Я осмотрела солдат. Всего лишь несколько недель назад они были готовы меня уничтожить, а теперь им предстояло меня защищать.

Солдаты заметили, что я внимательно их осматриваю, и вопросительно уставились в ответ. Я опустила глаза и продолжила прогулку. Я больше не узнавала себя: от черноглазой жестокой Китаны не осталось и следа, ее сменило потерянное создание, которое беспомощно наблюдало, как меняется жизнь.

Я почувствовала слабость в коленях и медленно опустилась на землю: оставшись в одиночестве, я не видела смысла притворяться сильной, дав волю истинным чувствам.

Я посмотрела на свое отражение в озере, и неожиданно увидела в воде образы родных: матери, отца, братьев, сестры… Все они улыбались, будто скучали по мне. Младший брат Армин жаждал вновь рассказывать мне свои истории. Папа и мама обнимали друг друга, глядя на меня с благодарностью, и даже Арло и Лена, вечно пытавшиеся меня унизить, словно тосковали по мне.

Я знала, что это лишь игра моего воображения и что если я развернусь, то не увижу свою семью, поэтому продолжала сидеть, не оглядываясь. Даже подобные фантазии об Арло и Лене приносили успокоение. Кто бы мог предположить такое всего полгода назад?

Несколько капель упало на мою руку, и я, осознав, что дождя нет, подняла руку к лицу: я плакала. Я больше не могла сдерживаться, судорожные рыдания овладели мной.

– Слезами горю не поможешь.

Я не знала, сколько прошло времени, и изумленно подняла голову, услышав голос за спиной. Винсент стоял рядом и некоторое время смотрел на озеро, затем опустился на колени. Я снова обернулась к воде, чтобы увидеть образы родных, но теперь в отражении могла разглядеть лишь наши лица.

Я неопределенно пожала плечами в ответ.

– Ничего, – ответила я, вытирая слезы. – Зачем ты пришел?

Он неожиданно рассмеялся, словно я сказала что-то забавное.

– Папа сказал, я должен проверить, в порядке ли моя будущая жена.

Винсент скривился после своих слов, будто во рту остался кислый привкус от сказанного. Черные брюки отлично смотрелись с оранжевой рубашкой до бедер. Винсент достал небольшой лист бумаги и кусочек табака из кармана куртки, склеил сигарету и подкурил о факел, жадно вдыхая дым.

– Не знала, что ты куришь, – заметила я.

– Только когда нет настроения, – ответил принц.

Спустя несколько секунд он заметил, что я с интересом наблюдаю за ним, и протянул мне сигарету. Моя мать придерживалась очень строгих правил относительно курения, ведь оно наносит непоправимый вред здоровью, и все мы с этим считались. Сначала я поколебалась, но потом… Пожалуй, мне пора осознать, что я больше не дома.

Я взяла сигарету из рук Винсента, поднесла к губам и, вдохнув дым, закашлялась, после чего сразу вернула назад эту отраву.

– Почему ты не возразил отцу? – спросила я. – Ты бы не женился без желания.

Принц подтянул колени и уперся в них локтями, задумчиво перевел взгляд в небо. Звезды в эту ночь светили особенно ярко.

– Я понял по его глазам, что он не передумает, – ответил Винсент.

– Ты должен был хотя бы попытаться, – не сдавалась я, – ведь что может быть хуже, чем жениться против собственной воли?

– На самом деле есть вещи и похуже, – отозвался он. – Потерять наследство, попасть в немилость отца.

Винсент перевел взгляд на меня.

– После того что с тобой случилось, Китана, ты должна меня понять.

– Ничего со мной не случилось, – отрезала я, невольно обидевшись. – Моя мама, должно быть, сбита с толку, вот и все.

Винсент слегка приподнял брови и кивнул.

– Она заставила тебя прийти сюда, потому что сбита с толку. Она не пытается вернуть тебя, потому что сбита с толку. Она дала свое согласие на брак, оставив тебя здесь навсегда, потому что сбита с толку? – с сарказмом поинтересовался принц. Каждое его слово ранило сердце. – Не глупи, Китана.

– Должен быть выход, – не сдавалась я. – Ты можешь уговорить своего отца. Что, если все пойдет не так, как предположил твой брат? Что, если люди возненавидят тебя за наш брак, затаят злобу?

– Думаешь, мне не пришло это в голову? Но ничего не поделаешь.

– Он спросил тебя, – пробормотала я, обхватив колени руками, – ему важно твое мнение. Ты мог на него повлиять, но промолчал.

Я пристально посмотрела на него, ожидая реакции, но принц лишь молча наблюдал за звездами, и я снова устремила взор к озеру. Тело ныло от усталости, в висках пульсировала боль.

– Ты не единственная, у кого отняли жизнь, – наконец отозвался он, спустя несколько томительных минут. – Хватит быть такой эгоисткой.

Я хотела попросить Винсента, чтобы он отослал меня прочь, но понимала, что он этого не сделает, не ударит отца в спину. Кажется, я нашла слабость принца: верность.

Я почувствовала, что говорить нам больше не о чем.

– Надеюсь, в будущем ты не пожалеешь о своем молчании.

Принц перевел на меня взгляд, но ничего не ответил. Я поняла, что именно это разочарование и поджидает в будущем.

Мы сидели молча еще некоторое время, мои зубы застучали от холода. Зима приближалась, день ото дня становилось все холоднее. Мы вынужденно направились во дворец, чтобы не заболеть.

Винсент молча ушел в свою комнату, и, честно говоря, я облегченно вздохнула, так как понятия не имела, как с ним разговаривать.

Вернувшись к себе, я обнаружила отсутствие охраны у дверей. Возможно, Эстес начал относиться ко мне как к члену семьи, а не как к шпионке, кто знает?

Войдя внутрь, я закрыла дверь. В комнате оказалось темно и холодно, лишь лунный свет просачивался сквозь небольшое окно. Поежившись, я решила зажечь огонь, чтобы согреться, и направилась к камину, но чья-то рука ухватила меня под локоть.

Я попыталась закричать, но нападавший предусмотрительно прикрыл мне рот рукой. Я изо всех сил старалась вырваться, как вдруг почувствовала руку на своей талии. Меня сбили с ног и повалили спиной на кровать. Я продолжала отчаянно сопротивляться. Несмотря на темноту, я смогла наконец разглядеть нападавшего.

Андре.

Я прищурилась и хлопнула его по плечу. Принц убрал руку с моего рта, но не отодвинулся. Даже сейчас, с растрепанными волосами, в своей черной пижаме, он умудрялся выглядеть привлекательно. Несмотря на это, мой гнев не утихал.

– Что ты делаешь? – возмущенно прошептала я. – Я думала меня хотят убить!

Как ни странно, его глаза тоже недобро сверкнули в темноте.

– Где ты была? Знаешь, как долго я тебя ждал?

– Тебе-то что? – прошипела я в ответ.

– Где ты была, Китана?

Я чувствовала настоятельную потребность его разозлить.

– Проводила время с твоим братом, любимым принцем, моим будущем мужем.

Андре