пойдем, – Волконская попыталась встать, но ее спутник не позволил ей этого сделать.

– Эта грязная убийца тебя чем-то оскорбила? – осведомился он, взглянув Ласке в глаза, по тонким губам скользнула жесткая усмешка. – Да, я знаю кто ты, но не думай, что тебе это чем-то поможет.

Постановка фразы вызвала недоумение.

– Поможет в чем? – спросила Ласка с легким прищуром. Теперь она глядела на стоящего парня взглядом мясника на бойне перед стоящим быком.

Видимо, он что-то почувствовал, последовал незаметный знак, к ним приблизились остальные из компании, остававшиеся за столиком.

Двигались они неохотно, никто не горел особым желанием связываться с Владыками Холода или тем, кто им служит. Однако и подойти не могли, откликаясь на призыв приятеля. Это могло нанести урон репутации.

Теперь против Ласки стояло пятеро, княжна все так же сидела напротив.

– Не понимаю, как таких личностей пускают в приличные заведения, – заявил хлыщ, ощутив за спиной поддержку.

Вся пятерка обладала даром, трое относились к клану Орловых, значит, стихия Огня, еще двое непонятно кто. Скорее всего ближники, тоже маги.

– Какие-то проблемы? – откуда-то сбоку вынырнула тройка крепких на вид ребят.

Судя по значкам на лацканах пиджаков – Демидовы. Одного Ласка знала – гвардеец из кланового представительства при Сенате. Двое других, видимо, тоже оттуда.

Увидев наезд на союзника, уральцы, нимало не сомневаясь, поспешили на помощь.

Не зря Триумвират до сих пор считался одним из старейших альянсов среди великих родов.

Теперь их было четверо против пятерых. Точнее шестерых, хотя не факт, что Волконскую можно брать в расчет.

Стоящие друг напротив друга соперники кидали на оппонентов оценивающие взгляды, пытаясь понять, чего ожидать от противника.

Невзирая на численный паритет, преимущество все равно оставалось на стороне огненных. Двое из троих гвардейцев уральцев не принадлежали к магам, являясь обычными воинами. Третий хоть и обладал даром, имел невысокий ранг адепта.

Хлыщ первым сумел оценить баланс сил. Тонкие губы раздвинулись в ехидной усмешке.

Ласка понимала его самоуверенность – она хороша во внезапных ударах, в прямом столкновении против боевого мага ей не выстоять.

Кто-то откашлялся сбоку, к ним подошел дородный мужчина в дорогом костюме. Галстук скреплен платиновой заколкой, на руках золотые запонки, от фигуры пахнет хорошим парфюмом и дорогим табаком – успешный биржевой маклер, соизволил прервать свой обед, чтобы вмешаться.

– Кхм, молодые люди, – он обратился к огневикам. – Уверен, начиная ссору, вы заранее продумали ее дальнейшие последствия и не ограничивались вашей возможной победой здесь и сейчас.

Хлыщ презрительно взглянул на торгаша.

– О чем ты?

– Я о том, что господину этой молодой леди может не понравиться, что ее кто-то обидит, и вам придется держать ответ перед ним. И думаю, все присутствующие помнят, насколько иногда бывают резки в суждениях Владыки Холода. Особенно, когда они в гневе, – финансовый воротила кротко взглянул на приятелей задиры, в первую очередь предлагая им подумать о своем будущем.

За плечами Ласки замаячил призрак принца Виктора, одного из Близнецов, не знающего пощады, про кого говорили, что у него не руки по локоть в крови, он давно уже в ней искупался. Вместе с названой сестрой, еще одним ожившим кошмаром Вечного Льда.

– От вас не будут требовать объяснений, не будут просить ваших родственников вас наказать. Вас просто убьют. Или, что скорее всего: заключат в подземные катакомбы Чертогов Льда, навечно вморозив в стены темницы, – проникновенным тоном поведал биржевой воротила.

Четверо стоящих за спиной хлыща одновременно вздрогнули. Одно дело – смерть и совершенно другое – вечное заточение у сумасшедших ледышек.

Один тронул за плечо огневика и что-то быстро прошептал. По лицу хлыща скользнула раздраженная гримаса. Ему не хотелось отступать, показывая, что испугался.

Дело решила Алиса, княжна решительно поднялась, кивнула на прощание Ласке и удалилась. Пятерка задир торопливо потянулась следом, получив повод с достоинством отступить.

Ласка поблагодарила гвардейцев Дома Демидовых за поддержку, отдельно выразила признательность представителю Мамонтовых, к этому моменту уже стало ясно, что маклер был выходцем из этой семьи.

– Мое почтение его сиятельству, – откланялся ментат-финансист.

Взгляд девушки зацепился за место, где сидела Алиса, из-под солонки выглядывал краешек сложенной квадратиком салфетки. Догадываясь, что там увидит, Ласка развернула невзначай оставленную записку.

Так и есть, предложение Виктору встретиться, время и место. Она заколебалась, рассказывать об этом или нет. Потом решив, что это дело принца, решительно взялась за инком.

* * *

Где-то над Арктикой.

Цитадель принца Виктора.

Командный центр. 12:45

– Где ты сказала? Ладно, понял. Нет, бумажку можешь выбросить, она ни к чему.

– Вы пойдете на встречу? Может, мне вас прикрыть? – голос Ласки прозвучал ровно, хотя видно, что идея ей не нравилась.

Мне в общем-то тоже. И пересиливать себя я не собирался. Понятия не имею, что там хочет такого важного сказать Алиса, но играть в эти игры я не собирался.

– Нет. Это не мои проблемы.

С княжной Волконской я не встречался уже несколько лет и не видел необходимости возобновлять общение. Через знакомых слышал, что она вышла замуж за одного из Орловых, потом развелась (хотя могу ошибаться, специально не отслеживал и не проверял слухи) и сейчас активно помогает матери в политике.

Она сделала свой выбор двенадцать лет назад. Пусть теперь живет с этим выбором.

А становиться пешкой в интригах огненных я и вовсе не желал. Орловы известные манипуляторы, вполне могли подослать бывшую невесту в преддверии очередного кризиса для достижения своих неизвестных целей.

Как говорится: оно мне надо?

– Хорошо, отдыхай дальше. Сходи в спа-салон, прими расслабляющие процедуры, короче, развейся как следует, – посоветовал я Ласке.

– Вы не злитесь на произошедшее в ресторане? – уточнила она.

Я хмыкнул.

– Ты о наглом ублюдке из огненных? Конечно, нет.

Пауза.

– Все могло закончиться кровопролитием, – предупредила моя чересчур щепетильная наемная убийца.

– Ну и убила бы там всех, – беспечно ответил я. – Другим урок бы вышел.

– Я боялась вызвать дипломатический скандал. Тем более не уверена, что справилась бы даже при поддержке Демидовых.

Ах да, храбрые гвардейцы уральских ремесленников пришли на помощь. Похоже, заветы Триумвирата действительно не забыты. Это радовало. Даже мирно обедающий ментат-банкир поспешил вмешаться, встав на сторону моего человека.

– Не стоит недооценивать себя, – сказал я. – Ты бы легко перебила этих олухов.

На другом конце трубки повисла тишина. Представляю, о чем она сейчас думает: вы бы, ваше сиятельство, наверное, так бы и поступили – прикончили всех хамов, а затем преспокойно сели обедать дальше.

Ласка как-то призналась, что моя и Полинина бескомпромиссная жестокость иногда пугает даже ее, бывшую наемную убийцу.

Что поделать, как говорится: не