— А ему думать не положено, — вклинился в разговор шерифа со своим помощником высокий мужчина в черном плаще и шляпе. — Вы нас вызвали, теперь ваше дело — сопровождать, и только.

— Да, это точно наше дело, — оторвался от изучения обезображенного тела агент Нэвэн ван Лигус. — Капитан, можно на пару слов?

— Пойдем отойдем, — Эйин ван Ферлаг, старший оперативной группы Тайной Стражи покосился на шерифа с помощником, подкинувшим им очередное дело. Реднеки реднеками, неотесанная деревенщина. — Что узнал?

— Жертва — молодая женщина лет тридцати, характер ран — рваные, нанесенные неизвестным холодным оружием, потом больше скажут криминалисты, если отправим в Истор. Но в нашем случае это очень похоже на когти.

— Кто это, определить невозможно?

— В этом-то и вся странность. Для вампира — когти длинные и характер повреждений другой, те просто разрывают жертву в клочья, ну да вы в курсе. Для оборотня — слишком сильный замах, на такое способен только вербер. Но у того опять же когти короче, у этого же они размером с хороший такой тесак.

— Не забывай, мы сейчас на индейской территории, а у них сильна вера в верберов, медведей-оборотней, — Эйин поправил свою широкополую шляпу, съехавшую на лоб.

— Только я не забываю и о том, что официально последнего вербера завалил Серж Первый сотню лет назад во время Генетической Чистки.

— Когда же наконец откроют эти гены, о которых король все время талдычит? — проворчал Эйин. — Сколько уже можно тыкаться вслепую? Все вы, научники, даром только хлеб едите.

— Извините господин капитан, не все же саблей махать, это как-то немного посложнее будет, — издевательским тоном сказал Нэвин.

— Хамишь, — вздохнул Эйин. — Ладно, хами. Итак, кого мы ищем? Вербера с плохим маникюром?

— Вроде того, но только как предварительная гипотеза. Больше ничего определенного сказать не могу.

— След взять сможешь?

Вместо ответа Нэвен сплел заклинание.

— Нет магического следа. Что очень странно, потому что оборотни в таком состоянии обычно ничего не соображают. Этот же замел за собой все следы.

— Ладно, сделай фотографии и поехали обратно в Деар. Завтра выдвинемся и продолжим поиск.

А искали они очередную аномалию, о которой сообщили местные. В полугородке-полудеревне Нибо под Деаром появился странный неизвестный зверь, подобных которому никогда в округе не водилось. За последние две недели — десять жертв, все зверски убиты. Местные собрали облаву, не принесшую результатов, кроме двух зазевавшихся охотников, оставшихся без голов. Отчаявшись справиться своими силами, шериф вызвал Тайную Стражу, которая на удивление охотно реагировала на странные происшествия, никогда от них не отмахиваясь. Вот и пришлось специальной оперативной группе выдвинуться из самого Истора на очередной сигнал от испуганных обывателей, зачастую оказывающийя ложным.

Оставшись один в своем номере дешевой гостиницы на первом этаже Нэвэн при тусклом желтом свете вонючей керосиновой лампы перечитывал свою рабочую тетрадь с грифом «Совершенно секретно» на обложке. За полтора года в Тайной Страже, сразу после «школы Лигуса», как называли Исторский университет, он уже поучаствовал в расследовании двух десятков дел, неплохой результат для молодого оперативника. Впрочем, для отдела Наследия, как его назвал сам король, живо интересовавшийся подобными происшествиями, это был обычный результат, тем более что действительно серьезными из дел оказались только два — найденная биолаборатория Древних и заговор среди кланов высших вампиров. Остальное так, по мелочи, обычная оперативная текучка.

И все это было записано в его рабочей тетради, где записи перемежались фотографиями. С тех пор, как король открыл фабрику фотографических товаров большинство живописцев осталось без работы. Правда, и мороки было много — возиться со стеклянными пластинками в свете красного фонаря, перенося изображение на бумагу, растворы с неприятным луковым запахом, оставляющие желтые пятна на пальцах и одежде. Теперь ученые научного центра Тайной Стражи работали над изобретением пленки, чтобы не было этой мороки со стеклом, курировал проект сам король, знающий толк в технических штучках.

Вот фото с дела одного из вампирских гнезд. Нет, характер повреждений жертвы совершенно другой. Похоже, но не то. Тем более там был четко выраженный магический след, оставленный тварью, не успевшей перекинуться. Нэвэн перелистал страницы. Да, похоже на оборотня, но опять не то. Это волколак из Арзунских степей. Долго загоняли его до лежбища, наконец взяли логово, там была еще самка с щенками. Пришлось всех уничтожить вакуумной гранатой, чтобы избежать жертв среди своих сотрудников при штурме.

Да, Древние наделали дел, результаты их «генетических экспериментов», по выражению короля, еще долго будут сказываться. Накопление мутаций и усиленная поломка генов у таких вот тварей зачастую вели к безумию и необузданной жажде убийства. Вот и приходилось либо социализовывать искуственно выведенных разумных, либо содержать под замком в лечебницах и вивариях, либо уничтожать тех, кого бесполезно было лечить от жажды крови, кто один раз уже попробовал ее вкус и не собирался на этом останавливаться.

Что же тут за такая тварь? Неуловимая, опасная, магически нейтральная или разумная и магически одаренная? Надо будет Эйину посоветовать перетряхнуть местных шаманов. Хотя он и сам знает, он старше и у него опыт побольше будет, его еще дед, сам герцог Ферлаг, соратник короля, учил, когда жив был.

Нэвэн погасил лампу, и заворочался на кровати, пытаясь разгрузить голову от лишних мыслей, мешающих заснуть, а то все волколаки в возбужденном сознании мерещатся. Завтра, все завтра…

— И вы совсем ничего не видели? — Эйин выспрашивал очередного свидетеля, почтенного человека, лавочника, держащего единственную в Нибо на всю округу булочную. В качестве бонуса здесь агентам перепал большой белый каравай, ароматнейший, источающий такой запах, что даже у сытого вызывал обильное выделение слюны и желание немедленно засунуть в рот воздушный кусок хлеба с восхитительной румяной корочкой.

— Нет, милорд, никак нет! Только мелькнуло что-то, очень быстро значит, как будто обезьяна прыгнула, и грохот по крыше, а потом ничего, — в растерянности развел руками булочник.

— Вы знаете, как прыгает обезьяна? — заинтересовался Эйин. — Откуда?

— Так у нашего вон отставного моряка, Хари, есть ручная. Привез из-за морей.

Эйин вздохнул. Теперь придется проверить еще и обезьяну. Ничего, совсем ничего. Трупы, следы когтей и мощных лап — и все.

— Так может это она и была? — с надеждой спросил Эйин.

— Да ну, что вы, милорд! — замахал руками лавочник. — Она у него маленькая, с кошку размером, хоть и ловкая зараза, а это было что-то огромное, больше человека, и достаточно тяжелое, грохот по крыше был сильный…

— Тьфу ты, — сплюнул с досады Эйин. И эта версия пролетела мимо.

Он проводил задумчивым взглядом деревенского дурачка с откровенно дебильным лицом.