эта наша богиня с красивыми глазами — тот еще вопрос, о ней в местном фольклоре упоминания нет, как собственно, и об ее кошаке.

Первые, которые язычники, говорят, что люди, живя в достатке, отреклись от традиций, забыли напутствия отцов. Да еще стали почитать не небожителей, а эфемерных землерожденных героев! Люди, следуя за Великим Героями, возгордились, отвергая Правь и великую любовь Рода-Творца — первого божества. Этим они сознательно отодвинули свой мир от Прави, став ближе к Нави. Но ведь сила геройская была от самих Белых Богов и дана! Значит, нужно срочно вернуться к традициям, присмиреть и истово молиться Сварогу, Перуну, Даждьбогу и другим представителям белого пантеона, и мир постепенно вернется «на рельсы» — Явь опять окажется посредине.

Настя откинула руку в другую сторону:

— Вторые, крестопоклонники, утверждают, что Белых Богов, конечно, никогда не было — языческий треп и наследие тёмной старины. На деле очевидно, что Бог един. Еще сотни лет назад, через Пророка, Он передал людям Писание, чтобы привести их на истинный путь и спасти не земные тела, а сами души! Жизнь человеческая — есть испытание, по завершении которой Он всякому воздает по заслугам. Познавая Бога, люди забывают страх, гнев и нужду. Смерть — лишь переход в Царство Небесное, сотворенное Создателем для праведников.

— Пару недель назад к нам заходил бахарь и рассказывал б-былину про трех богатырей. Заключенным понравилось, но у тебя получается даже лучше.

Настя посмеялась:

— Почти угадал, я в прошлой жизни была… — она задумчиво склонила голову и отмахнулась: — неважно.

— А правильно я понял, что из этих двух фракций…

— Никакая не желает знаться с новыми героями. Вопрос нашего шарлатанства, вероятно, единственное, в чём сходятся ученья. Больше того, даже немногие, кто всё еще славит Великих Героев, терпеть не могут героев сегодняшних, потому как мы для Великих настоящий позор, и из-за нашего вероломного поведения только рушится вера в последних.

— Незавидно.

— Единственное, что внушает надежду, это таланты — сверхъестественные способности от Белых Богов. Здесь надо отдать должное, в Башне не пожадничали.

— Вот только я…

— Ага, бездарный, — подтвердила она. — Прости.

— А что это хотя бы такое, талант? Предмет какой-то?

— Сам ты предмет! — рассмеялась Настя. — Талант… это талант. Один человек вот рисовать умеет, хотя специально этому никогда не учился, другой большие числа в уме складывает.

Рэй скривился, мол, как же умение рисовать исправит мировой баланс?

— Ну, господи, я же для примера. У каждого свой талант, но всегда только один. И у Великих героев, похоже, было также. Кхм, — она прочистила горло и пылко зачитала строки старинной былины: — «Акж махнет Велимир топором булатовым — лес расступится, вдругорядь взмахнет — скалы колются!» Говорят, некоторые Великие Герои даже могли повелевать силами природы и колдовать.

— И какой талант у тебя?

Девушка отвела глаза в сторону и, кажется, даже смутилась:

— Не стоит о таком распространяться. Надо тебе с Асланом поговорить, он большой теоретик в вопросе божественного промысла, — сказала она, переводя взгляд на рыжий комок света, который всё копошился в густых ветвях и наконец угас совсем.

— Сколько это уже длится?

— Если верить местным, то нас, героев новой эпохи, призывают лет как двадцать, если не больше.

— Так давно?

— Давно, да толку немного. Новые призванные не смогли отличиться ни достоинством, ни преданностью ремеслу, ни даже банальной честностью.

— В общем, оказались обычными людьми.

— Что нашу репутацию и погубило.

— А этот, с копьем, он тоже герой?

— А-а, этот! Да, яркая личность, — смущенно улыбнулась Настя. — Но при этих его качествах приходится признать, что выпендривается он как раз на уровень своих способностей. Ярослав звать. Он не производит хорошего впечатления, — с легкой издевкой произнесла она, — но он не так плох, как ты можешь подумать. Подружись, если будет возможность.

— Так вы что, не вместе сюда пришли?

— Только сейчас понял? Да, мы дружим, в последнее время оба живем в деревне Уми́ра. Это тоже на юге отсюда, но еще дальше Стяготы. «Умира», собственно, и означает «у мира», то есть «под солнцем», вокруг нее много полей. Но, нет, в Бересте мы с Ярославом очутились совершенно случайно. У меня тут встреча с Асланом и Андреем, а вот Яр со своим неразговорчивым приятелем Тихомиром собрался получить награду за убийство какой-то здешней образины, и, сказать честно, я не горю желанием в это встревать.

Рэй поинтересовался, что та думает насчет зверя и каков план Ярослава относительно его поимки?

— Да ловить-то он вряд ли станет, — дернув плечами, ответила Настя. — Ярослав не из тех, кто глубоко планирует и выжидает удачного момента. Я бы поставила на то, что он отправится сразу в логово хищника.

— Отчаянно. И опасно. Не хочешь ему помочь?

— Я? — рассмеялась Настя и изобразила высокомерный тон Ярослава: — «У тебя что, настолько плохо с деньгами?» Мое участие он расценит, как попытку влезть в его дела и украсть гонорар, а мне это ни к чему. Я сказала: мы друзья, и я не хочу портить отношения. Для него подобные задания дело принципиальное. Да и по виду не такая сложная работа.

— Я бы т-тоже, — несмело подхватил Рэй, — тоже х-хотел бы получить заявленную награду. Но не деньги, конечно. Судья обещал уменьшить срок заключения убийце зверя.

— Не дури, — внезапно потеряв доброжелательность в голосе, хмыкнула Настя.

— Сама с-сказала, что работа нес-сложная.

— А ты сказал, что у тебя нет таланта. Как со зверем собрался биться?

— Такая уж сила в этом таланте? Можно просто устроить засаду. Мы ведь знаем, где зверь объявится, по три раза в неделю приходит, как в столовую.

— Ох, охотник-лесоруб, ты же полгода за стены не выходил. Деревья-то, поди, в ответ не кусались? Думается мне, что этот волк, или кто бы это ни был, тебя даже не сожрет, а обхитрит, да так, что со смеху будет покатываться… а-а! — в глазах Насти блеснула колкая усмешка, — в этот момент ты и нанесешь удар! Поняла. Отличный план.

Рэй нахмурился. «За кого девчонка себя принимает? Подумать только, героиня какая. Не выходил из поруба! Да можно подумать, тут внутри выживать не требуется. Поди, красавица и не знает, как это — зима без отопления».

— Вот и-изловлю в-волка, поставишь мне праздничный стол за свой счет, а? — высказал Рэй, сам не ожидавши от себя дерзости.

— О достопочтенный охотник! Прости, что высмеяла твои навыки. Да только ты, похоже, понятия не имеешь, о чём говоришь.

— На спор? — не удержался он. Уж блефовать, так до конца.

Настя прыснула и молча протянула открытую руку, принимая ставку:

— Если ты настаиваешь.