– Кажется, она не сильно изменилась, – заметил Жек. – Только раньше каркала без остановки, а теперь жужжит без устали…

Пчела тут же подлетела к щенку и, выпустив жало, несколько раз шевельнула им. Жека ни разу ещё не кусали пчелы, но он слышал, как это больно, поэтому при виде жала тут же перестал шутить и виновато поглядел на Карлушу.

– Всё, молчу! – сказал он.

Ганс тут же заметил, что это правильное решение, потому что в королевском лесу не так уж безопасно. Раз в месяц здесь проходят стражники и просматривают каждый кустик. Последний осмотр прошёл совсем недавно, но если Жек и Мурзик будут громко разговаривать, чего доброго, охранники услышат их и прибегут. Пёс и кот заверили человечков, что будут немы, как рыбы, и Гелор, Ганс и Лёшик пошли дальше. За ними, громко жужжа, полетела весёлая пчёлка Карлуша. Вскоре они приблизились к воротам королевства. Ганс внимательным взглядом окинул своих спутников и снова погрустнел.

– Что не так? – спросил его Гелор.

– Ваша одежда, – ответил мужчина. – Она выдаёт вас. Вы носите костюмы зелёного цвета – цвета острова Страха. Здесь же принято ходить в голубом, как у меня. На головах ваших колпаки, а люди нашей страны надевают белоснежные ватные шапки – символ облака. Если вы появитесь в нынешнем обличье на королевском дворе, все сразу поймут, что вы – чужаки.

– Что ж, и это поправимо, – хитро улыбнувшись, ответил Гелор и проговорил несколько волшебных слов. В ту же минуту костюмчики путешественников поменяли цвет с ярко-зелёного на тёмно-синий. Колпаки приплюснулись и превратились в маленькие пушистые шапочки, которые тут же побелели и стали похожи на крохотные сугробы снега.

– Замечательно! Просто восхитительно! – обрадовался Ганс, оценивающе оглядев Лёшика и Гелора. – Теперь мы можем смело отправляться к королеве.

Они прошли через ворота и очутились в волшебном месте. Это была самая настоящая сказочная Заоблачная страна. Тут и там били фонтаны. Они искрили разноцветными струями, которые пересекались и расходились, создавая удивительные фигуры. Сначала получался цветок, похожий на нераскрывшийся тюльпан, но вот струи разошлись, и бутон распустился. Лёшик и Гелор не сразу заметили, что фонтан оказался сделан из облака. Обычно вода не стекает вниз, однако облако было перевёрнуто, отчего она била струёй вверх.

Впереди друзья увидели маленькие облачка, из которых были составлены ступеньки. По бокам удивительной воздушной лестницы размещались большие тучи, а на них – миниатюрные домики, опять же построенные из облаков. К каждому домику были приклеены разноцветные звёзды.

– Они освещают дома поздно вечером и ночью, – объяснил Ганс. – И просто летают повсюду.

Словно в подтверждение этих слов, к путникам подлетела маленькая яркая звёздочка и с любопытством покружила вокруг чужаков. Лёшик протянул руку и попробовал дотронуться до неё, но звёздочка с невероятной скоростью отлетела от человечка.

– Как здесь здорово! – не удержался от восхищения Лёшик.

Долго, однако, любоваться Заоблачной страной нашим друзьям не пришлось, потому что едва они ступили на самую нижнюю ступеньку высокой лестницы, ведущей к королевскому замку, как к ним тут же подбежали два человечка. Люди эти были одеты в точно такие же тёмно-синие костюмчики, на головах у них красовались белые ватные шапочки, а в руках какие-то тюбики.

– Это охрана, – успел шепнуть Лёшику и Гелору Ганс.

– Но где же их оружие? – удивился старец.

– С появлением на острове Лелии Дан и её сына Ван дер Скрипкина оружие нам стало не нужно, – ответил мужчина. – В случае чего стражники приклеивают изменников, и те не могут сдвинуться с места… Тем более что в нашей стране все слушаются королеву и очень её боятся.

Охранники тем временем подбежали к нашим героям, внимательно осмотрели их, и один строгим голосом спросил:

– Зачем пожаловали сюда и кто вы такие? – Он поглядел на Ганса и вдруг узнал его. – А, это ты, Ганс! – воскликнул стражник и засмеялся: – Ха-ха-ха! Давно не виделись! Зачем пришёл? А это кто?

– Это, кхм, – на ходу придумывая ответ, помялся Ганс. – Это мои подмастерья, которых я учу готовить чай для королевы. И сейчас хочу отрекомендовать их Её Величеству. Они заваривают изумительный чай!

Охранник внимательно поглядел на Лёшика и Гелора. Лица их вытянулись от изумления – они не ожидали, что Ганс представит их именно так.

– Мальчишка-то понятно, а вот этому старику не поздновато ли чай готовить? – охранник кивнул на седовласого Гелора и снова засмеялся.

– Хорошему делу учиться никогда не поздно, – лукаво улыбнувшись, отвечал им старец.

– Ну что ж, и то правда, – согласился охранник. – Только к королеве-то вам нельзя. Её Величество сейчас занимается подготовкой коронации своей названой дочери.

От такой новости Лёшик побледнел, но не издал ни звука. Он понял, что им нужно обязательно сейчас же, не медля ни минуты, бежать во дворец. Но как? Охрана не очень-то горит желанием их пропустить… К счастью, Ганс нашёл выход из положения.

– Так мы как раз и готовим чай для коронации. Не пустите нас – все гости без чая останутся, а вам – голову с плеч, – хитро прищурив глаза, сказал он.

Стражники переглянулись, улыбки тут же сошли с их лиц.

– А нам ничего не говорили про чай, – озадаченно пробормотал один из них.

– Должно быть, забыли, – пожал плечами Гелор. – С такими-то хлопотами королева не всё могла упомнить…

– Ну что ж, и то правда, – в один голос согласились стражники. – Ладно, идите, только поторопитесь, коронация скоро!

Гелор, Лёшик и Ганс, не заставляя охранников повторять дважды, побежали наверх. Лазать по облакам – не такое уж и лёгкое занятие. Ноги постоянно увязали в мягких ватных ступеньках, Лёшику казалось, что облако его не удержит и он провалится сквозь пушистую вату, но где-то внутри ступенек нащупывалась твёрдая опора, скользкая и холодная, как толстая корка льда. Ноги постоянно скользили внутри облака, и один раз человечек чуть не упал. Он соскользнул вниз и едва успел схватиться руками за ватную ступеньку. Самое страшное, что в этот момент и само облако покачнулось и едва не перевернулось. Тогда бы не миновать Лёшику беды – наверняка он не удержался бы и полетел в синюю бездну. Хорошо, что рядом – на соседней ступеньке – оказался Гелор. Старец вовремя опёрся на ступеньку Лёшика, и она обрела равновесие. Потихоньку человечек вскарабкался обратно на ватное облако и снова полез вверх по небесным ступеням. Теперь он старался передвигаться на корточках – так ноги меньше скользили, и облако сохраняло равновесие.

Если бы ты видел, мой юный друг, как сосредоточенно взбирались по облачной лестнице человечки! На лбах их выступил пот, они старались не глядеть вниз и думали лишь об одном: «Как бы не упасть…» Одна лишь Карлуша в облике пчелы беззаботно летала по небесным просторам, весело жужжа и сочиняя на ходу песенки:

– Жек – собака, Мурзик – кот. Я ж-ж-ж теперь пчела, вот-вот!