решила не останавливаться на достигнутом. Для начала она вернулась в туалет, сняла пальто и спрятала его в кабинке. Туда же сунула сумку, а дверь заблокировала, опустив снаружи защелку при помощи кредитной карточки. Затем вернулась к кабинету Каменова и с деловым видом вошла внутрь.

В предбаннике за столом сидела ухоженная дама лет сорока с глубоко несчастным лицом.

– Илья Васильевич у себя? – осведомилась Надежда Николаевна с видом спешащего по важному делу человека.

– Ильи Васильевича нет. – Секретарша выразительно подняла глаза, давая понять, что ее шеф находится в высших сферах. – А вы по какому вопросу?

– А меня Анеля Казимировна послала, – затараторила Надежда, придвинувшись к столу. – Она, Анеля Казимировна, передала ему папку с цифрами за прошлый квартал, а ей они самой неожиданно понадобились, вот она меня и послала, потому что она отдала папку Илье Васильевичу…

– Ничего не знаю ни про какую папку!

– Но вы все-таки проверьте, а то как же я без папки вернусь? Анеля Казимировна будет очень недовольна, а когда Анеля Казимировна недовольна…

В это время зазвонил телефон, секретарша сняла трубку и проговорила своим глубоким контральто:

– Приемная Каменова! – А затем, что-то послушав, заговорила быстро и уверенно: – Ильи Васильевича сейчас нет, но он…

Надежда Николаевна тем временем придвинулась ближе и перегнулась через стол. Ее внимание привлек отпечатанный список местных телефонных номеров. Она нашла среди них номер Ильи Васильевича Каменова и постаралась его запомнить.

Секретарша тем временем закончила разговор, подняла взгляд на посетительницу и недовольно проговорила:

– Что это вы надо мной висите?

– Я насчет папки, – напомнила ей Надежда. – Анеля Казимировна просила…

– Я вам сказала: нет у меня никакой папки! Так и передайте своей Амелии Кашмировне!

– Анеле Казимировне, – поправила ее Надежда. – Непременно передам!

Покинув приемную, она первым делом вернулась за своими пальто и сумкой, потом спустилась на первый этаж и набрала номер Каменова с висящего на стене телефонного аппарата.

Как только в трубке раздалось глубокое контральто секретарши, Надежда Николаевна зажала нос пальцами и проговорила чужим гнусавым голосом:

– Это приемная Каменова?

– Да. А с кем я говорю?

– Можно попросить Илью Васильевича?

– Ильи Васильевича нет на месте. Что ему передать?

– Передайте, что ему звонила Елена Константиновна Карасева. Только непременно передайте и ничего не перепутайте! Карасева Елена Константиновна.

– Я никогда ничего не путаю, – оскорбленным тоном ответила секретарша.

Охранник, нажимая кнопку открытия турникета, поинтересовался:

– Ну что, договорились насчет работы?

Надежда встревожилась, что он ее запомнил, но виду не показала и улыбнулась:

– Еще неточно, но вам спасибо.

И поскорее заторопилась к выходу.

Мария проводила подругу взглядом и огляделась. Кафе, в котором она ждала Надежду, располагалось напротив входа в холдинг и было отличным местом для наблюдения. Подруги договорились: если Мария увидит того таинственного незнакомца с благородными седыми висками и весьма неблагородными криминальными замашками, то сразу же позвонит.

Кафе было разделено перегородками из толстого матового стекла на отдельные уютные кабинки, в каждой из которых помещался стол на четыре персоны. Для придания помещению еще большего уюта стеклянные перегородки были украшены гирляндами искусственных цветов и разноцветных лампочек – видимо, в кафе уже готовились к Новому году. Кроме того, перед входом в одну из кабинок на диванчике сидел огромный меховой медведь почти в натуральную величину в красном новогоднем колпаке – еще одно преждевременное проявление приближающихся новогодних праздников.

Мария следила за входом в здание холдинга и маленькими глотками пила кофе.

В это время в кафе вошли два рослых плечистых парня, похожих друг на друга, как две капли воды… вернее, как похоже на человека его собственное отражение в зеркале: то, что у одного находилось слева, у другого располагалось справа.

Близнецы остановились поблизости от кабинки, где сидела Мария, и огляделись.

– Сюда она должна прийти… – задумчиво проговорил один из них.

– Прийти она должна сюда! – подтвердил второй.

– Проверь, у тебя время в телефоне забито…

Второй близнец полез в карман, достал оттуда мобильник и вдруг, перекосившись от омерзения, уронил его на пол.

– Ты что? – шикнул на него брат. – Руки не держат?

– Да там опять этот червяк… – с отвращением прошипел второй, наклоняясь за телефоном. – Я телефон достал, а там червяк в кармане… расползлись тогда и всюду попрятались… куда не сунешься, всюду эти червяки… сейчас еще ладно, а когда он ко мне в тарелку заполз, вот гадость была…

– Не червяк, а косоротль, тундра! – поправил его «правый» близнец.

– Сам ты тундра! – обиделся «левый». – Никакой не косоротль, а аксолотль!

– Ну, косоротль, аксолотль, какая разница…

– Большая очень!

Услышав слово «аксолотль», Мария насторожилась и сделала стойку, как охотничья собака. Ведь именно аксолотли, а точнее их личинки, каким-то непонятным образом были замешаны в историю, которую они с Надеждой пытались распутать. Вряд ли это случайность!

«Левый» близнец поднял с полу телефон и вместе с братом вошел в одну из кабинок – в ту самую, где возле входа сидел меховой медведь в красном колпаке.

Мария почувствовала непреодолимое желание проследить за ними и подслушать их разговор, но из того места, где она находилась, сделать это не представлялось возможным.

Тогда она с независимым видом вышла из кабинки, направляясь в сторону туалета, но на полпути изменила направление и подсела на диванчик к медведю. Тот очень удачно загораживал ее, так что близнецы не могли ее увидеть, но слышать их разговор ничуть не мешал.

– Чего она не идет? – в нетерпении проговорил «левый» близнец. – Ждем еще пять минут и уходим!

– Не идет она чего? – повторил «правый». – Еще пять минут ждем и уходим! Хотя Длинный будет недоволен, если мы вернемся ни с чем…

– Недоволен будет Длинный, если мы ни с чем вернемся! – подтвердил «левый» близнец. – А когда Длинный недоволен, это очень плохо кончается. Помнишь, как было с Толяном?

Услышав прозвище Длинный, которому ей велели позвонить и сообщить время операции, Мария уверилась, что близнецы связаны с этой историей, и превратилась в одно большое ухо.

– Еще три минуты ждем! – проговорил «правый» близнец.

– Ждем три минуты еще! – поддержал его «левый».

В это самое время в кафе, тяжело дыша, ворвалась невысокая пухленькая женщина с круглыми глазами и красным, немного смазанным сердечком губ. Она отдышалась, огляделась по сторонам и прямиком направилась к кабинке, где сидели близнецы.

– Чего это вы опаздываете? – недовольно проворчал «правый» близнец. – Мы уже уходить хотели!

– Опаздываете вы чего? – подхватил второй. – Мы уходить хотели уже!

– Задержали меня немножко, в проходной новую сотрудницу встретила, – ответила женщина, причем сейчас в голосе ее не было торопливости и заполошности, как в разговоре с охранником и