Страх прилипчив. Его невозможно залить вином. Он не оставляет человека по ночам, душит во сне, заставляя вскакивать в холодном поту. Страх же толкал в спину Конрада, когда он быстрым шагом, чтобы не передумать, двигался вдоль череды покосившихся заборов.

Темнота – глаз выколи! Редкие фонари покачивались на специальных шестах под стрехами, но они вскоре закончатся. Глухомань. Окраина. Здесь селилась беднота, те, кому не хватало денег на меблированную квартиру в доходном доме, не говоря уже о собственном полноценном жилье. Ближе к реке в покосившихся хибарах устроились рыбаки. Место опасное, но Конрад не боялся приставленного к горлу ножа. Та, к которой он направлялся, куда опаснее.

Он долго думал, не сразу решился, переодевшись в старую заношенную одежду, покинуть служебные апартаменты в университете. Лицо тонуло в тени глубокого капюшона. Со стороны казалось, изрядно подвыпивший подмастерье возвращается в свой угол из трактира. Конрада действительно качало, но вовсе не от вина. Сегодня за ужином ему в горло не влезло ни крошки. Проректор с трудом сумел проглотить стакан воды и сиднем сидел до темноты, дожидаясь, пока привратник запрет ворота и завершит традиционный обход. Тайком выбраться из университета не составило труда: в силу занимаемой должности Конрад ведал ключами от всех дверей и калиток. Через одну такую, за конюшней, он и выбрался наружу.

Как же бешено тогда колотилось сердце!

Конраду мнилось, будто Ивар ступает за ним шаг в шаг. Стоит провернуть ключ в замке, и тяжелая рука опустится ему на плечо, ректор застанет его на месте преступления. Но все обошлось, Конрад благополучно выбрался в город. Здесь начались его бесконечные прятки. Тяжелее всего было миновать шумные кварталы увеселений. Жизнь в них не замирала в самый глухой час. Согнувшись в три погибели, с именем Темных богов на устах Конрад стремглав проскочил мимо борделей, закрытых клубов и ресторанов, манивших яркими пятнами света и взрывами смеха. Словно преступник, он двигался вдоль стен, нырял из тени в тень, из подворотни в подворотню.

Но вот последний фонарь остался позади. Отныне оставалось полагаться только на собственные чувства.

Странно, но здесь, в тиши и кромешной тьме ему стало легче. Никто не увидит, никто не узнает, не пристыдит. Хватало угрызений совести самого Конрада. Он до сих пор не определился, правильно ли поступает.

Впереди показался берег реки – серебристая лента, мелькнувшая в просвете между сараями.

Конрад в нерешительности замер в конце последнего забора, вцепился в него, словно в спасительную соломинку. Его прошиб холодный пот. Тело онемело, ноги стали ватными. Как же хотелось повернуть назад!

– Перестань! – пробормотал Конрад и заставил себя сделать шаг к реке. – Ты сам знаешь, иного выхода нет. Или хочешь забиться в нору и терпеливо ждать охотника?

И страх отступил. Расправив плечи, проректор решительной, размашистой походкой направился к знакомому домику, издали походившему на обычную рыбацкую хижину. Только вот вместо сетей на заднем дворе сушились пучки трав. Тускло мерцало подслеповатое окошко – выходит, ведьма не спит.

Конрад предупредительно сбил о ступени покосившегося крыльца налипшую к сапогам грязь и постучал в окрашенную некогда голубой краской дверь. Теперь она облупилась – старела вместе с хозяйкой. Ему отворили не сразу, пришлось немного подождать. Но вот в крохотной прихожей послышались шаркающие шаги, стукнул засов. Яркая полоска света от ручного фонаря упала под ноги Конраду, на мгновение ослепив. Заслонив лицо ладонью, он проморгался, привык к новому освещению и поздоровался:

– Доброй ночи, Анна!

– Доброй, – подозрительно прищурилась ведьма и посторонилась, пропуская гостя. – Что-то ты сегодня поздно!

Конрад не ответил. Подобные разговоры не принято вести на пороге.

По работе ему часто приходилось бывать у Анны. Он неплохо изучил ее жилище и теперь смело свернул направо, на уютную кухню. Ведьма потушила фонарь и, заперев дверь, последовала за ним.

– Чаю? – любезно предложила она и поставила пузатый чайник на огонь.

– Не откажусь, – кивнул Конрад.

Только теперь он ощутил голод. От витавших на кухне запахов потекли слюнки.

– Тебе-то куда худеть, не девица на выданье! – пробурчала Анна и начала метать на стол угощение.

Конрад усмехнулся. Ведьма! От нее ничего не скроешь.

– Да как-то не до еды было: дела, – пробормотал он, искоса наблюдая за суетящейся ведьмой.

Они познакомились еще на заре его карьеры, когда оба были молоды. Будущий проректор пробовал закрутить с Анной необременительный роман, но та решительно отказала, пригрозив импотенцией. С тех пор их связывали исключительно деловые отношения. Да и заводила ли Анна другие? Конрад никогда не слышал о ее любовниках, хотя эффектные темные волосы до пояса и пышная грудь привлекали многих. Лицо… Про таких вежливо говорили «миленькая». Ни уродства, ни красоты. С годами все и вовсе постепенно тускнело. Конрад не удивился, заметив в копне по-прежнему густых волос серебряные нити.

– На, ешь!

Анна пододвинула ему кусок пирога с почками и крынку кислого молока. Проректор поблагодарил и принялся за еду. Анна стояла подле и пристально наблюдала. На миг Конраду показалось, будто не просто так, но он отогнал от себя дурные мысли. Право, зачем Анне его убивать? Он хорошо платил, обеспечил постоянной работой.

– Что, студенты опять банки разбили, извели ингредиенты? – беззлобно рассмеялась ведьма и наконец села, одним глазом посматривая на чайник.

Вот уже много лет Анна снабжала университет различными травами, корешками и тертыми минералами для практических занятий. Где она их брала, проректор не спрашивал. Ведьма на то и ведьма. Зато она могла достать что угодно и в любых количествах, опять же брала недорого.

– Да нет, – замялся Конрад и, быстро дожевав кусок, промокнул губы салфеткой. – Я к тебе по другому вопросу.

– Вот как? – Глаза Анны лукаво блеснули. – И какому же? Надумал вновь предложить свой стручок? Боюсь, мне пришлось бы его изрядно тереть, чтобы высечь искру.

Проректор поперхнулся молоком. Ведьма заливисто засмеялась, довольная своей пошлой шуткой.

– Полно! – Она примиряюще похлопала гостя по руке. – Перестань дуться! Или ты действительно по этой причине пришел? – участливо спросила Анна, видя, что лицо Конрада так и не прояснилось. – Да ничего страшного, сделаю одно средство, первокурсницы останутся довольны.

– Спасибо, не нужно, – сдавленно пробормотал Конрад.

Сама того не желая, ведьма угадала одну из его многочисленных проблем. Правда, не самую главную. Если ее решить, то и с женщинами наладится – до появления проклятого Ивара сир Лира Конрад весело проводил с ними время.

– Как знаешь! – пожала плечами Анна и сняла чайник с огня. – Но если ты стесняешься, то напрасно. Я как врач, даже лучше. Никому ничего не говорю, зато все довольны.