Согласись, если что-то их задержало, пусть ненадолго, они бы не стали отправляться в ночь. Соответственно, сюда вышли б только сегодня утром.

— Может быть, конечно. Ладно Андрей, неумеха, но Аслан очень опытный следопыт, да и боец хороший. Чтобы задержать его в дороге, должно было случиться что-то серьезное, — сказала она в вздохнула.

— Наверное, тяжело вот так ждать.

Помолчали.

— Ты что-то хотел спросить? Еще днем, в кладовой. Прости, что прогнала.

— Просто п-подумал, уж не герой ли ты? Вот и всё.

— Правда? А как понял?

— Т-ты по-показалась на вид ч-чуть приятнее, чем остальные в Бересте.

— Ха-ха, — сморщив носик, снисходительно ответила Настя, — за шесть месяцев мог бы придумать комплимент получше.

— На самом д-деле, я надеялся, что другие герои расскажут что-нибудь об этом м-мире. Полгода тут прожил, а дальше этих стен не видел.

Та снова положила руку на геройское плечо и кивнула.

— Да я сама тут… — она задумалась, потерявшись в числах, — хм, а ведь уже девятнадцатая луна! — Настя подняла серые глаза к бронзовому небу, устланному длинными перистыми облаками, и тихонько рассмеялась: — Будто целая жизнь прошла. Эх, не знаю, что тебе и рассказать.

— Честно говоря, у меня т-только один вопрос: что происходит?

Настя улыбнулась красивой, белой улыбкой и подперла голову кулачком, в котором удерживала перчатки:

— Эт ты спросил так спросил! — она взяла бутыль с квасом и, сделав пару глотков, принялась за рассказ: — Что это за место — сама не знаю, может, параллельный мир, может, какое-то прошлое или будущее нашего, а может, просто другая планета. Кто мы? — вскинула она брови и произнесла с горчинкой: — Ни дать ни взять герои! Таков титул, определенный контрактом. Зачем мы тут нужны? Чтобы уберечь мир от печального конца.

— Котяра в Башне что-то такое говорил. П-повлиять на историю мира, которая будто бы идет к концу. Лично я никакого вс-селенского зла тут не встретил. Не считая обычных людских п-пороков, но таких и в нашем мире хватало — не рухнул.

— Да, с геройской миссией не всё ладно. Где корень зла и в чём проблема с его историей, никто из знакомых мне героев не знает. Известно одно! — звонко щелкнула она пальцами. — До нас историю уже исправляли.

— Какой-то бракованный мирок, ей богу. А исправляли тоже герои?

— Тоже, — кивнула она, но подняла палец, привлекая внимание к следующей фразе: — Но важная оговорка. Те герои, которые однажды исполнили божественную миссию, четыре века назад, это не те же самые герои, что мы, понимаешь?

Рэй задумчиво кивнул.

— В глазах местного населения есть Великие Герои. Их не просто помнят за давнишние подвиги, а почитают! Некоторых, например, Елену, Велимира, Леду и Астру, чуть ли ни наравне с Белыми Богами. А оно и понятно, они были прямым продолжением самих же Белых Богов, да еще, похоже, мир спасли. И вот эти, Великие, ничего общего с современными героями не имели, потому как были не только умелы сверх всякой меры, но еще поистине честны, полны достоинства…

— И преданы своему ремеслу.

— Точно! — снова щелкнула она пальцами. — Как видно, ребята были огонь. Наше поколение пока надежд не оправдывает. Герои, которых призывали до сих пор, в основной своей массе оказались трусами и кутилами, которые только и тратили полученные при призыве деньги да развлекались с обретенной силой.

— Уж меня от этого уберегло, — горько усмехнулся Рэй. — Слушай, Насть, всё-таки п-почему с миром опять проблемы, если Великие его давным-давно уже спасли? Котяра мне обмолвился, что успех п-первых героев был обманчив. Что это значит?

— Спроси полегче, — ответила она, показав кончик языка.

Настя сделала большой глоток из бутылки, надув щеки, и принялась за сказ:

— Ты уже, наверное, узнал, что в представлении местных жителей мироздание разделено на три измерения: Явь — тварный мир материальных вещей, в котором живем мы; Навь — потусторонний мир, где живут духи и Тёмные Боги; и Правь — высший мир Белых Богов.

— Сиречь герои должны разделаться с Навью?

— Вовсе нет, — качнула она пальцем. — Навь — тёмная, но неотъемлемая сторона мироустройства, она — не зло. Ну, или даже зло, но совершенно неизбежное. По-простому, Навь нужна, чтобы была Правь и, следовательно, Явь.

— Не понял.

— Без заката не будет рассвета. Без зла не родится добро. Без света лишается смысла сама концепция тьмы. Что-то может существовать только если у этого есть противоположное состояние.

— Хлопок одной ладонью, — прошептал Рэй.

— Явь стала источником великого разрушителя — времени, которое воздействует и на Правь, и на Навь. Задача Тёмных Богов Нави — уничтожение того, чему более нет места в Яви, чей срок истек. Навь, стоящая в противовес Прави, нужна для баланса сил, наличия у людей свободной воли, а главное — развития всего мироздания, поскольку без разрушения старого нет движения вперед. Существа, живущие в Нави и Прави, могут как вредить людям, так и помогать. Навь и Правь, по преданиям, тоже разделены на какие-то свои подмиры, но, как я и сказала, я не увлекаюсь мифологией.

— Хочешь сказать, сам б-баланс этих трех миров нарушен?

— Перемены в мировом балансе происходят медленно, а потому незаметно для большинства. Но старики, кто по памяти может сравнить мир сегодняшний с тем, что было лет пятьдесят назад, говорят, что мир дурнеет: деревни чаще голодают, являются новые болезни, народ подается в воровство и даже разбой, навные чудища, а это именно по нашей части, доселе слышанные только в преданиях глубокой старины, проникли в Явь да развелись тут и там, будто чуя, что нет на явной земле того, кто мог бы дать им отпор. На дорогах между городами может быть смертельно опасно. Говорят, это всё происходит потому, что Явь сближается в Темной Навью. Эти два мира стали влиять друг на друга, нарушая хрупкое вселенское равновесие. Материальные вещи, которые никогда не могли оказаться в Нави, теперь проникают в нее, и наоборот, нематериальные силы просачиваются в Явь, приводя к необратимым изменениям.

— Вот это уже более к-конкретно. Чудища — это вроде того, что у нас тут поселилось возле поместья? И почему же миры сближаются?

Настя легкомысленно пожала плечами:

— Я не знаю.

— А что местные думают?

— А вот для туземцев причина массового появления чудовищ стала настоящей притчей во языцех, — Настя с силой поставила бутыль на ступеньку и вытерла губы. — Спасения от потусторонних чудовищ изыскивают у высших сил. Сил в Княжестве две: еще не вымершее язычество, то есть вера в Белых и Тёмных Богов, и учение Пророка — вера в триединого Господа. Отсюда два очевидных пути спасения рода людского. Кто