— Пока достаточно, — сказал Илья Андреевич и, подойдя ко мне, протянул руку. — Прогресс уже на лицо.

— Ага. Только брови слегка подпалил, — ответил я, поднявшись на ноги с его помощью.

Вокруг было выжженное поле, как после пожара. Запах горелой травы почему-то будил во мне голод, что нашло своё отражение в урчании желудка.

— Тебе надо подкрепиться, — улыбнулся дворецкий. — Для первого раза спарринг оказался весьма динамичным.

— Да ладно вам. Это было больше похоже на тир со стрельбой по движущейся мишени, чем на спарринг.

— Ну… ты чуть в меня не попал, — развёл он руками. — В любом случае, твои навыки растут. Предлагаю нам перекусить и отдохнуть с часок.

Сейчас я был рад любой передышке, особенно возможности набить желудок, поэтому с радостью отправился вместе с ним к заранее накрытому столу. Когда мы разлили чай из термоса и принялись за бутерброды, я решил задать давно мучивший меня вопрос:

— Илья Андреевич. Можно вас кое о чём попросить?

— Конечно, — его пронзительные голубые глаза вопросительно взглянули на меня.

— Расскажите о той войне…

— Двадцать пять лет назад это было, Миша — целая жизнь прожита… Но как сейчас помню, нас, молодых ребят, толпами загоняли в грузовые вагоны. До сих пор вспоминаю запах зерна и новой, только что выданной шинели. Никогда не забуду тот день — мы шли на войну. И что было самым ужасным, она началась совсем недалеко от моего отчего дома в Волгограде.

— А где вы были в тот момент?

— Учился в Москве. С девушкой. Третий курс университета заканчивали, пока Царь не обратился к народу с призывом о защите родины. Тогда я сразу, не раздумывая, пошёл в ближайший рекрутский комитет. Таких, как я, было очень много. Весь день там пробыл, пока не получил солдатское обмундирование, сапоги, вещмешок и котелок. А потом вечером эшелонами нас отправили в Астрахань. Именно этот город первым принял на себя удар африканцев.

— Хм. Африканцы? Точно. Я читал об этом. А что стало с девушкой?

— С того момента мы больше не виделись.

Похоже меня ждала во всех отношениях трагическая история…

— Расскажите об этих африканцах. Почему они напали на нашу страну?

— Тогда я не особо разбирался в политике, да и по телевизору в новостях дикторы обходились только общими фразами. В том году наша страна принимала посольство клана Тафари, который объединял под своим началом земли и народы африканского рога. У них уже третий год была засуха, и африканцы проводили переговоры со всеми великими странами, прося помощи в изменении климата.

— Ничего себе! — сказал я, поражаясь масштабам тех политических процессов, которые когда-то происходили в этом мире.

— Тафари уже давно предрекали ухудшение климата на всей планете и даже проводили манипуляции с Силой в этом отношении, потому что основной удар природы приходился именно на Африканский континент. Но у них ничего не вышло, и их страна начала испытывать нехватку продовольствия и пресной воды. На этом фоне мир разделился на тех, кто решил помочь им, и тех, кто отказался. В любом случае, каждая страна, которая «помогала» Тафари, просила взамен намного больше. Ведь что тогда, и что сейчас, африканцы были очень сильны в материальных технологиях Силы. Считай, практически весь мировой прогресс брал начало на их земле.

— Значит, Царь отказал им и они так сильно обиделись?

— Как раз-таки нет. Царь Павел Второй наоборот согласился помочь и направить наших водных силавиров в Африку. Но в тот же день, сразу после вечерних обсуждений в Думе, неизвестные осуществили теракт и убили одного из наследных принцев клана Тафари прямо на пороге посольства. Африканцы восприняли это как повод для кровной мести, и поклялись пойти на нас войной. Они обещали смыть это преступление кровью нашего Царя.

— Ужас. А кто это сделал, узнали? Кому это было выгодно?

— До сих пор неизвестно. Эти люди скрыли всё, что могло на них указывать, а также убили исполнителей. Тайная полиция пыталась выйти на их след, и даже с переменным успехом у неё это получалось, но в конце концов расследование зашло в тупик, и осталось нераскрытым и по сей день.

— Мда, весьма запутанная история получается. Значит вы воевали в первых рядах?

Илья Андреевич глубоко вздохнул:

— Мы не доехали. Нас подбили с воздуха под Волгоградом. Их самолёты были совершеннее наших и смогли пробиться через ПВО. Так я попал на малую родину — раненый осколками, прямиком в лазарет. А потом прошло два дня, и нас эвакуировали обратно в Москву. За те две недели, пока меня выхаживали, а лекарей не хватало — они все были в основном на передовой, африканцы продвинулись вплоть до Тамбова. Там их наши армии и остановили. Но кроме того направления африканцы пошли через Казахские степи на Оренбург и Омск. Таким был первый месяц войны.

Да… Этот мир действительно сильно отличался от моего. Магическая основа промышленности, совсем другие великие державы и другой ход истории, хоть и имеющий точки соприкосновения с нашей.

— Дальше больше, Миша. Появился Триединый союз, в котором сплотились Индия, Аравийская и Африканская империи. В противовес ему, объединившись в коалицию, встала Япония, Российская и Китайская империи. Война приобрела мировой характер и разделилась на несколько фронтов.

Мда… С ума сойти! Япония здесь когда-то была союзником России! У меня на родине это просто невозможно ввиду территориальных споров и отсутствия мирного договора между нашими странами.

— Сколько длилась эта война?

— Три года, Миша. За это время погибли миллионы наших соотечественников. Африканцы и их союзники применяли самые разрушительные техники Силы и мощные артефакты, выжигая дотла землю, деревни и города. Я сам видел их в действии, когда воевал на Восточном фронте. Это были страшные времена.

— Мне очень жаль, что вам довелось это пережить, — с сочувствием сказал я. — А что за артефакты? Можете рассказать о них? Это не что-то подобное, что висит у меня на шее?

Я показал амулет Юсуповых, с которым с недавнего времени практически не расставался. Если эта штука может быть очень мощной, то её возможно пустить в ход против хотя бы одной башни.

— Да. У тебя в руках родовой амулет, который по совместительству является артефактом. Подобные предметы иногда обладают невиданной Силой. Хоть и не слишком часто, но их находят внутри Столпов сотворения.

— То есть в эти башни можно зайти?!

— Можно. Но лишь некоторые силавиры имеют способность проходить сквозь внешний энергетический барьер столпов. Их называют игнорирующими Силу, и они очень немногочисленны. Что до артефактов — некоторые из них обладают такой мощью, что могут разом стереть целый город с лица земли. В один миг Африканцы показательно сожгли Волгоград… Мои родители, друзья детства, соседи и остальные погибли в том адском пламени.