— Ир, хватит, — поморщилась Хелли.

Посмотрев на вновь недовольную подругу, она поняла, что на этот раз быть миротворцем она просто-напросто не сможет, и отошла к Дэрану. Наемник как раз проверял копыто своей лошади, но стоило ей приблизиться, сразу выпрямился и посмотрел на Хелли.

— Все хорошо, леди?

— Да, конечно. Решила уточнить, надолго ли остановка.

— Минимум на час. Лошадям надо отдохнуть.

— Это не опасно?

— Не меньше, если мы в самый неподходящий момент останемся без средств передвижения. Успокойтесь, леди. Маршрут и все остановки согласованы с лордом.

Дэран весьма невежливо отвернулся, продолжая заниматься осмотром других лошадей, а Хелли растерянно оглянулась. Иринэис поглаживала лошадь и что-то ей шептала, успокаивая животное и придавая ему сил, а как только закончила с ней, перешла к другой.

Пока все было тихо. Их отряд избегал центральных дорог, если подобное определение в принципе можно было применить к пустыне, и соблюдал осторожность. Хелли не знала, какие именно указания лорд Варх дал Дэрану и остальным, но было очевидно — они с Иринэис ценнейший груз, который необходимо доставить через границу Сартана в кратчайшие сроки. И до этой самой границы оставалось совсем ничего. Возможно, полдня, а может, несколько часов, но наемник был прав — лошади устали. Им всем необходим привал. Вот только со вчерашнего дня нехорошее чувство опасности зрело на границе сознания, и Хелли не могла просто так от него отмахнуться. Привыкнув доверять интуиции, она рассказала об опасениях Дэрану. Наемник серьезно отнесся к ее словам, посовещался с демонами Варха, и в результате все перешли в состояние полной боевой готовности, отказались от ночлега и провели всю ночь в седлах, вот только интуиция подвела. Высланный патруль не обнаружил следов погони, и хотя никто и не подумал укорить Хелли, она чувствовала себя виноватой.

Тоскливо взглянув на наемника, она машинально тронула пальцами кольцо, лежащее в кармане, и покачала головой. Хелли порой не верилось, что она смогла создать подобную вещь. Больше всего ей сейчас хотелось надеть кольцо на палец, полюбоваться игрой граней, потянуть за ниточку, призывая магию, и воспользоваться силой. Но приказ Варха звучал недвусмысленно…

Ардан Варх… Стоило ей вспомнить отца Марики, и сердце учащенно забилось. Как получилось, что этот мужчина завладел ее мыслями, лишил покоя и заставил мечтать о несбыточном? Непонятно, но мысли эти опасны и непозволительны. Судьба Хелли решена, жених избран, как сказала наставница, и ее от брака отделяет не более нескольких месяцев. Впрочем, решена судьба каждой из них. Хелли была уверена — госпожа Дельвейс сделала правильный выбор, подыскав самую подходящую партию, вот только неведомый жених, пусть он хоть трижды богат, влиятелен и хорош собой, не сможет затмить того, к кому тянется сердце.

Машинально прижав ладонь к груди, Хелли невольно прикрыла глаза. Образ Ардана отчетливо возник перед глазами, кровь забурлила, словно от шампанского, а по телу разлилось тепло. В какой-то момент ей показалась, что между ними вновь установилась незримая связь… Та самая связь, которая протянулась от сердца к сердцу в оазисе, крепнущая с каждым днем все сильнее, привязывающая Хелли не только к лорду Варху, но и к пескам Сартана…

— Миледи, нам пора.

Открыв глаза, Хелли посмотрела на наемника, державшего ее лошадь, перевела взгляд на остальных и осознала, что все в седлах и ждут только ее. Сколько прошло времени — непонятно, но ясно, ее не тревожили до последнего. Вновь почувствовав себя виноватой, но не подавая вида, Хелли села в седло, проигнорировав руку Дэрана, тронула лошадь и подъехала к Иринэис. Ведьма казалась равнодушной и погруженной в себя, ничего не сказала, лишь коротко взглянула.

