Когда он проснулся, было уже утро. Их «лендровер» бодро шел на северо-восток, в сторону видневшихся на горизонте гор. Выражение лица его напарника из спокойного и уверенного мало-помалу превращалось в сосредоточенно-напряженное, от былой болтливости не осталось и следа.

Когда они подъехали к горам, до которых было, казалось, рукой подать, уже сгущались сумерки. Кэмел остановил джип на небольшой поляне и, достав из сумки спутниковый телефон, набрал чей-то номер.

— Здорово, Лаваш, как ты там? — поинтересовался Кэмел делами невидимого собеседника. — Мы тут с напарником подъехали, подойдем минут через пятнадцать, так что предупреди своих орлов. Ну все, выгружайся, — сказал Кэмел, кивнув напарнику.

Егор выбрался наружу, закинул рюкзак за спину. Снаружи, несмотря на середину лета, было прохладно. Егора сразу же облепили полчища комаров. Энергично охлопывая себя, он убивал гнусных насекомых десятками, но им на смену прилетали сотни новых отчаянных камикадзе.

— Пошли, тут уже недалеко осталось, — сказал Кэмел и бросил партнеру фонарь.

Идти пришлось в гору по неширокой тропинке. В воздухе плавал приятный хвойный аромат бора. Как и обещал провожатый, к блокпосту, представлявшему собой удачно устроенный на склоне бетонный дот, из которого открывался роскошный сектор для обстрела поднимавшейся к ущелью горной тропы, они вышли к назначенному времени. Сам дот с мощными прожекторами, недобро ощерившийся стволами станковых пулеметов, выглядел неприступной крепостью.

Выбравшись из леса, Егор с напарником оказались под лучами прожекторов. При этом у Кэмела, хоть и проходившего эту процедуру довольно часто, нервно заходили желваки, а Егор так и вовсе встал, раскрыв во всю ширь глаза, будто из-под земли на него вылезло громадное чудовище.

Облизнув губы, Кэмел помахал рукой, и со стороны дота к ним двинулись три фигуры.

— Кто это? — сглотнув слюну, спросил Егор.

— Вэвэшники, «вованы» наши. Дальневосточный округ — видишь, «волчье солнышко» на левом плече и белая тигриная морда на правом?

Троица приблизилась к ним вплотную, впереди шел коротко стриженный крепыш с капитанскими погонами на плечах, автомат был миролюбиво закинут за спину, но двое его подчиненных, следовавших за ним, оружие держали перед собой.

— Лаваш! Здорово, братан!

— Здорово, Кэмел! — Приятели принялись обниматься и похлопывать друг друга по спине. — А где Бегемот? — спросил Лаваш, внимательно изучая взглядом Егора.

— Бегемот завязал. Это новый напарник — Егор.

— Погремуха есть? — спросил Лаваш, протягивая Звягинцеву руку.

— А-а-а… Кудесник, — ответил Егор первое, что пришло в голову, и пожал поданную руку.

Кэмел с иронией глянул на новоиспеченного бродягу, но вслух ничего не сказал.

— Слушай, Лаваш, мне парня надо одеть, сделаешь ему «куклу» и берцы?

— Не вопрос. Ребята потом принесут, размер только пускай скажет. Да чего мы тут стоим, пошли что ли? Мне Арсен в прошлую вахту такой коньяк привез…

Впрочем, Егора с собой старые друзья не пригласили, вежливо намекнув, что тот может пока поизучать стенды в коридоре и ознакомиться с общими понятиями мира Атри. Обижаться ему было не положено, а потому какое-то время он действительно уделил некачественным фотографиям и занудным описаниям тех или иных, все еще кажущихся нереальными, существ.

Внутри дота относительная тишина и безлюдье с регулярной частотой сменялись суетливыми, поспешными передвижениями в обе стороны взводов бойцов, они то выбегали наружу, матерясь, то забегали обратно, причем все время новые. Будто пересменка у них была каждые пятнадцать минут.

— Ну что? — Сзади скрипнула дверь, и из кабинета командира дота вышел Кэмел, дожевывая остатки закуски. — Ты готов? Пошли, у нас мало времени.

Те же двое бойцов, что охраняли подход к доту, провели их к подвальному, слабо освещенному помещению, открыли большую металлическую дверь с табличкой «Продсклад» и молча ретировались. Кэмел включил свет, прошел между рядами ящиков с провизией, приблизился к большому, недовольно урчащему холодильнику в конце комнаты. Присел возле габаритного цельного ящика с надписью «Иваси в масле», провел пальцами по щели между крышкой и остальной частью тары, довольно усмехнулся.

— Только мне разрешено тут прятать свои вещички, — похвастался он и открыл болтающийся на ящике замок. — Остальные либо зарывают, либо по кустам прячут. Тут, конечно, тоже подворовывают, но так, по мелочи, патроны, например, могут забрать. А там — весь тайник унесут. Ты, кстати, служил? — спросил Кэмел, предоставив удивленным глазам Егора целый арсенал оружия, начиная от старого «Макарова» и заканчивая разобранным ручным пулеметом Калашникова.

— Да, ВДВ… А откуда?..

— Голубой берет, значит? — усмехнулся Кэмел, проигнорировав вопрос. — Тогда держи, думаю, разберешься, он почти такой же, как АКС-74. — Брякая металлом, он вытянул из ящика обернутый в целлофан АК-103. Вслед за автоматом в его руке появился ПП-93. — Это так, на всякий случай, серьезную тварь с него не замочишь, но если говнюка какого надо продырявить, сойдет. Вот тебе еще штык-нож и аптечка. Смотри сюда. — Он раскрыл темную сумочку с красным крестом в белом круге. — Это антибиотики широкого спектра, обезболивающее; это стероид дексаметазон — противогистаминное. Эти ампулы остались от Бегемота, в них инсулин, вот таблетки амфетамина, принимай, только если очень припрет. Понял? — Кудесник кивнул, хоть мало что понимал в медикаментах. — Ну все тогда, чисти оружие и на боковую. Встаем рано, пройти надо километров сорок, так что день завтра выдастся насыщенный.

Кэмел разбудил Егора в четыре. Свежеиспеченный бродяга облачился в пришедшийся точно впору новенький камуфляж, почему-то именуемый во внутренних войсках «куклой», и удобные мягкие берцы, бодро поскрипывавшие блестящей, девственно гладкой кожей. Через час, рассовав запасные обоймы по разгрузочным жилетам, а продукты и необходимое снаряжение тщательно упаковав в объемистые рюкзаки, они выступили в дорогу.

— Хм, тайга как тайга, — разочарованно проговорил Егор, когда они отошли от КПП-3 километров, по меньшей мере, на шесть-семь. — Что ж тут аномального-то?

— Скоро поймешь, Кудесник, скоро ты все поймешь! — невесело усмехнувшись, ответил напарник.

* * *

Егор, как и полагается вольным бродягам, никогда не хвастался своей «защиткой». Не выставлял, как это делали «чистильщики» и «азаматовцы», напоказ все свои «бляшанки» — бронепластины, защиту от радиации или ожогов, не хвастался кройкой и дороговизной материала. То, что остальные бойцы выставляли наружу, у него было спрятано под обычным армейским камуфлированным бушлатом, туго стянутым поясом со звездой на бляхе. Он по старинке считал, что в тайге маскировочная одежда все же более практична, чем пилотские комбинезоны, черные СИК-340 или даже эскады, пускай те были изготовлены из более прочных материалов и согласно последнему писку здешней моды. Не раз одежда Кудесника наводила некоторых личностей на ложную мысль, будто он ничем не защищен.