Василиса поняла, что король напоминает об истории с изменой одного знатного рода Белого королевства; молодой тогда еще Сигизмунд приказал вырезать род изменников подчистую, до последнего человека, сразу показав всем, кто новый хозяин в королевстве.

– Соболезную вашей потере. – Василиса слегка поклонилась королю, она перестала бояться этого человека, как и его грозного воеводы. Мысль о том, что ее мучитель Казимир мертв, а его злобная сестра спасается бегством, как загнанный зверь, грела душу красавицы.

– Да, и это гораздо хуже, чем может показаться на первый взгляд. Во всей этой истории правды гораздо больше, чем хотелось бы, иначе магистры ордена не поверили бы. Я уже стар и болен. Не так страшно болен, как мы рассказывали, но я медленно угасаю. И в отсутствие законного наследника страну ждет страшная смута. Шляхта моя – это еще те змеи. Так и ждут момента, чтобы сцепиться промеж собой. Только силой и страхом я все эти годы держу их вместе. И хвала Господу, что теперь есть вы, Василиса, носящая законного наследника. Ваше появление – как глоток воды умирающему от жажды человеку. Поверьте, я не хочу держать вас против воли, но я просто не могу отпустить единственного оставшегося в живых наследника. Для нашего королевства это вопрос жизни и смерти.

– И что вы намереваетесь сделать?

– Окружить вас отеческой заботой и королевским вниманием, – улыбнулся Сигизмунд, – мы все же родственники, и я всегда мечтал о такой дочери. Моя, увы, оказалась совсем не такой. Я вынужден попросить вас остаться в нашем королевстве до рождения наследника. В качестве полноправной принцессы, со всеми правами особы королевских кровей. А после рождения наследника вы будете вольны вернуться назад или остаться королевой-регентшей. Поверьте, если бы не смерть Любомира, я отпустил бы вас тотчас же, из уважения к своему старому другу, Финисту – Ясному Соколу, вашему досточтимому отцу.

Василиса задумалась, и, внимательно посмотрев на нее, Сигизмунд вдруг добавил:

– Однако есть и еще один вариант, открывшийся нам. Ваши уважаемые брат и дражайшая сестра уже мертвы, и вы остались единственным прямым потомком и наследником Финиста – Ясного Сокола. А орден теперь разбит, им еще долго зализывать свои раны, в ближайшее время они не оправятся, это уж точно. А за нами теперь стоит вся мощь Белого королевства.

Сигизмунд доверительно подсел поближе к Василисе и произнес тихо, так чтобы слышала только она:

– Мы ведь можем объединить наши государства, и не только Тривосьмое государство, но и всю Русь, вотчину Финиста. И правителем ее будет наш общий наследник, наша кровь, твоя и моя.

Василиса вспомнила наряды Изольды, шляхту с крылатыми перьями за спиной, представила балы в Белом городе. Потом она вспомнила свой терем, так не похожий на сверкающую столицу Белого королевства, и свое лапотное войско. Принести свет цивилизации и рукотворную красоту на родную землю – разве не в этом долг мудрого правителя?

В пасмурном осеннем небе опять сверкнула молния, осветив все пространство вокруг, и через мгновение громыхнул гром.

– Ты видишь это?! – громогласно закричал Рерик и поднялся на нос драккара.

– Гром и молнию? – Иванушка укутался в плащ так, чтобы сохранять побольше тепла. – Вижу, конечно, не слепой.

– Да нет, глупый ты человек, – рассмеялся конунг, – это сам Тор приветствует нас ударом своего громового молота.

– Нету там никакого Тора, – насупился Иван, – каждый знает, что гром и молнии мечет Перун.

Синеус рассмеялся за его спиной, Рерик тоже улыбнулся и потрепал Ивана по голове.

– Вот как ни полюбил я тебя за время похода так сильно, но, ей-богу, убил бы за эти слова. Ну как можно Тора называть неправильным именем? Посуди сам: мы успешно миновали тайные пороги, не попавшись новгородской страже, и теперь мы уже посреди Руси, а так далеко еще никто из варяжских вождей не забредал. И ты будешь утверждать, что эти молнии и гром – не в нашу честь? Глупость это несусветная, хотя тебе ее можно и простить.

– Ничего глупого тут нет, – насупился Иван, – Перун на своем буря-коне мчится по небу и мечет молнии. Всегда так было и всегда будет.

– Ты словно сам видел этого Перуна, своими глазами, – усмехнулся Рерик.

– Сам не видел, – честно признался Иванушка, – но и ты своего Тора не видел.

– Да, но Тор всегда приветствует смелые и рискованные поступки. Мы прорвались сквозь заставы новгородцев, и вот – гром и молнии Тора.

– А может, это Перун дает знать, что зря вы прорывались. Что не будет здесь для вас ничего хорошего.

– Ну это ты брось, – конунг явно расстроился, – не порти такой героический момент. Кстати, где мы сейчас? Если мы новгородские земли прошли, это уже Смоленское княжество должно быть?

– Не знаю. По лесам да полям вокруг не определишь. Я тут и не был никогда.

– Надо причалить, людей поискать, – решил варяг, – прикинемся новгородскими купцами: ты будешь купец, я же за твоего охранника себя выдам. Новгородцы нередко нашего брата себе берут в охрану, никто не удивится.

Зрелище, открывшееся Рерику и Иванушке, было поистине удивительным. Старый крестьянин со своей женой и молоденькой девчушкой, скорее внучкой, чем дочерью, тащили из земли огромную репу. Сил у стариков и девчушки было явно недостаточно, поэтому тащить помогала дворовая собака, а также кошка. Кошка, правда, не очень тянула – скорее, она пыталась убежать от всей этой суеты. Старик очень старался, но упрямый овощ никак не лез наружу.

Ивану было жаль стариков, а вот Рерик весело хохотал, глядя на всю эту возню. Наконец ему надоело, и он пошел к компании огородников.

– Спроси у этих убогих, что это за земли и кто тут князь?

– Здравствуйте, люди добрые, – поприветствовал незадачливых садоводов Иванушка, – не подскажете ли путникам, на каких землях мы находимся и кто здесь княжит?

– Так смоленские это земли, – охотно ответил старик, обрадовавшийся, что можно отвлечься от своего тяжкого труда, – а кто князь у нас, то нам теперича неведомо.

– Они говорят, что у них нет князя, – удивился Рерик, после того как Иванушка ему перевел слова старика, – разве так бывает?

– Так молодой князь помер же, – пояснила бабка, – он у прежнего князя, Всеслава, единственный сыночек и был. А теперь и его нет, полег в битве какой-то, то ли с Кощеем, то ли с Иваном-подменышем. Мы-то люди простые, точно не ведаем. А сейчас спорят соседи, кого на трон-то княжеский посадить, да у всех уж больно дальняя родня. Великая княгиня должна решить, всегда так было.

– Земля у нас велика и обильна, – вздохнул старик тяжко, – а порядку в ней нету.

– Погоди, они говорят, что тут нет князя и вообще власти никакой, – заметно оживился Рерик, услышав перевод Иванушки, – так у нас порядку хоть отбавляй. Вот уж чего у нас в достатке, так этого самого порядку.