Не хотелось думать об этом, но их небольшое путешествие отразилось на всех. Сейчас Хелли лишь искренне надеялась на то, что у Даринки и Марики не сложилась похожая ситуация, когда разум пошел против сердца.

Земли Севаров, обширные и занимающие стратегическое положение в Сартане, были по-своему прекрасны, но Варх не обращал на это внимания. Небольшой отряд всего из десяти стражей торопился как можно скорее попасть в сердце домена. Большее количество просто не имело смысла. Ардан слишком хорошо знал Осара, чтобы понимать: его послали зачистить следы и добить выживших. Владыка не дурак, чтобы оставлять все на волю случая и доверять кому бы то ни было.

Клятва, наложенная несколько столетий назад, позволяла Асараду распоряжаться судьбой любого демона четырех великих доменов, словно марионеткой. Единственный род, который мог попытаться противостоять его власти, — Севары. Побочная ветвь, вечное бельмо на глазу, подчеркивающее, что у многочисленных детей Осара не было ни капли магии. Пустые сосуды, в то время как тот, кого он был вынужден назвать преемником, не только жил и богател, но и с каждым отпрыском доказывал несостоятельность Осара зачать ребенка, обладающего магией. Так продолжаться не должно. Севары могли уверять его в своей безграничной преданности, но уничтожить их влияние и силу можно было только одним способом — вырезать всю ветвь. Исполнитель тоже был назначен. Ардан не осмелится ослушаться и выполнит порученную ему миссию, но это станет его последним делом.

Ардан усмехнулся. Ничего удивительного не происходило. Демоны не делятся ничем, что считают своим. Не важно, власть ли это или женщина. Осар посчитал, что Севары и сам Варх угрожают его власти. Он принял такое решение, несмотря на все время верной службы? Что ж, Варх тоже принял свое.

Сутки бешеной скачки, взмыленные лошади, которые, скорее всего, не переживут сегодняшнюю ночь, но он все равно опоздал. Это Ардан осознал еще до того, как впереди показалась громада замка. Слишком сильно отозвалась связь с Владыкой, побуждающая поторопиться. Перед глазами появилась кровавая пелена ярости, призывающая уничтожить любого, кто относился к роду Севаров.

Варх первым ворвался через открытые ворота, увидел бойню и резко осадил лошадь.

Обитатели замка походили на обезумевших, ибо только сошедший с ума поднял бы руку на отца или брата. Мельтешение из крыльев и рогов, рваная одежда, тусклый блеск доспехов. Развороченные и разграбленные дома, насилие, боль, ужас, смерть.

Повсюду слышался звон металла, раздавались крики ярости и боли, предсмертные хрипы. Кровью пахло настолько явно, что Варх мотнул головой, изо всех сил сдерживая оборот. Прими он истинную ипостась, и тогда противостоять зову клятвы станет невозможно. Быстро обернувшись на своих воинов, Варх пожалел, что не поехал один, но тогда могли возникнуть подозрения. Лошади под демонами нервно перебирали копытами, учуяв запах крови, и остервенело ржали, но были вынуждены оставаться на месте, сдерживаемые сильными руками. Увы, надолго не хватит ни скакунов, ни их наездников. Закаленные в схватках воины пока лишь цепко оценивали ситуацию, но Варх видел горящие предвкушением взгляды. Его воины хотели битвы, даже жаждали ее, и только его приказ не давал им ринуться в бой. Но как быстро они поддадутся зову крови? В тот момент, когда он сам потеряет над собой контроль… Осознание этого факта ударило будто молнией, и стал понятен ход мыслей Осара. Кукловод остался в Сартане пить вино и дергать за ниточки, а два рода просто перебьют друг друга. И будет все равно, отчего они устроили кровавую вендетту. В живых не останется никого…