На наше появление девушки отреагировали очень радостно. Их лица засветились, розовые рты растянулись в улыбках, но синие глаза были скромно потуплены в землю. Они тут же присели, сотворив грациозный книксен.

— Это дочери герцога Освальда Бланширского, — пояснил Олив и начал мне их поочередно представлять. На меня девушки косились также смущенно, как и на Олива, и я поняла, что мы для них — те еще лакомые кусочки. Я ведь даже и забыла, что мы из королевской семьи, а, значит, являлись в их глазах… завидными женихами?

Ох! Не привыкла я думать о себе в таком русле! А об Оливе так думать вообще не хотелось: сразу же начинала подниматься ревность, которую я теперь боялась, как огня. Но все равно внутри полыхнуло ею. Зубы немного сжались, взгляд напрягся. Олив положил мне руку на плечо, но… я быстро подавила эмоции, и мое состояние прошло мимо него.

Вдруг среди деревьев мелькнула какая-то темная фигура и тут же словно растворилась в воздухе. Я нахмурилась, еще какое-то время вглядываясь туда. Решив, что мне показалось, я снова посмотрела на окружающих.

Потом последовало знакомство с герцогом, на сей раз настоящее знакомство, потому что и прошлый Алекс его еще не знал. Это был широкоплечий и неожиданно моложавый эльф, который сразу же покорял своей суровостью, но очевидным благоразумием и умом. Как сильно он отличался от льстеца князя Рэмбрандса! Мне он сразу же понравился.

После организовали большой совместный ужин при свечах в невероятно огромном зале со сводчатыми потолками и безумно длинным деревянным столом.

Здесь присутствовали все: герцог и все его семейство в виде жены, трех сыновей и семерых дочерей, наши с Оливом кузены, мы с братом, а также наша невольная подопечная — графиня Алиса Люмбергнот. Последняя держалась скромно, но мгновенно завладела вниманием всех трех сыновей герцога, потому что ее цвет волос, глаз, а также неописуемая красота не могли не увлечь кого-угодно.

Одна мысль о том, что Олив видел ее полностью обнаженной, приводила меня в ярость. Снова. Но я держалась изо всех сил. Я ведь приняла решение быть благоразумной и не претендовать на любовь великолепного брата…

За столом разговаривали только мужчины, исключая меня. Несколько раз я поймала на себе взгляды обоих кузенов, причем Фаггор смотрел опять с подозрением, а Лалит — с интересом. Чего это они ко мне пристали?

Когда трапеза закончилась, я тронула Олива за плечо и сообщила, что уйду в сад.

Мне было очень некомфортно в этом странном незнакомом обществе, поэтому хотелось одиночества, если это вообще здесь возможно. Но внушительные размеры сада обещали мне какой-нибудь спокойный уголок, поэтому я рванула вглубь него со скоростью ястреба.

Протиснувшись через заросли каких-то высоких кустов, я остановилась перед миниатюрным озером, в котором плавали маленькие золотые рыбки. Мне понравилось на них смотреть, поэтому я присела на землю, сложила руки на полусогнутые колени и уперлась в них подбородком.

Хотелось просто отключить мозг и ни о чем не думать. Забыться хотя бы ненадолго, потому что я устала жить в постоянном напряжении. Я ведь теперь даже на груди Олива не отдыхаю: боюсь выдать ему свои чувства, потому этих объятий даже избегаю, хотя и скучаю по ним…

— Ах, вот где ты, кузен! — над головой так неожиданно раздался мягкий голос, что я даже подскочила. Обернувшись с ужасом на лице, увидела Лалита. Он улыбнулся мне весьма беззаботно и плюхнулся на землю рядом.

Я разочарованно вздохнула. А так ведь хотелось покоя! Он заметил мое недовольство, но только усмехнулся.

— А ты, я вижу, совсем не изменился, брат! — промурлыкал весельчак своим красивым голосом. — Совсем нелюдимый: какой был, такой и остался!

Что ж, я хотя бы разительно не отличаюсь от своей прежней версии! Молодец, Алекс! Хорошо, что ты такой же, как и я!

— Почему грустишь? — допытывался Лалит, смотря на меня своими великолепными изумрудными глазами. Его необычная нежная красота усиливалась разными побрякушками, навешанными на волосы и шею, а на веках я разглядела… даже косметику! Надеюсь, он не из этих… ну… любителей мужчин???

От этой мысли я поежилась. Что-то в его взгляде меня настораживало, как будто он упорно пытался вывернуть меня наизнанку.

— Я просто отдыхаю, — пробормотала я и отвернулась, продолжив рассматривать рыб.

