– Откуда мне знать? – живо возразил тот. – Кстати, у вас сейчас совершенно дикий вид.

– Ничего удивительного. Я потрясена до глубины души. Представьте: вы знакомитесь с человеком, едете к нему домой, успеваете подружиться с его родственниками, рассмотреть его детские фотографии и даже становитесь очень близким человеком…

– Хотите сказать, вы стали близки в моей квартире? – с подозрением спросил Купцов.

– Успокойтесь, ханжа! Мы всего лишь целовались на балконе. Кстати! Я потеряла там сережку.

– Какую? – заинтересовался Купцов.

– Сережку-жемчужину. Такую кругленькую, на серебряной подвеске.

– Оставайтесь здесь, – велел тот и отправился на балкон.

Минут пять он занимался поисками, присев на корточки, а Настя все это время тупо смотрела на его всклокоченную макушку. Наконец с балкона до нее донесся удивленный возглас. Купцов появился в комнате, держа найденную сережку кончиками пальцев, словно пиявку.

– По всей видимости, это ваше, – сказал он со странным отвращением в голосе.

– Конечно мое! – Настя подставила ладонь ковшиком, и сережка тяжелой каплей свалилась в нее.

– Неужели вы носите такие старушечьи украшения? – пробормотал Купцов. – Впоследствии я мог бы подарить вам что-нибудь более… хм… молодежное.

– Вы? Подарить? Мне? – переспросила Настя, глядя на него с откровенным непониманием.

– Знаете, вы мне нравитесь, – без обиняков признался тот. – Думаю, я мог бы приударить за вами. Вам хочется, чтобы за вами ухаживали?

Он смотрел на нее внимательно и серьезно, как доктор, пытающийся поставить верный диагноз.

– Я вовсе не хочу, чтобы вы за мной ухаживали! – глупо моргнув, заявила Настя. – Запрещаю вам даже думать об этом.

– Разве женщина может запретить мужчине думать о том, чтобы оказывать ей знаки внимания? – удивился тот и, аккуратно поправив очки, спросил: – Кстати, как вас зовут?

– Анастасия, – выдавила из себя она.

– Я буду называть вас Настасьей, – уведомил ее наглый Купцов. – Скажите, а бог, с которым вы целовались на моем балконе, – он серьезный соперник?

– Послушайте, вы в своем уме? – дрогнувшим голосом спросила Настя, делая неуверенный шажок назад.

– Конечно в своем. С чего вы взяли, что со мной что-то не так?

– Надеюсь, вы не маньяк? – Настя нервно хихикнула.

Как раз в эту минуту позвонили в дверь. Настя бросилась на звонок, словно хозяйская собачка, разве что без громкого лая. Задыхаясь, она открыла замок и изо всех сил дернула ручку. На пороге стоял пожилой свежевыбритый мужчина в светлом костюме и галстуке. Был он представителен и высокомерен и с важностью носил весьма заметный живот.

– Добрый день, – поприветствовал он Настю и, одарив ее ускользающей улыбкой, обратился к Купцову: – Машина внизу, можно ехать.

– Хорошо, я через пять минут спущусь, – сдержанно ответил тот и, обогнув Настю, резко захлопнул дверь. – Мне пора на работу, – пояснил он.

– А вы специалист в какой области? – спросила та.

– Я эксперт по оружию.

– Редкая профессия, – потерянно сказала Настя.

– Раз я собираюсь за тобой ухаживать, – непреклонно заявил Купцов, – нам лучше перейти на «ты».

– Послушайте, Игорь Алексеевич…

– Игорь, – мгновенно поправил тот. – И на «ты».

– «Ты» так «ты»! – с отчаянием в голосе бросила Настя. – Я очень сожалею, что испортила тебе утро. Но, как ты сам убедился, я действительно бывала тут раньше. Что ты по этому поводу думаешь?

– А что тут можно думать? Кто-то вскрыл мою квартиру, пока я находился в командировке, и заманил тебя сюда.

– Но почему?! Зачем?!

– Это надо у тебя спросить. – Купцов склонил голову к плечу и посмотрел на нее изучающе.

– Но использовали твою квартиру! – вскипела Настя. – Трудно поверить, что перед командировкой ты просто обронил ключи, а какие-то аферисты случайно выудили связку из водостока, куда ее смыло буйным июньским ливнем.

– Пожалуйста, успокойся, – попросил Купцов. – Хотя ты очень хорошенькая, когда сердишься, я люблю, чтобы эмоции держались под контролем.

– Мне все равно, что ты любишь, а что нет! – разошлась Настя. – И если ты отказываешься искать ответ на эту загадку, я сама его найду!

– Прекрасно. Тем более что мне сейчас нужно уехать. Кстати, у тебя паспорт с собой?

– Да, а ты собираешься по-быстрому на мне жениться? – подбоченилась Настя.

– Жениться чуть позже, – ответил Купцов, даже не ухмыльнувшись. – Не мог бы я просто взглянуть на этот документ?

– С какой стати? – опешила Настя.

– Настасья, дай, пожалуйста, паспорт. На одну минуту. И мирно разойдемся.

– Ну и странная квартирка! – присвистнула та, прижимая сумочку к животу.

Купцов сделал резкий бросок вперед и, проведя захват, просто выдернул сумочку у нее из рук. Чувствуя его стальную руку у себя на горле и понимая, что ей катастрофически не хватает воздуха, Настя просипела:

– Ты же говорил, что хочешь на мне жениться.

– Я думаю над этим.

– На трупах не женятся, – предупредила она. – А ты меня сейчас задушишь!

– Извини. – Купцов ослабил хватку и виновато отступил. – Иногда не могу рассчитать силы. У меня не слишком богатый опыт нападения на слабый пол.

Пока Настя приходила в себя, он достал из сумочки ее паспорт и принялся внимательно изучать.

– Ну, все. Теперь можно ехать, – заявил он наконец, возвращая ей все добро разом. – И не сердись, пожалуйста. Я должен был узнать твою фамилию и адрес.

– Таким способом?!

– Ты бы мне соврала, я по глазам вижу.

– Тоже мне, эксперт по женщинам! – обиженно сказала Настя. – И не воображай, что, обращаясь со мной подобным образом, ты имеешь хоть какие-то шансы на взаимность.

– Обсудим это позже, – заявил Купцов и снова поправил очки. – Я сейчас очень загружен.

– За женщинами не ухаживают периодами, – ехидно заметила Настя, первой выходя на лестничную площадку. – Женщинам не нужны типы, которые ставят их на второе место после деловых интересов.

– Женщинам также не нужны безработные эксперты по оружию, – в тон ей заметил Купцов и с силой захлопнул дверь. – Тебя подвезти, дорогая?

Услышав это словечко – дорогая, Настя громко фыркнула и начала спускаться по лестнице.

– До встречи, милая! – крикнул ей в спину Купцов.

Сев в машину и нажав на газ, она ни разу не оглянулась назад.

Заехав в большой магазин, Настя долго бродила по отделам, пытаясь выработать хоть какую-нибудь стратегию. Неожиданно на нее напало пораженческое настроение. Она немедленно выкидывает из головы все, что связано с гибелью Мерлужиных! Ни Макару, ни Любочке уже ничем не поможешь, а она не народный мститель, чтобы в поисках справедливости рисковать собственной шкурой. У нее еще есть простые женские надежды и две-три заветные мечты, которые вполне могут осуществиться.