в атаке на русского генерал-губернатора в момент, когда тот будет находиться в резиденции лишь в окружении членов семьи и ближнего круга охраны, присутствующего при нем неотступно. И, надо признать, в этом случае план удался бы целиком и полностью… Но поддавшийся уговорам представителей Цинь англичанин согласился на вариант более полномасштабной атаки в день, когда дворец был заполнен союзниками Второго Императора. Поддался в том числе благодаря щедрым посулам поделиться добычей в случае её захвата… И, надо сказать, несмотря на далекое от идеального выполнение поставленных перед ним задач, не слишком-то и жалел о своем согласии — добычу использованные ими исполнители вынесли весьма богатую, и члены его Рода сейчас были в немалой степени заняты как раз приемом и сортировкой доставшейся согласно уговору с азиатами доли добычи английского лорда…

— Павел Романов действительно, к моему огромному сожалению, выжил и даже почти не пострадал, — склонил голову Маг Заклятий. — Вот только пусть башка медведя пока ещё не отделена от туловища, но в его шее зияет огромная рубленая рана, мой принц. Почти половина Глав и Старейшин аристократических Родов губернии погибли в тот день. Так же нам удалось убить двух Магов Заклятий русских — недавно взявшую этот ранг супругу губернатора и уже пожилого главу Рода Бестужевых. Не говоря уж о потерях среди командного состава войск губернии в частности… Да и в целом в войсках, верных кузену русского царя. Не говоря уже о репутационных потерях Павла — ведь до того он во многом пользовался популярностью за то, что ни разу не допустил ни единой серьёзной промашки. А что теперь? Разгром в самом сердце собственных владений, гибель доверенных вассалов и близких союзников, да что уж там — он даже собственную жену уберечь не сумел! Мой принц, если подумать — ведь так даже лучше! Сейчас, пока он слаб, на него могут ополчиться не только враги внешние, в надежде отщипнуть от России кусочек по жирнее, но и конкуренты внутренние…

— Медведь ранен и зол, — констатировал принц, с кривой усмешкой побарабанив пальцами по столу. — Медведь залёг в берлоге, надеясь зализать раны, опасаясь что своры гончих сбегутся на запах его крови и добьют раненного зверя… Об этом ты мне пытаешься сказать, лорд Солсбери?

Почуявший, как ему казалось, верное направление почтенный пэр степенно кивнул и продолжил, стремясь развить успех. Кажется, выволочка от принца отменялась… И, что более важно — его влияние и положение при наследнике короны не только не пострадают, но и укрепятся! А Спенсерам останется только утереться…

— Именно, мой принц! — воодушевленно подхватил он. — Только представьте, какой ад сейчас начнется на восточном фланге у русских — война с Японией, что уже начала интервенцию на Сахалин и Камчатку при полной поддержке Рода Олафсонов, у которых, надо сказать, далеко не худший океанский флот, не зря ведь они уже несколько веков пиратствуют в европейских морях, плюс оба циньских Клана совместно с войсками собственных вассалов и экспедиционным корпусом, да ещё и…

— Лорд Солсбери, — перебил скучающим голосом своего распалившегося вассала принц Генрих, неспешно отпив из стоящего на столе стакана с отменным виски. — С сожалением вынужден констатировать, что вы совершенно не владеете столь важной научной дисциплиной, как история. И, как и многие до вас, наступаете на одни и те же грабли…

— Что, простите? — несколько растерялся Маг Заклятий.

— Вся история человечества как вида, с момента выхода наших предков из под сеней густых лесов и пещер, изобилует примерами того, что реальность творят отдельные личности. Лидеры, лорд Солсбери, воины и правители, те, кто ведет за собой людей — и без кого практически любое количество ресурсов, войск и прочего не более чем просто толпа. Сытая, богатая и сильная либо голодная, нищая и слабая — но лишь толпа… Устрани, убей вражеского лидера, если он силен, умен и настроен отстаивать интересы своего народа — и ты победишь без боя, выиграешь без войны… И наоборот — видишь, что врагов ведет слабый и глупый лидер, сделай всё, что бы поддержать его власть. Подложи под него нужных женщин, что бы они ночами шептали в его уши вложенные тобою в их уста слова, помоги возвыситься в его окружении корыстным и недалеким людям, которым нет дела ни до чего, кроме собственной жадности — и сидя в Лондоне, можно безо всякого труда манипулировать из тени сильнейшим государством планеты. Натравливать его, будто послушную псину, на своих врагов, указывать, кого трогать можно, а кого нет, загребать жар их руками… И притом — практически бесплатно для Британии. Сберегая её ресурсы — материальные, людские и даже интеллектуальные.

Принц прервался, сделав новый глоток из бокала и прикрыв глаза ненадолго задумался, позволяя переварить услышанное своему главному орудию влияния на мир, сделавшему ставку именно на него — лорду Солсбери. К сожалению, Спенсеры были не столь однозначно на его стороне, пока ещё старого хитреца Уильяма Спенсера не удалось привязать к себе столь же надежно, как и Ллойда Солсбери… А жаль — Спенсер всё же был куда сообразительнее и хитрее, пусть и уступал как могуществом Рода, так и личной силой одному из сильнейших Магов Заклятий Британии, ныне находящихся в некоторой опале у королевы. Опале, устроить которую не оставляя следов и аккуратно подталкивая к нужным ему умозаключениям и выводам опытного морского волка Спенсера было весьма непросто и заняло не один год. Однако усилия того стоили — ведь теперь в руках далеко не первого в списке претендентов на британскую корону принца появился могучий, богатый и влиятельный инструмент в виде одного из древнейших Родов государства.

Будь почтенный пэр при всем при этом ещё и менее алчным, то было бы и вовсе идеально — глядишь, даже его замысел удался бы сполна… С другой стороны, не будь Солсбери алчным, излишне уверенным в собственной разумности глупцом — и не было бы ни опалы, ни остального…

— Лорд Солсбери, — поднял он наконец веки и твердо взглянул прямо в глаза насупившемуся вассалу. — Если бы вы дали себе труд хоть немного задуматься над тем, как должны были бы развиваться события в рамках вытекающей из задуманного нами логики, вы бы поняли, что убийство одного лишь Второго Императора — именно так называют Павла Романова на родине — оставило бы Россию достаточно сильной, что бы оказаться в состоянии дать по зубам и Китаю, и Японии. Конфликт вышел бы скоротечным и