многочисленнее, чтобы продолжиться и не прерваться из-за превратностей злого рока. У твоей матери было трое мальчиков, и сколько из них дожило до сего момента? Один ты.

— И теперь вы будете за мной следить, достаточно ли я усерден в очередной раз наедине с женщиной в опочивальне?! Или к чему эти разговоры?!

— Тебе нужна жена. Молодая, здоровая, достаточно умная, чтобы произвести впечатление на окружение… — продолжил Вещий Олег. — Та, кто принесёт ещё одного наследника, ещё одного Рюриковича.

— Третья? И зачем мне третья? — не может успокоиться князь, которого явно раздражали желающие влезть в его постель мудрецы.

— Не просто третья. Простолюдинка. И варяжка.

— Ты, должно быть, шутишь? Или хочешь такими словами вытрясти из меня хмель? — изумлённо отвечает с оторопью в голосе сам великий князь. — Ты предлагаешь мне опуститься до того, чтобы жениться на простолюдинке? А как же благородная кровь, которая течёт в моих жилах? Да и… что такая жена сможет мне дать? От первой у меня уже есть приходящие из смоленских земель золото и товары, от второй — преданные союзники под боком у вероломных хазаров и коварных греков. Или у тебя уже и кандидатура есть? Погоди-ка…

Не понимая, верить своей догадке или нет, Игорь на какое-то время ошарашенно хлопает веками и замирает, лицо его вытягивается, а сам молодой человек в замешательстве молвит:

— Ольга? Ты… в своём уме?

Вещий Олег отхлебывает немного воды, выражение его лица оставаётся непреклонным.

— Бóльшая часть дружины состоит из варягов, которые были бы рады видеть в числе княжеских избранниц кого-то своей крови. Женившись на этой девушке, ты заручишься верностью и поддержкой своей армии, как сделал это твой отец много лет тому назад.

— Моя мать — дочь ярла Кетиля Лосося, а не плод какого-то купчишки!

— Плод какого-то купчишки спасла твою жизнь, — возразил Вещий Олег. — Она красива, здорова и, что немаловажно, не глупа и имеет смелость. Все твои соратники разинув рты смотрели на неё за ужином, едва только она появилась в дверях с твоим телом на плечах, и дело не только в её внешности и возрасте. Она — одна из них, скандинавка, незнатная и никому ранее неизвестная, вмиг стала героиней. Поверь мне, народ такое любит. Этим браком ты продемонстрируешь не только свою мудрость, но и смирение, а также честь. Разве не достойно будет сделать столь храбрую девушку женой?

Игорь, в глазах которого полыхает огнём честолюбие, на мгновение задумывается над словами двух наставников. Внутри головы потомка Рюрика роятся противоречивые мысли. Он знал, что способность удержаться на троне во многом зависит от поддержки дружины, почти полностью состоящей из варягов-наёмников, но жениться на безродной девушке? Это было немыслимое предложение.

— Или не мила она тебе? — колко вставляет острое словцо Бранимир.

— Ольга? — надувает недовольно губы Игорь, стараясь не выдать своих истинных противоречивых чувств по отношению к девице. — Ягода на один зубок, на одну ночь. Не более того. Да и ты описываешь её так, будто варяги… и в поход под её знаменем пойдут. Это всего-навсего девчонка.

— Эта девчонка со свадьбой и зачатием наследника — единственный способ выпустить пар наших витязей, не отправляясь на серьёзную войну, — жёстко парировал Вещий Олег, не сводя с племянника холодных глаз с затаившейся в глубине зрачков неприятной правдой. — Все в этой комнате знают, что сам ты возглавить поход не сможешь по известным нам троим причинам.

— Но…

— Чтобы упрочить своё положение и заручиться верностью дружины — это единственный способ. Я не прошу тебя полюбить эту девицу или считать её равной остальным. Просто найди для неё пространство в своём сердце, угол — в своём дворце, место — в своей семье. Как-никак, она сама подвернулась нам под руки благодаря божественному провидению.

— Я подготовлю собрание дружинников. Утром ты объявишь о своём решении жениться на варяжской девушке и заверишь наших витязей, что не забыл о текущей в твоих венах крови предков и того, кто они и откуда пришли, — кашлянув, добавил Бранимир. — А свадьбу проведём не в Киеве, а в Новгороде, там, где и началась история твоей династии. Заодно узнаем о делах Гостомысла-младшего.

— Раз так, то я подумаю над вашим предложением, в нём есть доля здравого смысла, — исподлобья смотрит на обоих дружинников темноволосый правитель Руси. — А что, если Ольга откажет?

— Я не оставлю ей другого выбора, — едва заметно ухмыляется Вещий Олег, а сполох молнии за окном придаёт его лицу зловещий вид. — Предоставь это мне.

* * * * *

Бранимир похлопал по плечу Люта, скорее ожидавшего от него выговора за то, что позволил влюблённым поговорить, нежели такого жеста. Старый и опытный воин оценивающе посмотрел на Ольгу, что приблизилась к крыльцу, и низким и глубоким голосом размеренно произнёс:

— У предводителя дружины есть к тебе разговор. Личный. И он не терпит отлагательств.

— Если это взбучка из-за непозволительного и неуважительного поведения, то я и так уже достаточно наказана судьбой.

— Речь об одном предложении. Оно, быть может, оставит твоего сердечного друга в живых, — мужчина чешет бороду и наклоняет голову набок, показывая на старый сарай, где хранились телега да снасти отца. — Он ждёт там.

Опасаясь чего-то нехорошего, варяжка косо смотрит в сторону деревянного здания: после выходки князя в лодке ожидать от членов его дружины чего-то другого было по меньшей мере наивно. Однако и нарушить древние законы гостеприимства любой из них вряд ли бы осмелился, будучи под страхом смерти от последствий такого вероломного поведения.

— Я могу проводить, если позволишь.

— Не стоит, — не принимает она предложение витязя и мотает влажной от сильного дождя головой. — Благодарю, но я сама справлюсь.

Быстрым шагом она пересекла двор, пронесясь мимо грядок и яблочных деревьев. Ольга тянет за ручку — и видавшая виды деревянная дверь в сарай протяжно скрипит и открывается.

Там её ждал он.

Сидящий на краю старой телеги опытный воевода обернулся на шум и торжествующе улыбнулся: всё-таки любопытство и теплящаяся в душе надежда привели варяжку прямо в его руки.

— Вы хотели меня видеть? — небрежно кланяется без должного уважения девица и бросает взгляд стальных серых глаз на воспитателя великого князя.

— Да. Хотел предложить тебе выбор. Договор… если так можно выразиться, — отвечает мужчина, чей спокойный, но при этом твёрдый голос заглушает даже раскаты грома снаружи. — Ты… весьма интересная девушка, должен признать. Спасла нашего нерадивого князя. Попыталась прорваться к нему, несмотря на мои запреты и предупреждения.

— Вы меня позвали сюда ради того, чтобы сказать, какая я занимательная?

— Отчасти… и это тоже, — кивает воевода и хрустит