Потом поехали по просёлочной крестьянской дороге, благо леса вокруг много иначе бы нас заметили. Переправились через гать, вышли на «трассу» и к вечеру добрались до селения Шишовка. За Воронежем снега уже почти не было, так попадался ещё кое-где в оврагах.

Наши «гости» направились в имение в селе Шишовка, к графине Кушелевой, около довольно симпатичной церкви.

— Да тут целый разбойничий тракт образовался — матюгнулся я, записывая данные уже на стоянке.

Вот тут нас ждала ещё одна неприятность в виде реки Битюг. Я решил рискнуть и переправиться заранее. Вот не уверен я, что днём нас не увидят. Пришлось вытаскивать из дальнего дома крестьянина, которого заставили проводить да переправы. Я пообещал ему пятьдесят копеек за труды.

— И так, чтобы ваша графиня нас не заметила, а то я с ней не в ладах — этому недоразумению в перекошенной одежде.

— Да, графиня очень строга — прошамкал зачуханный дед в рваном тулупе.

Мостик оказался очень узким. Пришлось уже почти в темноте, быть очень аккуратными.

Ещё я настоял на помывке всего нашего отряда, пожертвовав бурку. Ничего к утру над печкой высохнет. Грели воду на печке, потом по очереди раздевались и под бурку, из которой сделали шалаш с дыркой сверху. Сверху поливали тёплой водой. Ради такого дела, я даже по сто грамм водки всем, кроме младшего Ремизова, выделил всем.

Опять я в карауле, смотрю на звёзды и размышляю. Повезло мне или не повезло?

— Ну-у, товарищ полковник, дёшево ты за такой вояж не отделаешься. Так и знай — пообещал я себе.

Сыграл…и не отгадал не одной буквы. Приз с «поля чудес» в виде Качукова мне не достался. Они вообще отправились вдоль речки, по дороге в сторону Боброва. Сначала я сдуру, чуть не дал команду скакать параллельно, но меня отговорил Степан Кулик.

Пришлось их отправлять с Фатеем, а самим обратно переправляется.

— Если что, сразу стреляем — предупредил всех.

Пришлось гнать лошадей, которым и так требовался длительный отдых.

Проскочили Бобров, и по тракту добрались до Павловска. Дилижансы Качукова свернули к довольно большому и новому дому с большими сараями, стоящему чуть особняком. Обозревая Павловск на берегу Дона, который расположился на изгибе реки, пришёл к выводу, что тут недавно бушевали пожары. Следы ещё видны. Сам город стал строиться в другую сторону от обгоревших развалин. Город, вернее городок совсем маленький, хорошо, если тысяч пять наберётся. Но на удивление в нём имелось несколько каменных зданий и даже каменная церковь, около озера. Или пруда?

Уже совсем потеплело, и снега здесь уже не было нигде. Зато появилась другая прелесть русских дорог, грязь. Вот теперь я, кажется, и понял, почему у карет задние колеса такие большие. Правильно, чтобы легче коллективно толкать, когда застрянешь. Подкапывать, как делаем это мы в двадцать первом веке, не получится, нет железных лопат. Учтём.

Остановились справа в лесу около ручья. Дорога на юг проходит недалеко от нас, так что не прозеваем.

Сырое утро с небольшим туманом, я проклинал на все лады. Пришлось, выдвигаться пешком к дороге. Но дилижансы Качукова так никуда и не поехали. Или кого-то ждут или тоже выбились из сил? Ну не двужильные же они, в самом-то деле? Ну и очень хорошо, а то мы все были на грани. Честно говоря, меня уже начали одолевать сомнения, в положительном исходе преследовании. Все осунулись, похудели и всё больше хмурились…и потирали пятые точки. Даже Гриша, поначалу возбуждённый приключением, понял, что…ну его нафиг, такие приключения.

Проблема и с питанием. Нужно свежее мяса. Но предложение идти в Павловск и купить, где и так мало жителей, я отверг. Так «палится» мы не будем. К обеду я решил вернуться назад в село Дуванку, и что-нибудь прикупить из еды. Запрягли двух наиболее отдохнувших лошадей.

С собой взял Петра, для солидности и на всякий случай. Село, как мы узнали, принадлежало генералу Боровкову, который сейчас находился в Москве. Я быстро сторговался с управляющим. За бумажный червонец, по его команде тут же забили и освежевали барана. Мясо завернули в шкуру и только тушку, остальное я приказал отрубить и оставить. Зато в корзинку положили немного сыра, хлеба, лука и солёных огурцов.

