На теле выступили капли пота, и в ногах появилась слабость. Слова патрульных доносились до меня будто издалека.

– Странно. В этот раз всё чисто. В базе нет данных об этом шонге.

– Может он обманул сканер? – спросил великан.

– Да нет. Это нереально. Что он тебе супершпион что ли?

– Ну тогда не знаю.

– Наверное перенервничал сильно, – задумчиво сказал шонг, – У нас радужка скачет при сильном стрессе. Вот и сработал сканер на изменение.

– Может ещё раз проверим?

– Надо бы…

– Сколько ещё ждать? – ворвался в дискуссию голос Таваля, – Я же вам уже всё о нём рассказал. Могу дать координаты его родной системы!

– Хорошо, хорошо, – пробасил старший патрульный, – Раз мы закончили с формальностями, давайте тогда обсудим вашу доставку в ближайший мир. Есть некоторые нюансы.

– Какие ещё нюансы? – возмутился Таваль. Я всё это время так и стоял со сканером на голове. Патрульные снимать его не спешили, а сам я это сделать не решался, Везите нас к ближайшей обитаемой планете и высаживайте. Никакие нюансы меня не интересуют!

– И тем не менее, – устало сказал великан. Он наконец снял с меня шлем, и я смог нормально смотреть по сторонам, – Мы находимся в дальнем патруле и не можем прервать задание. Ближайший заход на планету будет через двое суток. Вы можете провести это время в своей капсуле или занять свободные криобоксы. Кают на нашем корабле нет, так что выбор за вами.

Пару минут человек делал вид, что раздумывает. Насколько я успел его узнать, выбор капитан уже давно сделал.

– Покажите, где здесь у вас криобоксы? – нехотя сказал он, – Желания сидеть в консервной банке двое суток у меня нет.

– Отличное решение, – с облегчением сказал шонг, а его напарник кивнул. С мимикой у него было туго, но думаю, что он тоже обрадовался. Таваль добился своего и общаться с ним дальше желания у патрульных не было, – Идёмте.

Без лишних задержек нас отвели в небольшой отсек, в котором стояли большие квадратные ящики. Когда я случайно коснулся одного из них, руку обожгло нестерпимым холодом. Отдёрнув конечность, я прижал её к себе и с опаской уставился на двуногих.

– Действительно из диких, – с усмешкой сказал великан. Он остановился у одного из ящиков и нажал пару кнопок. Криобокс открылся и патрульный поманил меня рукой, – Заходи, дорогой! Через пару дней проснёшься отдохнувшим и свежим!

Я сделал шаг назад, но упёрся в Таваля.

– Не глупи, – прошипел он мне на ухо, – И так проблем хватает!

Я вздохнул и, поборов себя, залез в капсулу. Крышка закрылась, все вокруг нополнилось газом, и свет погас. Последним воспоминанием стал жуткий, вымораживающий до костей холод.

* * *

Нилок сидел в приёмной своего начальника. Внутри него кипела гремучая смесь из эмоций, но внешне он был спокоен, как скала. Этот навык он довёл до идеала за годы оперативной работы. На его счету уже была пара десятков успешных операций, несколько наград и масса привилегий от службы безопасности империи.

Последнее задание показалось ему странным с самого начала. Сперва его выдёргивают из центра галактики и тащат в эту дыру. Он потерял почти полгода на внедрение в структуру корпорации, множество наработанных контактов и отличную легенду. На новом месте ему дали всего пару дней на оценку обстановки и начало действий, что вообще не лезло ни в какие рамки. В чём была срочность и важность новой миссии он так и не понял.

Рядовая планета, у которой даже своего названия нет – только номер в каталоге. Обычная шайка пиратов, чудом обнаружившая неплохую жилу талирия. В обычной ситуации этими делами СБ вообще не занималась и тут на тебе.

Повезло, что на базу прибыл корабль работорговца, и ему удалось смешаться с толпой дикарей. Пришлось даже устроить небольшое представление, чтобы его поскорее утащили в шахту, иначе могли возникнуть ненужные вопросы. Дальше – больше. Оценка ситуации изнутри показала, что шахта не просто богатая, а невероятно богатая! До такой степени, что рабы добывали ценнейший, в исследованном пространстве, минерал обычными кирками. Кирками! Без гигантских обогатительных комбинатов, без сложнейших землеройных комбайнов… Тупо долбили землю и вывозили руду.

Глядя на всё это, Нилок не раз хотел протереть глаза или ущипнуть себя, чтобы прийти в чувства. Куда девали всё это богатство пираты, оставалось загадкой. На чёрном рынке появление такого поставщика не могло остаться незамеченным, но там всё было тихо и это только добавляло вопросов.

И ещё этот раб. Нилок уже десятки раз успел пожалеть о том, что упомянул в своём отчёте видящего. После этого началась такая кутерьма, что страшно вспомнить. За два дня, прошедшие с момента штурма, его допрашивали уже шесть раз, и каждый раз новый следователь был по статусу выше предыдущего. Сегодня на орбиту планеты прибыл один из чёрных клыков. Личная гвардия императора насчитывала всего несколько сотен разумных, но полномочия у них были широчайшие. От принятия решения о казни, до начала карательной операции в масштабах целой системы.

По какому принципу отбирали клыков – никто не знал. Среди них были представители самых разных видов, но объединяло их одно – фанатичная преданность императору.

Если бы Нилок мог представить последствия упоминания своего временного напарника в отчёте, то, не задумываясь, удалил бы эти несколько строк при его написании. Следователей не интересовал состав отряда пиратов, им были не нужны данные о шахте. Они методично выуживали из памяти оперативника малейшие крупинки информации о видящем шонге.

– Где спал?

– Как ходил?

– Что ел?

– Как работал?

И ещё десятки подобных вопросов. На первых трёх допросах он честно пытался помочь коллегам, но потом устал и начал машинально отвечать на бесконечно повторяющиеся фразы. Чем этот раб их так заинтересовал Нилок понять не смог, а коллеги не стремились делиться с ним информацией. Это его не задевало – он прекрасно знал особенности и специфику работы сотрудников СБ, но эта бесконечная круговерть его уже порядком утомила.

На допросах странности этого задания не закончились. Силы службы безопасности, вместо того, чтобы установить на планете стандартную имперскую факторию, сровняли богатейшую шахту с землёй и убрали все последствия пребывания пиратов на планете. Ему, как и всем другим участникам операции, пришлось подписать целую стопку приказов о неразглашении и государственной тайне. Тем, кто непосредственно участвовал в штурме, поставили психические блоки в сознании, закрывающие доступ к визуальным воспоминаниям за последние пару дней.

Все эти события могли иметь место по отдельности, ну разве что кроме уничтожения шахты. Вот только тот факт, что всё это произошло во время одной операции, говорил Нилоку, что он вляпался в огромную кучу хургова помёта, и далеко не факт, что он сможет из неё выбраться.