накрыл дрожащего от ужаса мальчика. Волна вони пришла откуда-то из-за спины. И если для Владимира источник запаха был неизвестен, то серый хищник совершенно точно знал, кто пришёл незваным гостем. Волк прижал уши, опуская голову к земле. Зубы, блестевшие костяными кинжалами, спрятались под опустившимися на своё место губами. Зверь начал медленно пятиться назад, тихо и бесшумно.

Такое зрелище подняло ужас на новый уровень. Воображение мальчика просто отказывалось представлять себе, что способно напугать серого хищника, который был готов разорвать его на части. Ничего страшнее волка для маленького Владимира в принципе быть не могло. Просто не могло существовать! Но факт оставался фактом — волк отступал, явно перетрусивший и мечтающий поскорее сбежать.

Слева послышался громкий вздох. Тяжёлый, одуряющий запах стал сильнее. Он, словно старое шерстяное одеяло, накрыл Владимира с головой. Сознание потемнело, мальчик едва не нырнул в спасительный обморок. Только каким-то чудом ему удалось удержаться. Не поворачивая головы, Владимир скосил взгляд. И превратился в настоящий соляной столб! Даже воздух замёрз в лёгких от ужаса.

Огромная лапа опустилась на землю рядом с ним. Когти, каждый из которых был больше перочинного ножа, который папа подарил ему на день рождения. Длинная бурая шерсть топорщилась в разные стороны, намокшая от воды. Владимир чувствовал, как сердце сжимается в груди, готовое вот-вот лопнуть от переполняющего ужаса.

Волк уже скрылся в зарослях, не собираясь связываться с намного более опасным хищником. Владимир последовать примеру не мог. Он вообще не был способен пошевельнуть даже пальцем.

Негромкий всхлип вырвался из груди. Владимир, прекративший дышать от страха, довёл организм до предела. Инстинкт заставил сделать вдох, который и вызвал этот неожиданный звук. Неведомый монстр, напугавший волка, остановился. Жаркое дыхание коснулось ребёнка, взъерошив волосы на голове. Новая волна паники захлестнула Владимира. Паралич, владевший им, спал. Мальчик напряг мышцы, готовый сорваться на бег. Он хотел бежать, бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда!

— Стой! — громкий крик отца ударил по нервам, остановив и мгновенно остудив порыв бежать сломя голову. — Не шевелись! Сиди на месте и не двигайся!

Голос его звенел металлом, не оставляя сомнений в том, что это именно приказ, а не просьба. Даже несколько избалованный любовью родителей семилетний мальчик осознал, что сейчас не время для капризов. Владимир замер, повинуясь воле, более сильной, чем все его страхи.

Отец вышел на поляну, держа в руке бластер. Небольшое по размерам, но крайне грозное оружие. Владимиру приходилось видеть его в действии, когда папа стрелял по банкам и бутылкам на заднем дворе. Зрелище вооружённого отца было сродни пене огнетушителя, погасившей разгоревшееся пламя ужаса. Волна восхищения накрыла мальчика с головой. Он заулыбался, сквозь текущие слёзы разглядывая медленно приближающегося мужчину. В эти мгновения, как никогда раньше, отец выглядел в его глазах настоящим богатырём, героем без страха и упрёка.

— Не шевелись, малыш. Сохраняй спокойствие. Я рядом.

Теперь Владимир, вернувший некоторую способность двигаться, мог, наконец, посмотреть, кто же прогнал волка. Он медленно поднял голову и… Могучий зверь, хозяин лесов, прямо в это мгновение встал на задние лапы, открывая пасть и издавая оглушающий рёв. Взрослый медведь был едва ли не в два раза больше отца, а уж о том, на что способны эти зубы и когти, и вовсе думать не хотелось.

Страх снова овладел мальчонкой, но, неведомым образом, он умудрился остаться на месте. Взгляд его метнулся к отцу, который должен был спасти его от монстра. Мальчишка ждал, что папа сейчас выстрелит из бластера и убьёт злого медведя, не даст ему больше никого пугать по лесам. Но отец стоял на месте, не целясь и вовсе не собираясь стрелять.

— Не двигайся, — громким, напряжённым голосом повторил отец.

Он был явно напряжён и готов к бою. Но вовсе не спешил нападать на дикого зверя. Это выглядело странно, даже… пугающе. Владимир растерялся, не в силах понять, почему его воображаемые образы так не совпадают с реальностью. Возможно, именно это противоречие и «парализовало» его на некоторое время.

Медведь, извергнувший свой грозный рёв, постоял несколько секунд, а затем грузно, тяжело опустился на четыре лапы. Нарушители его покоя не спешили убегать. Кроме того, от них странно пахло. Помедлив, владыка лесов решил, что связываться с непонятными зверями не стоит. Демонстративно фыркнув, зверь развернулся и медленно удалился в заросли. Оставив после себя тяжёлый запах и страх, навсегда впечатавшийся в памяти.

Маленький Владимир долгое время думал, что отец не выстрелил просто потому, что пожалел медведя, не стал убивать дикого зверя без нужды. Однако, став старше, он понял настоящую причину — папа просто опасался, что бластер не сможет остановить могучего зверя.

* * *

Владимир помотал головой, возвращаясь к настоящему. В тот день у отца был бластер, а он всё равно боялся. А сейчас у них всего несколько палок с примотанными ножами. Дикость, да и только. Конечно, вряд ли на борту космического корабля находится медведь, но в любом случае… Нет, нужно быть осторожнее. И не дать остальным лезть на рожон без крайней нужды.

Мощные стальные двери перекрыли дальнейший проход. Алиса повернулась к андроиду и спросила:

— Зачем это?

— Впереди капитанская рубка, — ровным тоном ответил. — Отсек разгерметизирован, проход запрещён.

Рыжеволосая подумала пару секунд, после чего задала следующий вопрос:

— Можно увидеть, что там находится?

— Зачем? — непонимающе ответил, опередив андроида Владимир. — Ты же не думаешь, что…

— Я просто хочу убедиться, что там никто не прячется, — упрямо произнесла девушка. — Покажите мне картинку!

Андроид помедлил, а затем указал на экран слева. Люди посмотрели на серый прямоугольник. Тот через мгновение потемнел, а затем просветлел, формируя нужное изображение.

Сначала показалось, будто камера повреждена. Открывшееся взглядам зрелище было полностью лишено цветов. Всё в отсеке было серым — кресла, пульты, пол, стены, потолок. Лишь когда камера сдвинулась, показывая фигуру капитана, до людей дошёл смысл того, что видели их глаза.

Каждый сантиметр поверхности покрывал слой льда. При столкновении воздух немедленно хлынул прочь через пробоину, а температура практически мгновенно упала до абсолютного нуля. Отсюда взялся и лёд. О том, что случившееся произошло за считанные мгновения, говорила фигура капитана. Он стоял в проходе ледяной, навсегда застывшей скульптурой, не успев даже поднять руку в защитном жесте. Его лицо было искажено криком, который так и не был произнесён. Открытый рот безмолвно кричал, отзываясь предсмертным эхом в сознаниях каждого человека, что его видел.

— Выключите, — глухо произнесла девушка.

Когда андроид выполнил приказ, Алиса повернулась к затихшим мужчинам. Оглядев их внимательным взглядом, она произнесла:

— Разделимся. Минш, пойдёшь со строителями