– Разрешаю, – я мазнул по значку отбоя на экране инкома.

Глянул на часы, пришло время отправляться встречать Светозару.

10

Околоземное пространство.

Частная орбитальная станция принца Виктора. Причальный шлюз.

Отсек портальной площадки

Еще пятнадцать лет назад космические путешествия представляли собой тяжелое предприятие, требующее длительной подготовки, развитой наземной инфраструктуры, огромного числа специалистов и гигантского количества денег для обслуживания всей этой махины.

Запуски ракет с людьми на борту проводились три-четыре раза в год. И это в лучшем случае. Смена экипажа Международной космической станции (единственного обитаемого объекта на орбите Земли на тот момент) случалась раз в несколько месяцев.

Все остальные пуски доставляли исключительно груз, как правило, разного рода спутники: научные, военные, коммерческого и некоммерческого назначения.

Было еще несколько частных компаний, занимающихся извозом. Но их полеты нельзя в полной мере назвать космическими, так как запускаемые аппараты не достигали высоты, что официально именуется космосом. Подобные полеты играли роль своеобразных развлекательных аттракционов для богатых, чем реально помогали освоению космоса.

Покорение околопланетного пространства шло медленно. С момента первого полета в космос Юрия Гагарина прошло несколько десятков лет. За это время люди так и не продвинулись дальше орбиты, запуская к другим планетам только автоматические зонды и станции, половина которых не долетала до пункта назначения.

Казалось бы, технологии есть, желание достигнуть других миров тоже присутствует, почему бы не организовать исследовательские перелеты в духе «новых великих географических открытий», но теперь уже в космосе?

Лично я никогда не мог понять, почему в свое время так широко разрекламированная «космическая эра» закончилась так печально. К первым десятилетиям начала двадцать первого века человечество так и не достигло других планет, едва начав осваиваться на ближней орбите.

С приходом к власти колдовских кланов ситуация изменилась кардинальным образом. Взяв на вооружение сплав магии и технологии и заручившись поддержкой князей (которых и впрямь интересовало, насколько далеко можно продвинуться в освоении космического пространства при текущих темпах развития), конструкторы и ученые с энтузиазмом принялись за дело.

А когда наметилась тенденция к объединению кланов в единый Империум, процесс получил еще больший толчок и щедрое финансирование.

Всем хотелось посмотреть, чем в конечном итоге все это может закончиться.

Первый частный космодром, расположенный в черте города, первая частная орбитальная станция, первая колония на Луне и, как апофеоз – первый полет на Марс с высадкой на красной планете.

Неплохой результат, учитывая, что большая часть времени пришлась на дрязги в Сенате по вопросам квот финансирования и расчета долей, какой клан чем владеет и кто на какой кусок претендует согласно вложенным средствам.

На сегодняшний момент на орбите Земли находилось несколько десятков объектов разной степени обитаемости.

Старые средства доставки никогда не отличались комфортом. Тесно, шумно, трясет, бешеные перегрузки, которые способны выдержать только хорошо тренированные пилоты. Не зря в космонавты всегда брали исключительно из числа военных летчиков с опытом за плечами.

Сегодня посетить орбиту мог практически любой. Для этого не нужна ни специальная подготовка, ни сложное оборудование. Достаточно иметь в пределах досягаемости стационарный портал и разрешение с другой стороны принимающей точки.

Казалось бы, вот оно – будущее. Сделав всего один шаг, можно легко очутиться в космосе. Давняя мечта всех фантастов осуществилась. Теперь для человека покинуть пределы планеты так же легко, как сходить в магазин на соседней улице.

Однако практика показала, что не все так просто.

Во-первых, прежде чем делать шаг, надо понимать, куда ты потом встанешь. На орбите имелось три комплекса, предназначенных для туристических путешествий. Все они, несомненно, пользовались бешеной популярностью, но билеты сюда стоили дорого.

Так что за «поход в булочную» придется выложить приличную сумму. Почему, если полеты как средство доставки вышли из практики? Разве они сжирали не основную часть стоимости билета на орбиту в прежнее время? Все верно, но не стоило забывать, что тогда туристы летали на МКС, которую поддерживали и обслуживали за государственный счет, а сейчас это все ложилось на частные плечи.

Короче говоря, чтобы поддерживать и обслуживать на орбите космическую станцию, требовались громадные средства. Несмотря на все достижения магии и технологии.

От физики не убежишь, от внезапной разгерметизации обзорного отсека тем более.

Кстати, аварии тоже случались. Один из комплексов раз даже потерял десять процентов внутреннего объема. В результате погибло порядка двадцати человек.

Собственно, поэтому таких туристических игрушек на орбите всего три штуки. Больше не рискуют строить, хотя бизнес довольно прибыльный, пусть и опасный.

Остальные станции принадлежали кланам. Некоторые частным лицам, как мне, еще несколько входили в состав так называемых «имперских» объектов общего пользования.

База на Луне тоже считалась совместным проектом, гарнизон и обслуживающий персонал представляли разные кланы. Что не помешало создать довольно большое поселение постоянного толка. Хоть и с разделением по принадлежности на автономные сегменты.

Да, лунная колония имела своеобразную форму. Что забавно, изначально она планировалась совсем другой. Но природная подозрительность и недоверие к «партнерам» заставили многие великие рода приказать своим колонистам обезопасить собственное жилье всеми доступными способами.

Теперь первое человеческое поселение за пределами матушки Земли представляло собой нагромождение изолированных друг от друга модульных сегментов с коридорами и шлюз-переходами, оборудованными бронезаслонками и перегородками с функцией самоуничтожения.

Вот такое «единство и мир»…

– Привет, Юрий, – я шагнул из портального перехода.

В глазах на секунду потемнело, в ушах отдалось привычной тяжестью перепада давления, голова слегка закружилась.

Нельзя совсем без последствий пересечь несколько тысяч километров. Нагрузка на организм все равно пройдет мягкой волной.

– Здравствуйте, милорд, – старший техник применил приветствие на западный манер, хотя был на сто процентов выходцем из русских клановых земель.

Я оглядел фигуру, затянутую в комбинезон. Старший техник и по совместительству управляющий станцией выглядел немного усталым.

– Что, «гонцы» спать не дают? – дружески подтрунил я.

Гонцами здесь прозвали сеть автоматических станций заправщиков для грузовых кораблей. Беспилотные, полностью автономные, они иногда резко меняли курс, набирая или снижая орбиту.

До столкновений дело, конечно, не доходило, но нервы портило прилично. По меркам машины и живого человека предел «безопасной дистанции прохождения» отличался раз в двадцать, а то и тридцать.

До сих пор непонятно, зачем эти штуки оснастили последним поколением нейронных сетей. Когда-нибудь одна из этих болванок все же ошибется и врежется во что-нибудь.

– Нет, для монтажа новых модулей мы поднялись повыше, здесь гонцы не летают, – заулыбался Юрий.

Закончив один из технических университетов после выпуска из клановой школы Строгановых, он одним из первых завербовался в программу по строительству станции компании «Утренняя звезда».

Надо признать, подходящих