на котором красовалась вывеска с полустёртыми буквами но с жирно намалёванным быком, в боку у которого торчал кривой нож.

- О! Нам сюда! – обрадовался Брайер. – Готов поспорить, тут нас накормят на славу!

- Ага, берёзовой кашкой, - проворчала я.

Мы зашли в полутёмный зал, где стояли пустые столы и лавки, и скучающий хозяин гонял полотенцем мух за стойкой. При нашем появлении он оживился и поспешил к нам навстречу.

- Добро пожаловать в трактир «Съешь быка»! – он услужливо заюлил вокруг нас. – Что господам угодно? Поесть? Выпить? Или останетесь переночевать?

- Для начала – поесть, - важно ответил Брайер. – Что-нибудь основательное, хозяин. Мы голодны, как парочка волков.

- Есть прекрасный окорок, - скороговоркой заговорил трактирщик, - а ещё – самые жирные копчёные селёдки, квашеная капуста, крутая ячменная каша с маслом, варёные яйца…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Отлично! – обрадовался Брайер, усаживаясь за ближайший стол. – Подай-ка нам всё. Мы хотим всё! Ведь так? – обратился он ко мне.

Я уселась на лавку напротив него без особого энтузиазма.

Квашеная капуста и ячменная каша? И копчёная селёдка? Замечательный завтрак…

Хозяин умчался подавать заказ, а колдун весело подмигнул мне:

- Ты что такая кислая, Крошка? Сейчас подкрепимся, расспросим про дорогу на Ванттепихен, и всё наладится.

- Даже не сомневаюсь, - кисло ответила я.

Но когда на стол были поставлены толстые ломти окорока, миска желтой жирной каши, в которой стоймя стояли две ложки, тушки рыбы, которые пахли просто умопомрачительно, и крутые яйца под горчичным соусом – настроение у меня немного улучшилось.

Я уплетала эту неизысканную крестьянскую еду наравне с Брайером, и не отказалась от добавки.

- А что, хозяин, - начал расспрашивать колдун, когда нам подали горячий сидр в деревянных кружках и ломтики медовой коврижки, - как далеко о вашего городка до столицы?   

- До столицы? – хозяин поскрёб подбородок, глядя в потолок. – Да недели две, если пешком. А вы разве не в Занфенлит идёте? Там состязание…

- Да знаем, знаем, - лениво отмахнулся Брайер.

- …менестрелей, они будут петь для феи, - закончил трактирщик.

- Для феи? – переспросил Спящий красавец, медленно отставляя кружку с недопитым сидром. – Для какой феи?

Я мысленно застонала, потому что, похоже, в этой стране фей было больше, чем нормальных жителей.

- Граф устраивает праздник, - продолжал трактирщик. - Тот, кто споет самую прекрасную балладу, будет объявлен победителем и получит награду от прекрасной феи, которая спустилась с гор. Сейчас все спешат туда, чтобы спеть ей. Вы не туда?..

- Нет, мы идем в Ванттепихен… - начала я.

- Мы шли туда, - перебил меня колдун. – Но теперь мы идем в Занфенлит. Я тоже желаю спеть для феи. Собери нам еды в дорогу, добрый человек, - он расплатился, и расплатился щедро, потому что хозяин трактира забегал вокруг с удесятерённым рвением.

- Ты спятил?! – зашипела я на Брайера, когда хозяин умчался, чтобы подыскать нам вместительную корзину. – Ты вне закона, у тебя кровоизлияние на всю руку, говорил, что срочно нужен чехол, а теперь побежал к фее? Песенки петь?

- Ты не понимаешь, - глаза у колдуна горели, и мне очень не нравился этот огонь. – Это она – моя возлюбленная! Состязание – только предлог. Так она хочет встретиться со мной. Она не успела прийти сама, чтобы меня разбудить, потому что вмешалась ты, и теперь я должен найти ее, и извиниться, что не дождался ее появления. И эта песня... Я должен спеть именно колыбельную, что пела она, и она признает меня победителем!

Эта логика меня убила и рассмешила одновременно.

- Осёл, - только и смогла сказать я. – Тупоголовый осёл.

- Говори, что хочешь, - отмахнулся он. – Но я уверен, что это – она. Прекрасная фея, которая спасла меня. Я чувствую, что она рядом.

- Чем чувствуешь? – деловито спросила я.

- Что?

- Чем чувствуешь? – повторила я громко и раздельно. – Сердцем, головой или другой частью тела?

- Ты – язва, Крошка, - засмеялся он. – Я чувствую её близость всем своим существом. Она здесь, она рядом, и скоро мы встретимся... – он нетерпеливо оглянулся. – Да где этот увалень хозяин?! Мы торопимся, если что!

Спящий красавец, и правда, торопился. Просто мчался, как лось, будто в красных каблуках у него было по самозаводной батарейке, это притом, что он ещё тащил корзину, в которой лежали ломти окорока, завёрнутые в платок, булка ржаного хлеба, варёные яйца, пучок зелени и кожаная фляжка с сидром. Я батарейками ни в каком месте похвастаться не могла, поэтому когда впереди показались башни городка Занфенлит, я совсем выбилась из сил.

Ворота в город были открыты настежь, и никто не взял с нас платы, когда мы вошли. На входе даже не было стражи, и на улицах было пусто, хотя солнце стояло ещё достаточно высоко в небе.

- Наверное, состязание уже началось! Поторопимся! – Брайер припустил бегом.

Я с трудом догнала его и ухватила за рукав, чтобы остановился.

- Куда бежишь-то? – спросила я, пытаясь отдышаться. – Где оно проходит, это состязание?

- В замке графа, конечно же! – он задёргал рукой, пытаясь вырваться.

- А где замок? Тут одни дома.

Колдун вернулся с небес на землю и со вздохом признал:

- Ты права. Давай найдём кого-нибудь и спросим.

Он оглянулся по сторонам и вдруг замер, а потом сказал:

- Можно не спрашивать, - и указал на стену за моей спиной.

Там висело объявление, и мы с Брайером подошли к нему, разглядывая нарисованную зловещую физиономию с длинными волосами. Буквы были мне знакомы, и я даже прочитала слово «колдун» и «Запфельбург», но общий смысл объявления ускользал. Возможно, потому, что написано оно было без прописных букв и знаков препинания.

- Что тут написано? – спросила я недоумённо.

- Состязание менестрелей отменяется, - Спящий красавец сорвал объявление, скомкал его и швырнул в лужу. – Потому что колдун из Запфелбурга проснулся, сбежал и разыскивается законом.

- Ну что, доволен?! – я тоже оглянулась, но вовсе не в поисках кого-нибудь, чтобы спросить дорогу, а для того, чтобы убедиться, что на улице никого нет. – А я ведь предупреждала!

- Не каркай, - проворчал Брайер.

- Надо убираться отсюда, - я схватила его за рукав и потянула к воротам.