Его слова эхом отозвались в ее мозгу.

– Ты, должно быть, шутишь!

– У меня нет никакого желания шутить по такому поводу. – Тахир резко поднялся на ноги. – Считаешь, я жажду жениться? По-твоему, я не искал альтернативного решения?

Она прочла презрение на его лице. Что он имеет в виду?

– Я не хотела, чтобы Салим приходил сюда. И поверь, не собиралась никому ничего говорить!

Тахир махнул рукой, отвергая ее оправдания:

– Знаю. Это несущественно. Что имеет значение, так это наше решение проблемы.

Аннализа сжала дрожащие руки, на нее снова нахлынули воспоминания о мечтах, которые она лелеяла много лет назад, когда начала влюбляться в Тоби. Тогда она ждала, что он сделает ей предложение. Однако этого не произошло. Тоби вернулся в Канаду и получил новую работу геолога. И хотя Тоби обещал вернуться, спустя несколько месяцев стало известно, что он женился на другой. На девушке из Канады, которая отвечала его мировосприятию и ожиданиям. Та была не похожа на Аннализу, словно зависшую между двумя мирами, в каждом из которых оказалась чужой.

Неужели ей навсегда суждено остаться изгоем?

– Брак не единственное решение.

Аннализа выйдет замуж по любви, как ее родители. Отец любил жену до ее смерти. А потом старался продлить свои дни только для того, чтобы успеть увидеть комету и назвать ее именем своей жены.

Брак по расчету с расчетливым мужчиной станет для Аннализы бедствием. Она это четко знала.

– Что еще может быть? Хочешь сунуть мне под нос незаконнорожденного ребенка, ублюдка?

– Он будет твоим первым ребенком?

– Я уже сказал. – Тахир говорил со сдерживаемой яростью. – Ни одна женщина от меня не беременела.

– Я не буду совать ребенка тебе под нос.

– Хочешь эмигрировать?

Она молча покачала головой, чувствуя себя измотанной. Все происходит слишком быстро…

– Ты хочешь, чтобы наш ребенок был незаконнорожденным?

– Нет, – уныло ответила она, – но я не хочу…

Она прикусила губу, не осмеливаясь озвучить свои страхи. Как она может стать женой человека, которого едва знает? Аннализа наивно полагала, что влюбилась в этого человека, но оказалось, что он совершенно ей неизвестен. Сможет ли она доверять мужчине с такой репутацией, даже если он король? Они из разных миров, между ними пропасть.

– Аннализа, посмотри на меня! Скажи хоть что-нибудь.

Она неторопливо повернулась и посмотрела в его ясные глаза, похожие на аквамарины. Он сурово поджимал губы, ожидая, когда она заговорит.

– Спасибо за предложение. Нет… – тихо произнесла она и отвела взгляд. – Я не знаю… Мне нужно время.

Ей нужно время!

Сколько, по ее мнению, пройдет времени, прежде чем беременность станет очевидной? Неужели она хочет стать предметом жестоких насмешек?

Тахир неожиданно почувствовал собственную вину. Он поддался искушению, и в результате Аннализа должна расплачиваться… Она так горда и упряма, что не позволит ему помочь ей.

Но Тахир слишком хорошо знает, что испытывает ребенок, которого ненавидят… Он никому не позволит презирать его ребенка!

Запустив пальцы в волосы, он мерил шагами свои огромные апартаменты.

С каких это пор женщины отказывают ему? Они всегда падали в его ладонь, словно спелые персики. А эта женщина медлит. Какая-то маленькая мышка, неискушенная и невинная… Он должен проследить, чтобы все было по правилам, даже если Аннализа этого не хочет.

При мысли о том, что скоро станет мужем и отцом, Тахир покрылся холодным потом. Как обычно, его желания были совсем не благородными. Он мечтал лишь о сексуальном удовлетворении, ночь за ночью. А к Аннализе его влекло так, как ни к одной женщине… Тем не менее он не может оставить ее одну! Общество Кьюзи не признает матерей-одиночек. Скандал с ее дядей – тому доказательство. Ни Аннализа, ни ребенок никогда не найдут здесь покоя, особенно после того, как станет известно, кто отец ребенка.

У Тахира не было тяги к насилию, как у его отца. Он не получал удовольствия от унижения слабых. Хотя еще неизвестно, каким мужем и отцом он станет… Рафик и Кариф были решительны и с радостью согласились на женитьбу. Но зачатки отцовского характера замечались не у них, а у Тахира…

Недавно, навестив брата в его новом королевстве Кайс, Тахир понял, что Кариф и Жасмин счастливы. Кариф искренно радовался семейной жизни. Но он и Тахир – два полюса.

Королевский прием проходил как всегда: с равномерным гулом голосов улыбающихся гостей, радующихся оказанной чести быть принятыми во дворце.

Тахир кивнул послу. Странно, но он с легкостью исполнял королевские обязанности. Он помногу работал, заключая сделки благодаря таланту бизнесмена и умению принимать взвешенные решения.

Среди гостей Аннализу он нашел сразу же. Вот она стоит – в платье из мерцающего шелка цвета янтаря… Ему казалось, он слышит ее тихий смех в этом равномерном гуле изысканно одетой толпы.

Она улыбалась. Так она не улыбалась Тахиру ни разу после проведенной вместе ночи. А вот сейчас дарит улыбку молодому и красивому мужчине…

Тахир насторожился.

Аннализа наклонила голову, будто слушая, что скажет собеседник. А тот подвинулся к ней ближе и вывел в сторону из толпы гостей.

Мужчина захотел, чтобы понравившаяся ему женщина смотрела только на него! Тахир знал эту уловку: постепенное сближение, интимный тон, замедленные жесты, создающие впечатление, будто они наедине.

Он сам использовал подобную тактику бесчисленное количество раз.

Его охватила ярость. Следовало действовать немедленно!

– Прошу прощения. – Тахир поклонился собеседникам, соблюдая этикет. – Я с нетерпением жду возможности обсудить с вами детали этого проекта. Мои подчиненные организуют встречу.

Собеседники тихо поблагодарили короля, и он прошел через зал, намеренно игнорируя тех, кто ловил его взгляд.

Внимание Тахира было приковано к женщине в платье цвета янтаря.

– В самом деле? Очаровательно, – тихо сказала Аннализа, намеренно отставая от собеседника на полшага.

Она наслаждалась беседой до тех пор, пока мужчина не сократил между ними расстояние и обстановка внезапно не стала интимной. Неужели она невольно позволила ему думать, что ее интересует он, а не его планы по возделыванию песчаных земель?

Аннализа настолько привыкла к разговорам отца с экспертами, что и этому собеседнику отвечала открыто. А сегодня ей вообще следовало довериться интуиции и остаться в своей комнате, несмотря на уговоры Ришаны. Обстоятельства изменились. Аннализа больше не имеет права свободно общаться с незнакомцами. Скандал с Салимом – тому подтверждение. Она должна вести себя в соответствии с традициями Кьюзи.