— Оставь его, Винтер! — завопила Райли. — Оставь его!

Морщась, Винтер схватился за то, что осталось от ноги Чеймберса, потянул, поворачивая ее, и застрявшая нога наконец-то освободилась. Хватая обездвиженного детектива за руку, он оттащил его от машины всего за несколько секунд до того, как она загорелась, после чего практически мгновенно взорвался пробитый бензиновый бак.

Взрыв на секунду ослепил их всех, Винтер протер глаза и с ужасом увидел, как фургон свернул с пути и теперь направлялся к патрульной машине.

— Райли! — выкрикнул он, когда его ошеломленная партнерша сложилась под колесами уносящегося в ночь фургона, как тряпичная кукла. — Райли?! — снова закричал он. Шагая в ее сторону, он заметил, что стоит в новой луже крови, обильно сочившейся из ноги Чеймберса.

В исступлении от шока, Винтер упал на колени и поправил шину, всем своим весом навалившись на артерию, лишь бы замедлить кровотечение, только чтобы предстать перед невозможным выбором: когда его искалеченная партнерша потянулась к нему, Винтер не мог двинуться, не мог пойти к ней.

— Помощь уже рядом! — отчаянно закричал он. Свет мигалок быстро приближался. — Я здесь, Райли! Просто держись! Тридцать секунд, я обещаю! Просто держись!

Ее рука бессильно опустилась на асфальт.

— Райли?! — позвал он. — …Райли?!

Хор сирен заполнил ночное небо. Его нервы сдали. Он глядел, как мокрый снег падает в свечении бутиков вдоль улицы, такая обыденная обстановка для этого переломного момента его жизни, и ни следа угольно-черной змеи, увиденной им всего минуту назад. Гадая, было ли это вообще по-настоящему, было ли все это реальностью, Винтер закрыл глаза, приказывая себе проснуться.

Семь лет спустя…

Пятница, 15 ноября 1996

Она не была уверена, что именно ее разбудило: тусклый желтый свет, пробивающийся сквозь запятнанные занавески, ноябрьский сквозняк, дохнувший на ее оголенные плечи, или дверца машины, хлопнувшая на улице.

Вытащив руку из-под своего истощенного друга/дилера/случайного спутника, она села на разодранном матрасе, и простыня сползла миллиметр за миллиметром, словно оголяя произведение искусства. Замысловатые татуировки красовались на ее покрытой мурашками коже, расползаясь по обеим рукам и даже просачиваясь на тыльные стороны ладоней, полностью укрыв ее спину и грудь. Она осторожно встала, стараясь не наступить на использованную иглу, принесшую ей спокойный ночной сон, и начала одеваться, но услышала, как распахивается дверь внизу.

— Полиция!

— На пол! Я сказал: на пол!

Пока тяжелые шаги грохотали по лестнице, она оставила своего знакомого лежать в отключке, выглянула из-за угла, натягивая сетчатый джемпер через голову, когда полиция выбила еще одну дверь дальше по коридору.

— Полиция! Встать на колени!

Они были в комнате ее друга, Грега — сокровищнице наркотиков, контрабанды и добытых сомнительным путем запчастей дорогих велосипедов.

Заметив свой рюкзак и ботинки у двери, она выругалась и осторожно ступила наружу, чтобы забрать их, крадясь по коридору в то мгновение, когда еще больше полицейских загремели на лестнице.

Поспешив в соседнюю комнату, она захлопнула дверь и выждала, пока они пройдут.

— Что… Что происходит? — спросила незнакомая ей девушка, сидящая на хлипком диване. Ее глаза с размазанной тушью заслоняли волосы, а из каждой руки торчало по иголке.

— Тсссс! — шепотом отозвалась она. — Ничего. Спи дальше.

С радостью повинуясь, девушка легла обратно и укрылась одеялом с головой. Закатив глаза, она ни капли не чувствовала себя виноватой. Она бы никак не выбралась отсюда с одной из полудохлых девок ее старого школьного друга.

Пользуясь возможностью, она на цыпочках прокралась в коридор и направилась вниз по лестнице, потом замерла, когда еще четверо полицейских вошли в притон, заполнив коридор внизу и перегородив ей выход. Не имея других вариантов, она ринулась обратно вверх, решив вернуться в комнату, из которой только что вышла. Послышался шум: Грег, так же зависимый от плохих решений, как от наркотиков, решил оказать сопротивление.

Она мягко закрыла дверь и поспешила к заиндевевшему окну, по пути прижав голову ворочающейся девушки обратно к подушке. Открыв только верхнюю створку, она сперва протолкнула свой рюкзак в узкий проем, затем по одному уронила наружу свои ботинки. Вскарабкавшись на подоконник, она вывалилась на пожарную лестницу, схлопотав несколько ровных белых царапин на коже.

Лондон был как обычно серым. Она обулась, закинула рюкзак через плечо и начала спускаться к улице, черт на ее плече убедил ее пропустить последние десять ступенек и вместо этого приземлиться на капот полицейской машины, которая оказалась не такой пустой, как на первый взгляд.

Молодой офицер на водительском сиденье уставился на нее, замерев с радио в руке, поднятой перед открытым ртом.

— Вот дерьмо, — пробормотала она, спрыгивая с машины и бросаясь в переулок напротив.

Она выбралась на Парламент-стрит и пристала к процессии офисных работников, шагающих по улице. Понимая, что она все еще слишком заметна среди строго одетых людей, она завязала свои волосы, доходящие до подбородка, и умыкнула пластиковые солнцезащитные очки с лотка уличного торговца.

Увидев подъезжающую к перекрестку впереди полицейскую машину, она заставила себя не реагировать и продолжила идти прямо к ней, краем глаза поглядывая, как та сворачивает на главную улицу и едет мимо. Она прошла еще по меньшей мере пять шагов, прежде чем позади завыла сирена.

Бросаясь бежать, она отпихнула бизнесмена с дороги и рванула через дорогу, все еще слыша яростные гудки клаксонов по пути в паб «Ред Лайон» и на выходе через заднюю дверь, ведущую на Дерби Гейт. Спеша к черному входу ближайшего здания, она слышала нарастающий вой сирен… Патрульная машина, преследующая ее, вырвалась из-за угла.

— Давай. Давай. Давай, — прошептала она, продвигаясь на одно место в очереди.

Отдав охраннику свою идентификационную карту, она шагнула сквозь двери Скотленд-Ярда как раз вовремя, расплываясь в ухмылке при виде полицейской машины, бросающей погоню и уезжающей прочь.

Выполняя свой утренний ритуал, она вышла из лифта на два этажа выше, чем нужно — эта короткая пешая прогулка позволяла ей заглянуть сквозь стеклянные двери в отдел убийств. Недавний мораторий на найм нового персонала совпал с уникальной возможностью подняться в отделе по борьбе с наркотиками, тем самым временно сбив ее карьеру с запланированного пути, но если она чему-то и научилась за короткое время работы в полиции, так это что всегда было легче двигаться вбок, а не в вверх.

Выйдя с лестничной клетки, она пошла в туалет, чтобы немного привести себя в порядок, умылась и сняла пирсинги в носу и губе, готовясь к встрече со своим до боли старомодным наставником, Деннисом Траутом, который, несомненно, уже сидел за столом, готовый к бою.