Люда, конечно, волновалась, однако в глубине души знала: поступит. В августе стала студенткой техникума. В день рождения родители подарили ей золотые сережки.

– Носи, доча, – сказал отец, – это первый знак твоего богатства. Надеюсь, будут и другие.

– Только знаки или богатство ты ей тоже поднесешь? – посмеялась мама.

– Богатство она сама себе добудет, – отпарировал отец. – Я бедных бухгалтеров еще не видел.

Закружилась Люда в новых условиях. Первый курс – тяжелый. Занятий по три-четыре пары, а еще избрали ее в комитет комсомола общественные дела налаживать. То вечер отдыха организовывают, то слет ветеранов труда и войны, то отчеты о проделанной работе, то зачеты и экзамены. На занятиях по-разному: где интересно, а где тоска зеленая. Учи, например, даты первых пятилеток или количество танков в Курской битве, познавай законы органической химии с ее длинными формулами. Зачем это бухгалтеру? Преподаватели утверждают: бухгалтер должен быть человеком образованным по всем направлениям. В жизни неизвестно, что может пригодиться. По своей привычке во всем докапываться до истины, Люда терпеливо учила и впитывала в себя новые знания.

Еще одно событие изменило ее жизнь. Время от времени она встречалась с Женькой. Да-да, с тем самым Женькой, который казался ей совсем неподходящим для любви. Нечасто, правда, но не отказывалась пойти с ним в кино или на танцы. Иногда он приглашал ее в театр. Словом, ухаживал, и она позволяла ему это делать. Женька смешно рассказывал о своих успехах в ПТу, о тайнах металла и стружки. У него были замечательные руки, способные к мастерству, и к новому году он подарил ей изящную шкатулку, которую смастерил самолично.

– Это тебе для писем, – сказал Женька, протягивая подарок.

– Каких писем? – переспросила она.

– Вот в армию уйду и буду тебе письма писать, а ты их будешь складывать, – не растерялся Женька.

– Рано ты в армию собрался, – рассмеялась она.

– Ничего не рано. Через два года в тамбовское летное училище поступаю.

– А тебя примут? – засомневалась Люда.

– Обязательно, я в аэроклуб записался.

Женька повзрослел и стал серьезным. Он пошел в рост. Казалось, старая одежда пытается его удержать в прежних размерах, да ничего у нее не выходит. Плечи у парня расправились, а ноги тянули тело в небеса. Иногда он делал робкие попытки Люду поцеловать, да та уворачивалась.

– Прекрати сейчас же, – говорила грозным голосом, – иначе ты меня больше не увидишь.

– А что я такого сделал? – по-детски оправдывался Женька, и они надолго замолкали.

Шли рядом и молчали. Потом он находил предлог к разговору, и жизнь снова втекала в чудное товарищеское русло, из которого Люда выбираться не желала.

Обидевшись на какое-то слово, он надолго пропадал, и тогда Люда начинала беспокоиться: не звонит, не пишет, не ждет у подъезда. Мама интересовалась: «Что-то давно к нам Женя не заглядывал. Ты бы, дочка, поласковей к нему была. Хороший ведь парень». Внезапно хороший парень появлялся с очередным интересным предложением.

– Поедем на речном трамвайчике кататься, – пригласил ее однажды. – Два часа до острова, там пару часов, и обратно. Позагораем, шашлык поедим, отдохнем.

Впереди маячили экзамены, а жаркий майский день звал вместе с Женькой к речной прогулке, к солнечной поляне, к ничегонеделанию. Люда отпросилась у матери, взяла с собой новенький купальник, в котором мечтала покорить все местное население, точно знала, что Женьку покорит окончательно, и отправилась на встречу с природой. Оказалось, что ребята из Женькиной группы собрались на маевку, как они весело назвали свой речной выезд. Юноши встретили ее радостными возгласами.

– О, в нашем полку прибыло. Не хотите ли, леди, пивка? – соблазнительно улыбнулся ей парень с бутылкой.

– Иди отсюда, Григ, леди пиво не пьет, – нелюбезно отпарировал Женька.

– О, вы имеете власть над этой дамой? – не унимался Григ.

– Уймись, – попросил Женька, – дай человеку освоиться.

Он взял Люду за руку и отвел в сторону.

– Ты не думай, – постарался ее успокоить, – они нормальные парни. Григ – небольшой выпендрежник.

– Я и не думаю, – ответила Люда, хотя, конечно, волновалась. Как пройдет этот день в незнакомой компании? Парни вроде ничего, добродушно улыбаются, даже активный Григ не сделал ничего плохого. А девушки явно недовольны, две из них демонстративно отвернулись при ее появлении.

Вскоре подошел катерок, все дружно поднялись на палубу, уселись, как могли, и запели под гитару песни Высоцкого, бывшие тогда в большой моде у молодежи. «А у дельфина взрезано брюхо винтом», «Спасите наши души!» кричали ребята задорно, очевидно, полагая: чем громче, тем душевнее. Женя был своим среди них и желал, чтобы Люда поняла, какие они замечательные, и почувствовала себя частью этой дружной компании.

– Ты что не поешь? – спросил он девушку, и та уклончиво ответила:

– Я слушаю.

Она слушала и радовалась солнышку, все жарче припекавшему, реке бурливой, добровольно разрезаемой катерком, легкому ветерку, ласкающему кожу и лохматившему волосы. Солнце припекало, грозя обжечь, потому она накинула на себя Женькину майку, которую тот небрежно сбросил, обнажившись для загара.

Какой неизведанный мир ждал ее на острове дальнем, до которого и добраться можно лишь на катере? Высокие сосны провожали, чуть помахивая своими мохнатыми лапами, березы покачивали на слабом ветру ветвями, разродившимися молодой ярко-зеленой листвой. Наблюдая за Женькиными друзьями, Люда заметила, что в этой группе царствует давно заведенный порядок. Григ – всезнающий и многораскованный, наверное, желанный партнер для любовных девичьих надежд. Девушек всего пять, а парней девять, так что мужским вниманием девчонки не обижены. Григ «кадрит» Тамару, и довольно успешно. Лера, Тася и Надя вцепились в гитаристов и демонстрируют окружающим свое владение. Галя искоса посматривает на Виктора. У каждой из них в компании есть свой интерес, и непонятно, почему они неприязненно отнеслись к Жениной спутнице. Виктор и Петруша – любители анекдотов – беспрерывно рассказывают смешные истории и дарят друзьям острые, впрочем, достаточно дружелюбные замечания. Костя, Андрей и Глеб играют на гитарах, сменяя один другого, а то и втроем, задавая песенный тон компании. Коля и Веня – братья-близняшки трудно различимы, но Люда заметила, что у Коли мягкая улыбка и ямочки на щеках, а у Вени под губой маленькая родинка. Они, кажется, оба влюблены в Галю, а та делает вид, что их не замечает.

Кем же является здесь ее друг Женя? Девчонки проявляют к нему дружелюбие, парни уважение. В школе он был фокусником и клоуном, веселым развлекателем, теперь же стал, как Люде показалось, мягким громоотводом от бед.

Приплыли к острову, выбрались на берег, на котором раскинулась поляна, окруженная высокими соснами. Поляне не привыкать принимать приплывших гостей: в нескольких местах следы от кострищ. Расположились у одного из них. Парни занялись костром и шашлыками, девушки готовили застолье. Из сумок и рюкзаков достали шампуры, мясо, бутылки с вином, овощи и фрукты. Заливистый девичий смех призывал парней к великим свершениям на поприще застолья и любви.