Вот тут то и пригодились шампура. Барашек оказался каким-то уж очень маленьким, толи мы очень голодные, но мы его почти и съели. Надо было двоих покупать, подумал я, сыто осматривая остатки.

Лошади тоже от нас не отставали, хрумкали усиленную дозу овса, и выражая полное согласие, погостить тут и подольше. Бедные животные. На обратном пути, тоже придётся покупать и овёс…если он будет, этот обратный путь. Но как бы там не было, дальше Царицына я решил уже не ехать. Там ещё много всяких степняков по степям шляются. А к весне они все голодные и злые. Поэтому приключение на свою пятую точку, мы там найдём запросто.

Накопилось много хозяйских дел, которые мы принялись решать. Я от этого отстранил только двоих Фатея с Куликом, но им и так больше всех достаётся.

Ещё раз помылись, постирали бельё, нафильтровали и вскипятили воды и подправили упряжь. Я пересмотрел всё оружие ещё раз и пошёл в дилижанс отсыпаться.

Мне ещё ночью караулить. Но сон не шёл, одолевали невеселые мысли. Я никак не мог понять, как мы проехали такое расстояние и у нас ни разу не проверили документы. Военных и полиции мы видели много…мимоходом. Вот что-то тут не так.

Что «полосатыми» маршрут подобран, причём очень тщательно я уже понял. Что тут замешаны князья и графы и другие высокопоставленные чиновники, тоже. Но вот в какие «тайны Мадридского двора» я умудрился влезть, мне не очень понятно. Об этом даже ничего не знает полковник жандармерии. А это очень и очень высокопоставленная особа в империи. Что, чёрт возьми, да что происходит?

Утром опять началась гонка. Проскочили Богучар и остановились от него в двух верстах в хуторе помещика Красноженова. Вернее это они остановились, а мы превращаемся в каких-то лесных жителей. Мой счёт к Шварцу вырос до каких-то немыслимых размеров.

Оттуда домчались до Миллерово, достаточно большое поселение казаков. Дом помещика стоял на возвышенности, его черепичная крыша была далеко видна с почтового тракта. Излучина реки образовывала небольшой пруд. Виднелась мельница, ипподром, где выгуливали хороших породистых лошадей. Вот тут нас первый раз и остановили, но хватило и формы Петра. Вот святая наивность, а не проверяющие. А скорее просто не захотели разбираться, лень матушка. Да и чего тут казакам бояться?

Через два часа остановка на другом хуторе. Вернее это у них остановка, а у нас опять лесная стоянка.

Похоже, я начал догадываться, куда стремятся чужие дилижансы во главе с Качуковым и мне это совсем не нравится. А главное мне не нравится тот груз, который они везут.

Глава 11

Наше путешествие закончилось на берегу речки впадающей в море, где-то между Ростовом-на-Дону и Таганрогом. Тут расположились два хутора и длинная деревянная пристань, уходящая в залив. К ней привязано пару небольших лодок. Как только я увидел пристань, так всё сразу до конца и понял. Тут явно живут контрабандисты, выдающие себя за рыбаков. Полей обработанных вокруг нет, скотины почти тоже, лишь пару баранов. Небольшой огород, сад и по-моему несколько кустов винограда. Ещё есть сети, развешанные сушится. Да и место «рыбаки» явно выбрали уединённое. До таких слишком хитрых операций, наша разведка ещё не дошла, не англичане. Не было у нас своего Даниэля Дефо, знаменитого писателя написавшего «Робинзона Крузо», который на протяжении многих лет возглавлял английскую разведку и контрразведку. Он уже в семнадцатом веке создал прообраз сегодняшних спецслужб. Кстати, а почему у нас такого не было? Может кто-то и был, но вот я такого и не припомню.

А помню я, что турецкие или под турецким флагом, суда тут резвились, как у себя дома, вплоть до самой русско-турецкой войны 1877–1878 года. Не зря, что одним из пунктов мирного договора после Крымской войны, запрет России иметь военный флот в Чёрном море.

Качуков со слугами и девушками, расположился в довольно большом доме. Который, ну никак не соответствовал, обычным рыбакам. Сам дом тоже какой-то не обычный, а как будто состоящий из нескольких зданий. Такое впечатление, что по мере увеличения благосостояния и жителей, пристраивали ещё и ещё комнаты.

Подобравшись