– Неужто «ядожорка Грабса»? – На лице его императорского величества при этих словах промелькнула целая палитра чувств, главным из которых было несомненное сопереживание. Эту страницу из собственной биографии Аксимилиан не особенно афишировал, но в процессе учебы ему один-единственный раз случилось попробовать на себе сомнительное изобретение одного древнего гномского архимага, по всей видимости, ненавидевшего весь мужской род и на старости лет решившего остаться в памяти потомков самым ненавидимым среди веселого студенческого племени существом. – Тогда к нему никаких вопросов, он и при открытии Врат Хаоса не проснулся бы.

Нахмурив лоб и пройдясь несколько раз вперед-назад по помещению импровизированного штаба, будущий император сурово посмотрел на советников и с усилием выдавил из себя:

– Значит, так! Есть только один виновник происшедшего – это я сам. Пустив все на самотек, утерял контроль над ситуацией и как последний дурак чуть не потерял все. Правильно говорят, что, если боги хотят кого-то наказать, они делают его слепым. – Видя, что призрак хочет что-то сказать, Аксимилиан поднял в предотвращающем жесте руку и продолжил: – Полная утеря управления армией – это не шутки. Мне нужно трезво оценивать свои силы. Ведь выше головы, как говорится, не прыгнуть. Поэтому… Сейчас нам необходимо назначить единого командира над всеми частями нашей армии. Причем основываясь не на каких-то там заумных предпочтениях, а на наличии опыта управления большими массами войск и ведения осадных действий.

– Единственный командир всех сил – это ты! – твердо заявила Селес. – Другого на этот пост ставить нельзя, и точка. Иначе начнутся такой разброд и шатание… И потом, правителю нельзя слишком много солдат сосредотачивать в руках одного генерала. Или он рискует потерять трон в пользу того, кого поддержит армия.

– Может, сделать ступенчатую систему? – предложил ее сородич. – В таком случае надо разбить наши силы на небольшие отряды, которым будем ставить определенные задачи, и ничего больше. Скажем, три подразделения по очереди охраняют лагерь, два идут в дальнюю разведку… Ну и так далее?

– Командиров для них где брать будешь? – мрачно посмотрел на него Аксимилиан. – Причем нужны не храбрые рубаки, а те, кто действительно знает, как воевать, как обустраивать походный быт, как сделать так, чтобы солдаты не пропили вооружение и не передрались за трофеи.

– Да че тут думать! – Пронзительный вопль нежити, внезапно проявившейся у левого плеча будущего императора, заставил всех вздрогнуть. Призраки вообще славятся своими вокальными данными. – У тебя сейчас по палаткам три с лишним десятка раненых дворян лежат и страдают от мыслей, какой же с их родичей выкуп стребуют! Прими у желающих присягу, подтверди ее какой-нибудь заумной магической хренотенью, чтобы в спину без длительной подготовки, которой незаметно не провести, ударить не смогли, – и располагай прожженными вояками так, как хочешь!

В принципе, с учетом смерти сюзерена, которую могли подтвердить не только немногочисленные оставшиеся в живых свидетели данного события, но и пара-тройка материальных доказательств в виде кусков наполненных рваной человечиной княжеских доспехов, все могло получиться. Тем более что в наличии была даже изуродованная близким взрывом корона. Если точнее – даже не корона, а широкий золотой обруч, передававшийся между властителями княжества с незапамятных времен. Так уж совпало, что один из последних снарядов залпа, уже не встретивший на своем пути преграды в виде магического щита, по вселенскому закону подлости, выступившему в этот момент на стороне осаждающих, попал точно в его княжеское высочество, ярла Онацт тра Мурнау.

Восстановив с помощью незначительной доли магии и молота из походной кузни относительно приличный вид этого символа власти, Аксимилиан, облачившись дополнительно для представительности в доспехи, в окружении своей свиты и парочки телохранителей с важным видом ступил под своды пиршественного зала замка Мурнау, на текущий момент временно превращенного в импровизированный госпиталь из множества разбитых то тут, то там палаток. Объяснение, по какой такой причине пришлось разворачивать палатки внутри замка, заключалось в появившемся после ракетного обстрела многометровом проломе во фронтальной стене и исчезновении практически всей крыши. Найти другое, более подходящее для размещения раненых с той и другой стороны место целители просто не смогли в связи с тем, что центральный двор замка был завален порванными в куски человеческими и конскими телами. Ну а других помещений подобного размера в замке не было.

– Мой давний друг, собутыльник, помощник и предатель, – с какой-то странной интонацией проговорил призрак Канлера Великого, крутя в нематериальных руках знак власти, некогда выданный им же. – Ты уже упокоился с миром. А я все еще здесь, все еще страдаю. Судьба! Ну почему ты так несправедлива! Почему мне еще нельзя покинуть земную юдоль и наконец забыть о тяжком грузе долга?

– Скорей бы уж ты окончательно помер! – еле слышно пробормотал его сын, который, в принципе, согласился бы обменять свою правую руку на возможность никогда больше не видеть родителя. Тем более что новую ему за каких-то полгода маги-целители отрастят.

– Не дождетесь! – мгновенно взвился бывший повелитель громадной страны, мгновенно исцеляясь от своей меланхолии. – Вот займешь трон, нарожаешь десяток внуков, завоюешь весь мир – и тогда…

– Папаша, умерьте свои требования! – возмутился Аксимилиан, покосившись на Селес, ошарашенную подобной цифрой. Эльфийка явно никак не могла сопоставить себя с настолько многочисленной ордой карапузов. – Демоны с троном и с миром, но если уж и детей рожать придется собственноручно, то ищите другого идиота!

– Подерзи мне еще тут, подерзи… – пробурчал призрак. – Будешь потом регалии искать по всей столице с лопатой.

– Кхе! – пришла в себя эльфийка. – Так, слушайте все, у меня есть идея!

– Ну? – скептически повернулся к ней мертвый король, явно не веря, что девушка действительно может предложить нечто дельное.

– Насчет единого командира армии! – затараторила Селес, видимо опасаясь забыть свое озарение. – По общепринятым правилам вассалитета благородный рыцарь в ряде случаев может бросить вызов своему сюзерену, чтобы занять его место. Но вот через голову прыгать уже строжайше воспрещается, и сделавшего это уже уравнивают едва ли не с обычным дорожным разбойником! Так, может, все же нужно поставить маршала, которому и будет подчинено войско? А уже он станет слушаться лишь Аксимилиана. Так, по идее, вероятность бунта сильно снизится, да и противники, загнанные в угол, могут сдаться, аргументируя это тем, что уступают не никому не известному бастарду, а вполне достойному в общественном мнении лицу.

– Ну, есть такое, – вздохнул Канлер. – Но ты кое в чем ошибаешься, дочь лесов, это правило больше существует лишь на бумаге. Да и потом, ты же сама, если не ошибаюсь, говорила об опасности сосредоточения слишком больших сил в одних руках?

– Так это смотря кому они будут принадлежать! – хитро улыбнулась девушка и кивнула в сторону Олафа. – Вот! Идеальный кандидат! Ни с одним благородным родом не связан. Врагов не имеет. Подкупить его почти невозможно, ибо у нас золота все равно больше. Сам на престол прав имеет не больше, чем последний полунищий дворянин, собственноручно ухаживающий за единственной имеющейся землей: огородом!