никто не заставляет леди участвовать в конкурсе или демонстрировать нам свои умения. Если юные леди не желают, то могут этого не делать. Если их что-то не устраивает, они могут немедленно лишить маркиза своего общества. Вот старшая дочь графини ди Люстре не хочет и не участвует. Не так ли?

В ответ донесся отчетливый скрежет зубов.

— Ну что ж, с этим конкурсом мы закончили. Предлагаю вам разобраться с вашими туфельками. И после этого — обед.

— Ох, ну наконец-то! — прошептал кто-то из толпы. Уж не знаю, невесты или их мамки-няньки.

— А проведет урок по мытью и чистке обуви… — Я вопросительно взглянула на дворецкого.

— Гастин, — закончил мою фразу Марио.

Гастином оказался сгорбленный дедуля, но с молодыми веселыми глазами. Он уселся с кучей щеток и тряпочек и принялся демонстрировать, как нужно ухаживать за ботиночками и туфлями.

Поскольку мне заняться было нечем, то я осталась вместе с гостьями. Тоже смотрела и слушала, поглядывая изредка в сторону дома. Пару раз показалось, что с крыши за нами подсматривают.

К обеду всеобщая ненависть ко мне достигла критической точки. А ведь сегодня только первый день. Что же будет дальше?

Забегая вперед, скажу, что результаты ухода за обувью были еще менее утешительные, чем постирушки. Опасаясь быть растерзанной, я велела Гастину выставить оценки девушкам. Как специалисту, так сказать.

Бить старика они при мне постеснялись. Ясно ведь, что я донесу лорду Риккардо.

На обед невесты практически бежали. Вот что делает свежий воздух! А то слышала я частенько, мол, аппетита нет.

У всех двадцати девяти голодных женщин, сидящих за накрытым столом, аппетит в наличии был. О чем недвусмысленно сообщали предательские рулады их животов.

— Дамы, — стремительно вошел в столовую маркиз и направился к своему месту.

Я уже знала от служанки, что придет, так что место во главе стола не занимала, скромно пристроившись по правую руку.

Его сиятельство завел стандартную приличную застольную беседу, впрочем, не пытаясь даже из любезности изобразить, что он рад компании. Его интонацией можно было заморозить на месте. Но столь велико было желание окольцевать сего завидного холостяка, что все до единой дамы делали вид, будто всё так и должно быть.

Тем временем лакей ввез тележку с супницами. Одна за другой наполнялись тарелки. Одна за другой впадали в ступор гостьи.

— А это… что? — потрясенно спросила Рамона и ложкой повозила в оранжево-бурой жиже.

— Суп-пюре из гороха. Очень здоровая пища. Прекрасно насыщает, при этом богата полезными веществами, — ответила я и подала пример, зачерпнув ложку и отправив ее в рот.

Вкусно, кстати. Жоржетта молодец. С поставленной перед ней задачей — готовить лишь из растительных продуктов, но вкусно — справляется.

— Приятного аппетита, дамы, — присоединился ко мне лорд Риккардо.

Тоже повозюкал ложкой в густом пюреобразном супе и продегустировал. Полюбовался на стебель сельдерея и откусил. С задумчивым видом прожевал. И невозмутимо приступил к обеду.

Дамы робели, но есть хотели. В процессе они распробовали, убедились, что это действительно вполне съедобно.

Тихонько стучали ложки. Сновал лакей с тележкой, подливая добавку особо оголодавшим. Хрустели стебли сельдерея. Велась неспешная беседа. Маркиз вспомнил о приличиях и снова завел разговор о природе, о погоде, о последних новостях…

Дамы расслабились, подобрели. И осоловели.

Утро и время до обеда у них выдались весьма напряженными. Шутка ли, столько событий и нервов. А потому, когда лорд Риккардо, вставая из-за стола, заявил, что у него возникли важные дела в городе и он не сможет сопроводить дам на вечернюю ежедневную прогулку, все обрадовались.

— Ничего-ничего, ваше сиятельство! — стараясь не зевать, выдала гусыня. — Мы всё понимаем. Езжайте! Дела превыше всего. А мы найдем, чем заняться. Отдохнем, погул… Почитаем, я хотела сказать. Выпьем чаю с пирожными.

— Дамы! — пришлось мне вмешаться. — На вилле дель Солейль нет и не будет пирожных! Диета! Правильное питание! Здоровый образ жизни! Вы забыли? Но на полдник вам подадут свежие фрукты и овощи.

Меня опять коллективно возненавидели и мысленно прокляли. Маркиз, покидая столовую, окинул меня насмешливым взглядом и выразительно усмехнулся. Кажется, кому-то довольно весело…

После обеда сбегала в библиотеку и нашла Лекса. Он был настолько поглощен чтением, что даже не заметил моего появления. Пришлось немного пошалить.

— Поедешь с нами в город? — шепнула я ему прямо в ухо, подкравшись сзади.

— А-а-а! — кубарем скатился он с дивана, где устроился с ногами. — Эрика! Ты напугала меня! Зачем так подкрадываться?!

— Конспирация — наше всё, — замогильным голосом ответила я и расхохоталась. — Так что? Поедешь с нами в город? Кстати, ты обедал?

— С нами — это с кем? — всё еще хмурясь, спросил он, возвращаясь к дивану. — Да, обедал. Мне прямо сюда бутерброды приносили.

— Я и твой отец едем в лавки готовых платьев. Мне нужны вещи и обувь. Хочешь с нами? Вообще-то, я собиралась ехать только с тобой. Но маркиз, как узнал об этом, захотел с нами.

Лекс осмыслил и прыснул от смеха.

— Ну ты даешь! Собралась со мной, а маркиз захотел с нами? Обычно всё всегда наоборот. Он куда-то собирается, а невесты или я просимся с ним.

Я пожала плечами, осматриваясь в библиотеке. Надо же, сколько книг. Нужно будет ознакомиться с ними.

— Невесты слишком устали сегодня и счастливы, что их не поведут на вечерний выгул. Так как? Если едешь — бегом одеваться.

— А ты?

— А мне-то во что одеваться? Я так отправлюсь. Но не откажусь от плаща. Поделишься?

— Конечно!

— Ты ж мой герой! Быстрее тогда и вниз. Там уже запрягают экипаж.

Провожать нас вышло двадцать девять дам разного возраста и свежести. Нам помахали вслед платочками и чуть ли не всплакнули от радости, что не придется вечером идти гулять. Наверняка, дамы рассчитывали еще и на полноценное питание, раз уж и сам хозяин, и его бастард, и наглая ассистентка уезжают.

Бедные, они еще не знают, что слугам отдан четкий приказ: кормить гостей строго по расписанию. Что на двери в кухонный подвал висит замок, а ключи от него спрятаны. Что на кухне и в кладовых не осталось ни крошки еды, внесенной в запретный список…

Дам ждет величайшее в их жизни разочарование. Ну а если они съедят раньше времени морковные котлеты, которые планируются на ужин, то спать лягут натощак. Это весьма полезно для стройной талии. Точно говорю! Многолетний опыт полуголодного детства не позволяет мне в этом усомниться.

Всю дорогу до города его сиятельство притворялся спящим, надвинув шляпу на нос. Неубедительно притворялся, кстати. Я его сразу раскусила, но Лекс поверил. И как только