подошла так близко, что твердое под ее платьем уперлось мне в живот. На секунду показалось, что это не меч…

Ее лицо было совсем рядом с моим, я ощущал анисовое пьянящее дыхание.

— Ты сказала, что Грег твой брат? — спросил я.

— Да.

— И что он убил Пятого прямо здесь…

— Да… — удивилась она.

— Как это возможно? — спросил я.

— Что возможно?

— Ритуал проводится раз в год… Но, бывает, и реже. Сейчас тридцать первый сезон. Ты смертная, обычный человек… Тебе должно быть около пятидесяти.

Фрея странно посмотрела на меня.

— То, что я говорю — правда… — спокойно ответила она, но в голосе звенела обида. — Мне столько, на сколько выгляжу.

Я сместился чуть выше к магическому уровню и прошел сквозь Фрею. Задержавшись в ее пространстве на долю секунды. И теперь достоверно знал, как минимум, три вещи.

Она говорила правду. Ее помыслы были чисты. Это в самом деле был меч.

Сердце девушки билось чаще обычного, она была взволнована. Похоже, я ей нравился.

Фрея охнула, обернулась, в глазах мелькнул страх:

— Ты прочитал меня…

— Обычно я так не делаю, — сказал я. — С теми, кто мне нравится.

Она покачала головой.

— Мне пора… А тебе надо переодеться. Для дуэли.

Внутри пробежал неприятный холодок, но я не боялся. Ждал чего-то подобного. Заглянул прямо в глубину ее черных глаз:

— Этого не случится.

— У тебя не будет выбора… — тихо сказала она.

Уходя, Фрея повернулась и бросила тот самый взгляд, от которого волнуются и тают сердца мальчиков:

— Еще увидимся…

Я отвернулся и направился по проходу мимо колонн, огибая пространство зала по периметру. Шел вдоль стены с магическими бра и поглядывал на сцену.

Я хотел зайти со служебного хода, чтобы попасть за кулисы.

И в этот момент в зале погас свет. Остались только бра на стенах и прожектора. Зрители издали крики восторга. Некоторые зажигали в руках магические огни и поднимали их над головой.

Илья начал играть следующую композицию, и я с первых тактов узнал «Страх темноты». Я ожидал привычное вступление, но вместо второй гитары зазвучала скрипка.

Я остановился у колонны и стал смотреть на сцену.

Из ее глубины, из темноты, медленно шла на свет девушка с белой скрипкой, она постепенно подхватывала мелодию. И вот, уже всю без остатка забрала у Ильи.

Он встретил ее, улыбаясь.

Девушка вошла в лучи прожекторов, ее светлые волосы были собраны в хвост. Белый брючный костюм и скрипка меняли свой цвет с каждым тактом в прожекторном свете.

Скрипка словно дышала в ее руках, рассказывая историю странника, блуждающего во тьме.

Илья уступил тему, увел гитару на второй план. И со следующим тактом вступила бас гитара и ударные, а еще через некоторое время рояль.

Музыка закружилась вихрем.

Это подключились музыканты местной рок-группы, незаметно ожидавшие момента в полной темноте.

Сумасшедший вихрь продолжался еще минуту, а потом оборвался. Остались только скрипка и гитара, выхваченные из тьмы лучами прожекторов, они заканчивали свой рассказ, повторяя вступление.

Зрители в такт мелодии качали огнями в воздухе над головами. Скрипка и гитара все больше замедляли темп.

И остановились…

В зале зажегся свет, публика закричала. Музыканты вышли на край сцены и дважды поклонились. Конферансье выкрикнул их имена.

Я не запомнил всех, но обратил внимание, что девушку со скрипкой назвали как-то необычно.

Принцесса Ма.

Илья с девушкой спустились со сцены под рукоплескания. Их окружили зрители и репортеры. Сверкнули вспышки, прозвучали вопросы.

Принц взял у ведущего микрофон и объявил:

— Под волнующую скрипку завершилось выступление наших гостей с Земли… Они отправляются в путь в кромешной мгле… Смогут ли они преодолеть страх темноты? Не погаснут ли в ней юные сердца?

Он подождал, когда смолкнут крики толпы:

— Страх темноты… Куда он приведет их?

И добавил:

— Совсем скоро узнаем… А мы продолжаем нашу программу реликтового андеграунда. Бессмертная группа «Восемь из восьми» подхватывает знамя тридцать первого сезона.

Публика расходилась к столам с закусками, которую в темноте принесли официанты. На некоторых рядами стояли пустые фужеры и открытые бутылки с напитками. Силийское синее, красное, зеленое и белое. Местный эквивалент земных игристых вин.

Считалось, что синее расширяло сознание и соединяло с духовной природой, красное с памятью и мудростью умерших, зеленое с жизненной силой человеческого рода, а белое с пустотой абсолюта.

Я увидел, что толпа вокруг Ильи и девушки редеет, и пошел к ним, лавируя среди гостей.

Илья замахал мне рукой, и тут отходящий от них репортер, глядя в блокнот, наткнулся на мое плечо.

Поднял взгляд, и мы узнали друг друга.

— А, это вы… — сказал он. — Решили, наконец?

— Что именно?

— Когда убьете кого-нибудь… Кто будет первым?

В его глазах светилось профессиональное любопытство.

— Это обязательно?

— Разве нет? Конечная цель жизни, есть смерть.

— Это вы сказали.

— Не я… просто задал вопрос.

Он заторопился.

— У меня встреча… Когда определитесь, найдите меня, — он положил в мою руку значок. — Приходите все вместе. Принцесса Ма рассказывала о вас, хочу сделать репортаж…

— Мы с ней даже не зна… — начал я, поднял взгляд и осекся.

Девушка смотрела прямо на меня и улыбалась. Не знаю откуда, но я хорошо знал ее. Знал ее губы, ее сияние глаз.

Илья сделал страшные глаза: «пернатый, ты чего застрял?».

Репортер спешно распрощался:

— Найдите меня… Лучше до, чем после.

И растворился в толпе.

Я посмотрел ему вслед и шагнул навстречу девушке:

— Что ты… — начал я.

И больше ничего не успел добавить.

Потому что…

#

5.

Она шагнула ко мне, поцеловала в губы и обняла.

Это не был сестринский поцелуй, но он и не был страстным. Это был поцелуй любимой.

Я стоял в растерянности опустив руки.

Девушка отстранилась и посмотрела мне в глаза:

— Ты меня помнишь?

— Принцесса… — Илья обнял нас и прошептал, — прекращайте лизаться… На нас смотрят. Пернатый уже весь трепещет.

И он был прав, я трепетал.

Ма просто стояла и смотрела, в ее глазах можно было утонуть. Сияние этих глаз, чистота и ясность вызывали во мне внутреннюю дрожь.

— Что ты здесь делаешь? — тихо сказал я.

— Пришла посмотреть… Это я тебя звала, ты не видел?

Она догадалась, что я не понимаю:

— У сцены, где зомби… Илья просил тебя встретить, а сам…

— Маша… — строго сказал Илья, и представил девушку. — Принцесса абуминогов Альтернии.

— Просто Ма.

— А это… — Илья указал на меня.

— Я помню, — сказала Ма. — А ты помнишь меня?

Я окунулся в ее сияние глаз и ответил:

— Всегда.

Илья критично осмотрел меня: зеленого оттенка безрукавку, выгоревшие джинсы, почти белые, и кеды.