— Зелень глаз голодной кошки? — заржал Лий, заглянув мне через плечо. — Лавовый поток волос, что запутался меж обледенелых камней? Чаще расчесываться надо, Рыська.

— Ой, ну тебя, — обиделась я.

— Искривленные губы, что тянет целовать! — прочувствованно взвыл эльф. — Тонкие, сильные пальцы, самой природой созданные... Созданные касаться тленных тел?! Во загнул, наш человек!

— Так, — возмутилась я, — для человека я очень даже ничего! И никакая красивая, но ехидная эльфийская зараза в паре с женоподобным принцем меня в этом не переубедят.

— Я красивый? — удивился Лий.

— Ты только это услышал? Да, ты очень, нереально красивый. Как мечта, — рассеянно ответила я и добавила: — Я пошла собираться. Опостылела мне эта форма. Пошли, мой заширмовый друг.

С собой у меня было несколько платьев — прикупила, пока ожидали мастера. Думала, у нас будет что-то вроде свиданий, вот и набрала тряпок. В меру нарядных и в меру повседневных.

Достала белую блузку с воротником стоечкой и синюю в клетку юбку-комбинезон, или как оно тут называется? Повязала тонкий шелковый платок, подобрала волосы и приколола крошечную шляпку в тон. Туфли на среднем каблуке, сумочка — и я готова.

— Ты красивая, — улыбнулся Лий.

Эльф выбрал максимально нейтральную цветовую гамму. Я даже не признала его на секунду.

— Ого, — выдавила я. — Ты прям ого-го! У тебя свиданка сегодня намечается?

— Как ты себе это представляешь? — закатил глаза Лий.

— Ну ты обычно просто сладкий мальчик-эльф, а сейчас прям мужчина. — Я покачала головой. — Надо же, что творит одежда в коричневой гамме. Взрослит! Выглядишь надежным, как гномий банк. Если решишь завязать с кем-нибудь серьезные отношения — то, что нужно, правильный костюм.

— Я учту, — кивнул эльф. — А теперь, если ты закончила надо мной измываться, идем?

— В смысле? — опешила я. — Я тебя хвалю от души.

— Я могу коснуться твоих чувств? — вскинул тонкие брови эльф и протянул ко мне призрачно горящую ладонь.

— Мне тебя за руку взять или головой ткнуться? — спросила я, и тут Лий коснулся моего левого виска. — Видишь, я искренняя как... как не знаю кто, но очень!

— Вижу, — печально отозвался Лий, — вижу.

Ушастик щелкнул меня по носу и вышел из комнаты. Я поспешила следом — а то забывчивого эльфа сейчас шарахнет поводок. Обидится ведь или просто расстроится.

Надо как-то развеселить друга. Ему тяжело, вот так вот оказаться на привязи, ложно обвиненным, с туманными перспективами. Кстати, о перспективах, надо послушать, что говорят во дворце.

К южному выходу мы шли дружной, плотной толпой. Правда, молча — отчего-то болтать не хотелось. Да и придворных по пути не попадалось, а девицы передвигались исключительно стайками — от семи особей. Это дотошный Верен посчитал.

Ракшас, сколько всего надо, откуда только время взять?

— Ты уже дважды чуть не упала, — укоризненно заметил Лий. — Может, юбки — не твое?

— Очень даже мое! — возмутилась я. — Просто сложно идти и думать.

— А, ну если так, то конечно, — согласился эльф.

Южный выход оказался грузовым, если так можно выразиться: прямая дорога, по которой подъезжали подводы с припасами. Это знать каталась по кружному пути — любуясь фонтанами и садами. А простые смертные добирались быстро и по солнцепеку.

— И как мы все сюда влезем? — подозрительно насупилась я.

— Карису ко мне на колени, тебя к эльфу или алхимику, ну, парням придется поджаться, — быстро прикинул Вьюга.

— Или у вас свой транспорт? — с надеждой спросил Верен.

— Нет, мы, как правило, следуем за каретой, — ответил толстощекий Жад.

— Карета так медленно едет? — поразилась я.

— Нет, мы хорошо бегаем, — мрачно отозвался один из не запомненных мной гвардейцев.

— Нет уж, — решительно произнесла Кариса, — давайте трамбоваться. Я, конечно, любила, когда за мной мужчины бегали, но то время прошло.

В ландо мы утрамбовывались с легкой руганью (Вьюга), трагичными вздохами (я) и сетованием на мирскую несправедливость (Лий).

Потом один из гвардейцев догадался сесть к вознице, и стало лучше. Все же по двое на сиденье — хорошо, по трое можно ужаться, но впихиваться так, как впихивались мы, — кошмар. И я искренне сочувствовала Лию — у меня стройная фигура, но полчаса я на ухабах подпрыгивала на эльфячьих коленках, думаю, они разболелись. Недаром он чуть согнувшись вылезал из ландо.

— Ну что, мы по лавкам пробежимся, — Кариса поправила волосы, — а потом вас найдем — неохота пешком.

— Вино возьмите, выходной все же, — напомнил Лий. — Вечером в картишки перекинемся.

— Ну а мы в кафешке посидим, — решила я. — Мальчики, вы же сядете за отдельный столик?

Гвардейцы подумали и решили, что таки да, могут сесть за отдельный столик.

Выбор кафе затянулся — то, что нравилось эльфу, не нравилось гвардейцам и наоборот. В итоге я топнула ногой и прямо указала на пивной паб, откуда восхитительно пахло чем-то мясным.

— Хочу туда!

Возразить не рискнул никто. У ребят деньги были при себе, а то я успела испугаться, что за охрану еще и заплатить придется. Рассевшись, мы подождали, пока принесут меню, и я четко поняла — это мой гастрономический рай.

— Если ты закажешь все, что хочешь, — завтра объявят траур, — меланхолично заметил Лий.

— Думаешь, меня задавит жаба?

— Думаю, ты лопнешь, — пожал плечами эльф.

Сам он в меню смотрел без энтузиазма, но что я могла сделать? А я могла!

— Если хочешь, — осторожно начала я, — если хочешь, можешь опять считать меня. Ну, вкус блюд. Просто ты так принюхиваешься...

— Ты даже не понимаешь, да? — скорбно спросил Лий. — Нельзя давать такие разрешения, так открываться.

— Так ведь это ты, мой любимый ушастый поганец, мой лучший друг, — доступно, как маленькому, объяснила я. — Все остальные пойдут лесом-полем.

— Ну уж не все, про жениха не забывай, оборотни тоже могут входить в резонанс. Но я, пожалуй, откажусь — раз попробовав, потом будет сложно.

— Я буду думать над тем, как тебе помочь. Точнее, я уже думала.

— И?

— Ничего хорошего, — покачала я головой.

Не говорить же другу, что рассматриваю вполне рабочую версию отрезания языка с целью отращивания нового, здорового?

— Отрезать себе язык я пробовал — вырос такой же.

— А, — расстроилась я, — жаль. А это не может быть проклятьем?

— Об этом я не думал. Так, я буду салат и курицу.

— А я свиную корейку в брусничном соусе, салат, кофе, и слоеный пирог с вишней, и...