Стремление шотландских королей распространить свою власть на всю территорию сложного этнического конгломерата, который представляла собой Шотландия, натолкнулось на серьезное сопротивление. Голуэй, например, на протяжении долгого времени был крайне слабо связан с шотландской короной: в 1174г., во время мятежа против иноземцев, возглавленного Ухтредом и Гилбертом Голуэйским, восставшие убили поставленных над ними чиновников и нападали на англонормандских феодалов. И тем не менее монархам удалось достичь определенных успехов. Например, в период с 1150 по 1266 гг. влияние шотландской короны значительно укрепилось в Кейтнессе.

Кроме того, развитию национального самосознания немало способствовало образование самостоятельной шотландской церкви. В результате этого процесса название Шотландия стало распространяться на все территории, подчинявшиеся королю скоттов. В 1192 г. папа Целестин II пожаловал Вильгельму Льву буллу Cum Universi, переводя девять шотландских епископских кафедр в прямое подчинение папскому престолу и, тем самым, по сути, отвергая притязания английских архиепископов Йорка и Кентербери на верховную юрисдикцию (хотя Голуэй остался под властью Йоркского архиепископа). Это решение положило конец долгим спорам. Папская булла прекратила раздоры, порожденные гордостью и самолюбием, но в конечном итоге способные дать толчок развитию особой формы английского церковного империализма, и таким образом повысила авторитет шотландской монархии. Хотя, конечно, весьма важно учитывать воздействие королевской и церковной власти, нельзя упускать из виду и более широкие социальные, экономические и культурные явления, внесшие свой вклад в сплочение шотландской нации. Представления о единой Шотландии укоренялись по мере того, как модели поведения, ассоциируемые с родными областями королевской династии, распространялись на другие территории.

При Александре III могущество Канморской династии достигло наивысшего расцвета, хотя вследствие английских притязаний на верховный сюзеренитет папский престол так и не пожаловал шотландской церкви права короновать и помазать королей. Однако, как часто бывало, ослабление королевству несли династические неурядицы. Александр умер в 1286 г., и корону унаследовала его внучка Маргарита, трехлетняя Норвежская Дева. Эдуард I счел этот момент благоприятным для укрепления своей династии в 1289 г. заключил Солсберийский мир, в котором оговаривался будущий брак Маргариты с его наследником (Эдуардом II). По договору, Шотландия должна была сохранить свои права и законы, но, по сути, династическая уния, в конечном итоге состоявшаяся только в 1603 г., могла бы объединить две страны уже в 1289 г.

Однако Маргарита умерла на пути в Шотландию в 1290 г. После ее смерти свои притязания на престол выдвинуло сразу несколько претендентов. В судьи был приглашен Эдуард I, который принудил претендентов признать его сюзеренитет над Шотландией и провозгласил королем Джона Баллиола (в 1292 г.). Баллиол принес Эдуарду I оммаж, и, таким образом, на Британских островах установилась английская гегемония. Однако дальнейшее вмешательство Эдуарда в шотландские дела, и не в последнюю очередь поощрение, с которым он поддерживал случаи апелляции к английским судам, вызывало недовольство у многих шотландцев. Напряжение подогревалось шотландскими связями с Филиппом IV, королем Франции, который в 1294 г. захватил Гасконь. Вследствие всего этого в 1296 г. Эдуард I вторгся в Шотландию. Король лично возглавил нападение на Бервик и захватил его, предав смерти несколько тысяч шотландцев. После удачной кампании, в ходе которой шотландцы потерпели поражение при Данбаре, Баллиол отдал Шотландское королевство под власть Эдуарда. Однако торжество англичан оказалось недолгим, так как в 1297 г. в Шотландии вспыхнуло восстание под руководством Уильяма Уоллеса, который разбил английское войско при Стерлинге. Затем он разорил Нортумбрию, наглядно показав, чего может ожидать Англия, если будет продолжать враждовать с Шотландией. Эдуард I в то время находился во Фландрии, где он вел войну с французами и их союзниками. Тем не менее, достижения на континенте вновь ослабляли положение английской короны на Британских островах.

Заключив с Францией перемирие, в 1298 г. Эдуард I отправился в поход на север. В сражении при Фолкерке шотландские копейщики, стоявшие «ежом» (прообраз каре), сумели отразить атаку английской конницы, но были разбиты лучниками. Последующие походы принесли англичанам территориальные приобретения, но их силы были на пределе, а сопротивление не было подавлено, хотя в 1305 г. Уоллес был захвачен и казнен. В следующем году восстание поднял Роберт Брюс, короновавшийся на шотландский престол, а в 1307 г. Эдуард I умер в Боро-на-Сендсе на пути в Шотландию.

Эдуард II (1307-1327) не унаследовал ни военных дарований, ни честолюбия своего отца, и снижение английского вооруженного давления позволило Брюсу укрепиться на шотландском престоле. Он разгромил своих соперников в самой Шотландии и в 1309 г. созвал Парламент. В 1314 г. Брюс захватил Эдинбург, а гарнизон Стерлинга пообещал сдать город, если не получит помощи. Шедшие на выручку английские войска под руководством Эдуарда II были разбиты при Баннокберне шотландской армией благодаря удачному выбору позиции, которая позволила копейщикам обратить в бегство вражескую конницу. Англичане плохо распорядились своими лучниками. Эдуард бежал, а после сдачи Стерлинга английскому господству был брошен вызов в Ирландии, где в 1315 г. высадился брат Роберта Брюса, Эдуард Брюс, и в северной Англии.

В 1318 г. пал Бервик, а в 1319 г. шотландцы опустошили Йоркшир. Независимость была восстановлена Арбротской декларацией в 1320 г. Английские попытки восстановить прежнее положение не имели успеха, и в 1328 г. Нортгемптонским и Эдинбургским договором независимость Шотландии и королевское достоинство Роберта Брюса были официально признаны Англией. Укрепившееся вследствие этих достижений шотландское самосознание поставило под вопрос не только культурные отношения с Англией, но и давнюю связь с Ирландией, которую до сих пор шотландцы считали своей исконной родиной.

Эти события не положили конец войнам за независимость. Договор был с негодованием воспринят в Англии, даже в северных графствах, сильнее всего страдавших от шотландских нападений. Вероятность возобновления военных действий была чрезвычайно велика. В 1332 г. Эдуард Баллиол выдвинул притязания на трон и объявил себя ленником Эдуарда III. Он был изгнан из страны сторонниками малолетнего сына Роберта Брюса, Давида II (1329-1371), но в следующем году английские лучники под началом Эдуарда III разбили шотландскую армию при Холидон-Хилле и захватили Бервик. В 1334 г. Эдуард III возвел на шотландский престол Баллиола и получил от него Лотиан. Однако положение Баллиола было крайне непрочно; ему пришлось бежать из страны. Англичане вновь совершили ряд походов в Шотландию в 1335, 1336 и 1341 гг., захватив многие области страны, однако Эдуард III был вынужден направить большую часть ресурсов на войну с Францией. Давид, подстрекаемый своими французскими союзниками, напал на Англию в 1346 г., но потерпел поражение при Невиллс-Кроссе у Дарема, был захвачен англичанами и оставался в плену до 1357 г. Эдуард III вновь вторгся в Шотландию в 1356 г., но уже в 1357 г. заключил с Шотландией мир.