– Если хочешь, я могу отвернуться, – предложила я, но Феникс тут же замотал головой.

– Нет конечно! Дело не в том, как ты ешь… – Он смущённо потупился. – Просто, ну… У нас редко встретишь такие клыки.

– Я хищница – для нашего племени это в порядке вещей, – пожала плечами я, цепляя на зубок кусок мяса. Феникс снова вздрогнул. – Лучше ты расскажи о себе. И ты, Захария. Почему вы путешествуете в такое время? И зачем вам я?

Медленно жуя, я наблюдала за тем, как Захария усердно вытирает каждый пальчик о платок. Феникс же ел с удовольствием: мясной сок лился по его подбородку, и меня одолевало желание протереть ему щёки, но я сдерживалась. Всё равно снова измажется.

– Фух, я наелся! – вдруг откинулся он, выбрасывая кость в лес и потирая живот. – Так что ты спрашивала, Мира?

– Я бы этого не делала, – заметила я.

– Не делала чего? – удивился тот.

– Не разбрасывалась бы костями. Так и животных привлечь можно, а не все из них дружелюбные.

– Ты что, Мира? Нас же с тобой животные не трогают!

– Спасибо, что вспомнил обо мне, дорогой друг, – съязвил Захария, вытирая уголки рта.

– Пока мы рядом, ты в безопасности. Не волнуйся, – сказал Феникс, доставая платок и вытираясь. – Мира, а ты не замечала, что вокруг тебя мир безопаснее, чем вокруг других?

Я призадумалась. И впрямь…

– Вот видишь, – подметил Феникс. – Это всё потому, что ты – благословлённая наследница. А я – Проводник.

– Какая-какая наследница? – недоумённо вскинула уши я. – Благословлённая? Кем и на что?

– Ну, думаю, часть ты уже знаешь. Благословлённая Богиней, или Матушкой-Природой, как тебе удобно.

– В каком смысле? Подожди, я запуталась.

Богиня? Какая такая «бо-ги-ня»? Слово будто знакомое, но при этом я явно слышу его впервые.

– Так, давай сначала, – сказал Захария, протягивая мне остатки кролика. – Держи, я на диете.

– Чём-чём? – Сколько же незнакомых слов!

– Худеет он короче, – пояснил Феникс. – Не это самое интересное!

Пристроившись поудобнее, он наклонился ко мне поближе. Я тем временем, смотря на него, взяла еду из рук Захарии и навострила ушки.

– Я расскажу тебе одну легенду… Ты должна слушать внимательно: от этого зависит успех нашего похода!

Изнутри я загорелась: хорошие истории – это по моей части!

– Вот это актёр… – протянул Захария.

– Кто-кто? – спросила я.

– А, не обращай внимания. Наслаждайся его кривляньями.

– Сам ты… кривляние, – обиженно нахмурился тот, явно не продумав свой ответ.

– Эх… Продолжай уже, Мира тебя ждёт.

Феникс вдруг смутился и обернулся ко мне. Помотав головой и проведя ладонью по лицу, он полностью изменил выражение лица со стеснённого на безумно загадочное.

– Однажды в детстве я сбежал от матери и попал в песчаную бурю, – развёл руками Феникс. – Я не знал, зачем, по какой причине решился так рискнуть. Тем более я был совсем маленьким и не знал, к чему такое может привести. Но меня звала Она… Создательница.

– Создательница? Кто это? – недоумённо сощурилась я.

– Ты называешь Её Матушкой-Природой. Мы Её называем Богиней. Все в мире Её знают, но не догадываются об одном. – Он наклонился ближе. – Все они говорят о Ней по-разному. Но имеют в виду Одну. Создательницу.

В его слова тяжело верилось… Они звучали разумно и вместе с тем безумно.

– И тогда Богиня обратилась ко мне, – прошептал он. – Она сказала, что вся моя жизнь подчинена одному. Я должен стать Проводником. Стать тем, кто соберёт вместе Десять благословлённых наследников падших стран, чтобы возродить мир из пепла.

– Но подожди… почему она выбрала именно тебя?

– Я… не знаю. Я плохо помню, – торопливо пробормотал Феникс. – Это не так важно. Главное, что я обязан исполнить свою цель, иначе наш мир останется таким, каким ты его видишь сейчас. Вас будут терзать лесные чудовища, а над нами никогда не прояснятся небеса из-за вечных бурь. У всех стран своя беда, и нам ещё предстоит узнать, какая – у других.

– И как ты должен будешь справиться с подобным? Тебе же жизни не хватит на такое!

– Ну тебя же я как-то нашёл!

В глазах Феникса заплясали шаловливые искорки. Я не удержалась от того, чтобы смущённо завилять хвостом. Благо в темноте вряд ли видно. Человек вроде бы не настолько чувствителен к природе, как зверолюд.

– Богиня же не оставила меня без своего дара, – напомнил Феникс. – Как и тебя. Только мне Она дала немного другой. – Он залез рукой под кафтан и достал оттуда нечто круглое, светящееся рыжим, как пламя. – Она дала мне пламенное сердце. Пламенное сердце чувствует приближение наследника. И так я нашёл… – он вдруг сжался, – тебя…

Его взгляд впервые увильнул. Я непонимающе отстранилась. Так значит, всё это время я должна была возродить… целый мир. Не я одна, но всё же. Только после слов Феникса я задумалась о том, насколько это возможно. И как я вообще могу помочь? Думаю, у Матушки есть разуменье на этот счёт. Однако в глубине души я по-прежнему оставалась маленькой слабой Мирой.

– Мы пропутешествовали целый месяц, пока тебя искали, – прервал неловкое молчание Захария. – Из-за моря плыли, перешли леса…

– Казалось даже, что это всё бессмысленно… – смотря в пустоту, проговорил Феникс. Но вдруг оживился и обернулся ко мне: – Но, как видишь, мы нашли тебя. Значит, смысл был!

От его слов в груди почему-то так горячо забилось сердце, что во всём теле заполыхал настоящий пожар. Впервые меня посещали столь захватывающие чувства…

– Во-о-от… – смутился теперь уже Феникс. – Теперь мы идём на юг, к следующему наследнику. У него будет своя беда. И свой дар, чтобы эту беду побороть. Всё просто: я нахожу наследника при помощи пламенного сердца и помогаю ему или ей обрести свой дар, а потом при помощи этого самого дара наследник избавляет свою страну от главной проблемы. И после этого мы все вместе дружно соберёмся в нужном месте, чтобы поговорить с Создательницей! А дальше вы сами – я лишь ваш покорный слуга…

– Подожди-подожди! – прервал его Захария. – Ты самое интересное пропустил.

– Я тебя прошу, не…

– Мира, ты не представляешь, как его ломало, – проговорил Захария, едва сдерживая смех. – Он совсем не знал, что ему делать. Сначала следил за тобой, а потом рассказывал, какая ты…

Феникс обратился к другу взглядом, полным яростного пламени.

– Что? Ну ты, – отмахнулся Захария. – В целом он не знал, как тебя уговорить, поэтому разоделся в какое-то чудище и решил тебя похитить. Но ты оказалась такой… – он осторожно оглянулся на Феникса, – что Феникс подумал с тобой договориться иным способом.