— Эту войну так не выиграть, — сказал я. — Пока мы будем терять прыжковые корабли в схватке с древним флотом скаари, их новые суда будут творить все, что захотят.

— Но это единственная тактика, которую мы можем себе позволить. Сейчас Гегемония обладает преимуществом в тысячи боевых кораблей.

— Жаль, что фокус Визерса против них не сработал, — сказал Джек. — Вообще не понимаю, как он мог подставиться и позволить Кридону себя одурачить.

— Когда мы наткнулись на скаари, нами уже был открыт гипер, и скаари пользовались им же, — сказал Реннер. — Долгое время никому и в голову не приходило, что для полетов в дальний космос можно использовать какой-то другой способ. Скаари всегда были закрыты для нас, и всё, что мы о них сейчас знаем, приходилось собирать по крупицам.

— Еще скаари смогли объединиться, — добавил Джек. — А вы даже с Левантом договориться не можете.

После того как «Таррен Первый» вышел из третьего прыжка в серии, которая должна была привести нас на Левант, Реннер пригласил меня, чтобы обсудить дальнейшие планы, а я прихватил с собой Риттера. Пусть начинает привыкать к роли советника. К тому же я надеялся, что, если загрузить его мозг работой, он больше не будет разговаривать на русском языке и переживать по поводу провалов в памяти. Ну или хотя бы будет меньше переживать.

— Думаю, что проблему Леванта мы таки решим, — сказал Реннер.

— И какой план? — поинтересовался Джек.

— Торопиться не будем, — сказал Реннер. — Разместимся в нашем посольстве, прокачаем ситуацию, почувствуем настроения, назначим встречу с Керимом и в нужный момент выложим карты на стол.

Риттер покачал головой.

— Фактор времени — это самый важный фактор.

— Неделя или две ничего не решат.

— Здесь неделя, там две, глядишь, так двадцать лет и пройдет, — сказал Риттер. — Я бы посоветовал что-нибудь более эффектное и стремительное. У вас же там полно штурмовиков, да? Ворваться во дворец калифа во время какой-нибудь торжественного приема, раскидать охранников, ткнуть в Керима указующим перстом и сделать гневное заявление в духе: «Это ты убил моего отца, подлец».

— И этого человека вы сделали своим советником? — поинтересовался у меня Реннер.

— Да, — сказал я. — А что? Мне его план нравится. Весело.

— За исключением того факта, что охрана дворца перестреляет нас еще на подходе.

— Это проблема, — согласился я. — Но я уверен, что ее как-нибудь можно обойти.

— Вряд ли штурм резиденции калифа добавит в отношения между нашими народами дружбы и доверия, — сказал Реннер.

— Давайте спрячемся в бочках, — предложил Джек. — Должны же у них там быть какие-нибудь бочки, которые поставляют ко двору. Классический способ, так сказать. Старый, проверенный временем. Главное, вовремя выскочить, чтоб нас кипящим маслом не залили.

— Тогда уж проще выброситься в десантных капсулах, — сказал я. — Тоже эффектно.

Вместо ответа Реннер вывел на середину комнаты голограмму со схемой орбитальных укреплений Леванта. Я присвистнул. К двум линиям обороны, которые я помнил, прибавилось еще две. Пожалуй, Реннер несколько преувеличивал, когда говорил, что способен взломать защиту Леванта даже с теми кораблями, что есть у Империи сейчас.

— Внушает, — сказал Джек. — Конечно, скаари они этим не сдержат, но крови им попортят достаточно. Кленнон сейчас прикрыт так же?

— Чуть хуже. В отличие от Калифата, мы не бросили все силы на укрепление столичной планеты.

— Может, и зря, — сказал Джек. — Император — это символ, который объединяет Империю.

— Император — это не только символ, — мягко сказал Реннер.

— Тогда тем более, — сказал Джек. — Самое уязвимое место монархии — это передача власти от поколения к поколению. Одного слабого звена бывает достаточно, чтобы прервать всю цепь.

— Не все так просто.

— Все достаточно просто, если устранить нужное количество членов правящей семьи, — сказал Риттер. — У нас в СБА даже существовали наработки в этом направлении. Достаточно ликвидировать несколько десятков ключевых фигур, чтобы повергнуть вашу Империю в хаос.

Реннер нахмурился.

— Бросьте, мы же все тут взрослые люди, — сказал ему Джек. — Уверен, что у вас тоже существовали подобные сценарии. Обезглавить Альянс сложнее…

— И этого совершенно не требовалось, — сказал Реннер. — Для того чтобы ввергнуть ваше государство в хаос, достаточно всего лишь предоставить вас самим себе.

— Сейчас не самый подходящий момент для спора о недостатках демократической и монархической формы правления, — сказал Джек. — Тем более история уже показала, какая форма более жизнеспособна, и это оказались не мы.

— Очень скоро история покажет, что самая жизнеспособная форма жизни — это скаари, — сказал я. — Давайте лучше с этим что-нибудь сделаем. За то время, что мы валялись в холодильнике, супероружие точно никто не придумал?

— Такого, чтобы остановить флот из тысячи кораблей? Нет.

— Жаль, — сказал я. — По законам жанра уже должны были придумать. Самое время.

— Теоретически есть гораздо более простой способ отвести угрозу, — сказал Джек. — Который является логическим продолжением нашей предыдущей беседы. Гегемония стала едина впервые за много тысяч лет, может быть, даже впервые в истории. Вернуть ее в естественное для нее состояние хаоса очень просто — нужно всего лишь ликвидировать Кридона. Кланы, интересы которых он ущемил, сразу же вспомнят о нанесенных обидах, и все начнется по новой.

— Да, это очевидное решение, — сказал Реннер. — И у него есть один очевидный недостаток. До Кридона нам не добраться.

— Вы прорабатывали все варианты? — спросил я.

Конечно, они прорабатывали. Идея с ликвидацией Кридона приходила уже и в мою голову, а у них было больше сотни лет форы.

— Нет никаких вариантов, — сказал Реннер. — Боевые корабли во внутреннем пространстве скаари? Как вы это себе представляете?

— Пока никак, — сказал Джек.

— Глава клана никогда не покидает планету, имя которой он носит, — сказал я. — Кридон — мертвая планета.

— А потому резиденция главы клана находится ниже уровня поверхности, — согласился Реннер. — Где именно — мы не знаем. Плана резиденции у нас нет. Схемы орбитальных укреплений у нас нет. Какие силы охраняют лидера Гегемонии, мы не знаем, но полагаю, что силы эти весьма значительны.

— С такими сведениями боевую операцию не спланируешь, — сказал Джек. — Неужели нет способа добыть более точные разведданные?

— Мы пока не уверены, — сказал Реннер.

— Это будет красивая самоубийственная операция, — сказал Риттер. — Если вы все-таки соберетесь ее проводить, запишите меня добровольцем.