты, если они будут, конечно, хоть что-то изменят. Джоанна представила, как Артур будет «уговаривать» жреца, и ее передернуло. А с другой стороны, она что, должна испытывать к этому людоеду братские чувства? Выдержав театральную паузу, она кивнула. Артур с очень серьезным