Лалит придвинулся ближе, заставив меня снова напрячься, а потом вдруг коснулся моего плеча. Я испугалась, отшатнулась, а он резко нарыл своей рукой мою ладонь, заставив меня изумленно замереть.

Я увидела, что он сконцентрировался. Неужели, проверяет меня? Но не успела я выдернуть руку, как вдруг он вздрогнул и посмотрел на меня странным долгим взглядом.

Меня этот взгляд парализовал. Что с ним? Он… что-то узнал? Узнал, что я женщина???

Я вырвала свои руку из-под его ладони и быстро отпрыгнула в сторону.

— К-кузен! — воскликнула я, стараясь сделать свой тон возмущенным. — Ты делаешь странные вещи!

Но Лалит уже быстро взял себя в руки и, поднимаясь на ноги, снова мягко улыбнулся.

— Я просто скучал. Мы ведь были с тобой в детстве неразлучны! Неужели ты уже не помнишь?

Я замерла. Так мы были друзьями? Я ничего не знаю!

— П-просто… не люблю чужие прикосновения… — пробормотала я, стараясь не отвечать на неловкие вопросы.

— Понял, учту, — проговорил Лалит и слегка поклонился. — Ладно! Извини, что нарушил твое уединение. Хотел просто вспомнить былые деньки… Но я пойду. Поговорим позже…

Улыбнувшись мне еще более очаровательно, он ловко перемахнул через высокую стену кустов, чем меня очень изумил, и исчез в саду…

Меня немного потряхивало. Он меня подозревает? Меня скоро вычислят???

От этой мысли я поспешила обратно в замок, с трудом нашла свою комнату и без сил опустилась прямо на пол. Общение с кем-то еще, кроме Олива, заставило меня снова наполниться страхом, даже паникой. Это только братец такой великолепный, любящий, заботливый. Остальные могут оказаться страшными врагами, которые легко выведут меня на чистую воду. Ведь даже это тело — оно принадлежит не Алексу, а просто на него похоже!

Как мне сохранить свой секрет???

В этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге появился Олив. Увидев меня сидящей на полу, он тут же бросился ко мне.

— Алекс! Тебе не хуже? Нужно принести лекарства???

Его искренне любящий и обеспокоенный голос стал для меня искушением просто расплакаться от того напряжения, которое навалилось на меня в этот день. Я не выдержала. Протянула к нему руки, и он сразу же опустился около меня на колени и заключил меня в объятия, прижав мою голову к своей груди.

— Братик! Ты плачешь? — прошептал он тоскливо. — Не надо, дитя мое! Не плачь. Мы уже близки к победе, я верю в это!!! Скоро проклятие оставит нас, и ты сможешь вернуться к своей обычной жизни…

Он поглаживал мои волосы, а я роняла слезы и крепко прижималась к его груди, сцепив за его спиной тонкие пальцы рук.

Олив даже наклонился и поцеловал меня в макушку, как вдруг в комнату кто-то вошел, воспользовавшись тем, что дверь осталась приоткрытой.

— К-х-м-м… — послышалась недовольное кряхтение, а я вздрогнула. Генерал Фаггор! Тот, кто меня явно недолюбливал! А мы с Оливом стоим на коленях и обнимаемся! А тут еще и его поцелуй в макушку!

Однако Олив был спокоен, как скала. Он с легкостью подхватил меня на руки, как женщину, и осторожно уложил на кровать, не забыв прикрыть одеялом и поправить упавшую на глаза мне длинную прядь волос.

— Отдохни, я скоро вернусь, — прошептал он и исчез с кузеном за дверью…

Я еще долгое время почти не дышала. Что теперь будет? Эти кузены… уничтожат меня? Но видя, каким любящим и совершенно несгибаемым в своей любви к брату был Олив, я надеялась, что он сможет меня защитить. По крайней мере, пока не узнает, что я не Алекс…

* * *

Олив стоял напротив своих кузенов Фаггора и Лалита и немного хмурился.

— Ваше Высочество… — начал генерал официально, но принц взмахом руки разрешил ему говорить просто. — Олив, с Алексом что-то не то! Это точно не он! Или он дико изменился! Прости, что приходится говорить это, но… безопасность королевства важнее всего! Нам с Лалитом кажется, что Алекс — не настоящий!

Олив прервал его и слегка раздраженно сложил руки на груди.

— Я понимаю, братья, что вы хотите лучшего, но… прошу вас не думать так о брате. Вы кое-чего не знаете: Алекс серьезно болен! Именно поэтому он кажется не таким, как раньше! Это секрет,