с охотничьими рожками и недавними раскатами грома, закончили трезвонить, как из-за тёмно-зелёного ершистого ельника показался золотой диск Ярилы. Небо окрашивается в палитру мягких цветов: оттенки розового, оранжевого и янтарного отбрасывают теплый свет на скромные избушки и соломенные крыши. С первыми лучами солнца, падающими на землю, жители Лыбуты начинают шевелиться, пробуждаясь отоо сна и готовясь к выполнению привычных им ежедневных дел.

Воздух после грозы влажен и наэлектризован, с подувшим с севера ветром он наполняется земляным ароматом окружающих лесов и полей. В густой зелени щебечут и поют птицы, их мелодии смешиваются с отдалёнными звуками разнообразного домашнего скота и медленным грохотом тележного колеса.

Хозяева жилищ приступают к своим утренним обязанностям, из отверстий в крышах взмывают вверх тонкими змейками серые струйки дыма. Дети, смеясь и играя в догонялки, устремляются к колодцу, набирают полные холодной воды вёдра, начинают поливать и полоть грядки с корнеплодами, заботясь о том, чтобы растения получили необходимую заботу и внимание. Ребятишки постарше ухаживают за домашним скотом, кормят и доят коров и коз.

Пока детвора помогает с домашними делами, женщины занимаются своими очагами, разжигая огонь, который бережно хранили всю ночь. Утешительный треск и тепло пламени наводят на размышления и настраивают на рабочий лад. Они замешивают тесто и нарезают овощи, их умелые руки работают в гармоничном и уже привычном, словно сердцебиение, ритме, готовя пищу для любимых домочадцев.

Тем временем мужчины отправляются в окрестные просторы, будь то леса, поля или речные берега. Вооружившись луками, стрелами, косами или сетями, они рыщут в поисках пропитания по простым, но в то же время величественным пейзажам псковской глубинки. Их сильные, загорелые и обветренные руки умело ориентируются на местности, руководствуясь священными знаниями, передаваемыми из поколения в поколение от отца к сыну, от матери к дочери.

Пока иные находят себя в охоте или земледелии, другие рубят дрова, а ремесленники изготавливают замысловатые предметы быта. От стука молота по наковальне до отдаленных отголосков песен и смеха, деревня живёт привычной жизнью, единственным элементом, нарушающим обычную картину, становятся полтора десятка человек, что собрались с утра на берегу Великой.

Вся сопровождавшая князя в его охоте дружина была здесь. Сгрудившись вместе, воины перешептываются между собой, их глаза блестят от возбуждения и любопытства — ведь причину утреннего собрания им не озвучили. Облаченные в рубахи с южными киевскими орнаментами, бородатые и проснувшиеся совсем недавно, они потягиваются, отчего мышцы под одеждами начинают бугриться и напрягаться.

Атмосфера наполняется предвкушением, шёпот слухов и домыслов перелетает почтовым голубем от одного воина к другому. В разгар шума и пересудов среди дружинников появлятся и сам великий князь в сопровождении Олега и Бранимира. Толпа, словно волна, расступается, чтобы дать дорогу своему благородному правителю.

Витязи стараются говорить тише и склоняют головы в знак уважения, устремляя любопытные взгляды на Игоря и его умудрённых опытом спутников. Дядя повелителя щурится, словно довольный лис, другой же вояка чуть более взволнован и нервозен.

Сегодня великий князь идёт вперёд с царственной уверенностью, на его лице запечатлено гордое и расслабленное выражение. Одного взмаха его руки достаточно, чтобы вокруг воцарилась звенящая тишина; воины замолкают и с нетерпением ждут обращения своего предводителя, прислушиваясь к каждому слову, которое он произнесёт.

Княжеский голос, звонкий и рокочущий, прозвучал как гром среди ясного неба над залитой солнцем поляной.

"Славная дружина! Мои воины, мои товарищи, мои братья! Я собрал вас здесь сегодня, чтобы объявить о важном решении".

Торжественные слова прозвучали так уверенно и властно, что безраздельно приковали к себе внимание всех присутствующих. Мужчины обменялись взглядами, вопросительно подняв брови и ожидая откровений своего правителя.

Игорь замечает лёгкий кивок Вещего Олега и, словно наслаждаясь моментом, делает паузу. Дружинники клюнули, осталось заставить их замереть в ожидании. Секунда. Две. Пять. Десять.

В глазах хозяина киевского престола мелькает загадочный блеск, и он продолжает.

"Я решил взять в невесты храбрую красавицу Ольгу, варяжскую дочь, которая воплощает собой дух нашей земли и доблесть нашего народа".

Слова повисли в воздухе, и каждый воин изумленно смотрит на великого князя с одним безмолвным вопросом. Взять в жёны простолюдинку, а не дочь прославленного правителя или представительницу древнего благородного рода?

Шёпот волнения снова проносится по толпе, когда до дружины доходит вся серьезность этого объявления. Воины на мгновение удивлённо застывают на месте, словно истуканы, но несколько секунд спустя лица их загораются неподдельным счастьем, кто-то начинает довольно выкрикивать имя князя, другие же и вовсе обнимаются от такой новости. Факт того, что одна из них, из представителей их народа, станет спутницей великого князя, наполняет их сердца радостью и гордостью!

Князь Игорь продолжает свою речь, ловя на себе восторженные взгляды товарищей по оружию. Взбудоражены даже обычно скептически настроенный умник Сверр и нелюдимый Лют.

"Не за заслуги отцов или своего рода, а благодаря отваге, уму и красоте она станет моей женой. Пусть шагает эта девица рядом со мной как супруга, помогая вести наш народ к победам и великой судьбе, что ждут его впереди! И… Помня о наследии моего отца, Рюрика, свадьбу я проведу в стенах седого Новгорода, где и началась славная история моей семьи".

— Слава князю Игорю! — выкрикивает первым Ари.

— Слава князю, что чтит память предков! — подхватывает волну ещё троица суровых воителей.

Воины разразились ликующими возгласами, их смех и крики наполнили воздух. Дружинники подняли вверх острые мечи, кто-то принялся бить по щитам клинками, словно по барабанам, издавая громкие лязганье и звон. Шум реки, перекликаясь с ритмичными ударами щитов и топотом ног, будто создавал симфонию, провозглашавшую одобрение такого решения. Имя князя эхом разносится по окрестным лесам и улицам.

— Я же говорил, — шепчет склонившийся над ухом племянника Вещий Олег и, подняв руку, вливается в ряды торжествующих витязей. — Долгих лет жизни и славных побед нашему князю!

Удовлетворённый взгляд Игоря скользит по его верным воинам, а сердце раздувается от гордости при виде их непреклонной преданности. Поддержка и буйный восторг дружины будто подпитывают эго великого князя, что заново ощущает сосредоточенную в его руках власть и то, что за ним готов пойти народ.

Он ещё не догадывается, что привычный ему порядок вещей скоро преобразится, а судьба его обширных владений навсегда изменится от этого рокового союза.

* * * * *

Сворачивающие свой скромный скарб и оружие воины снуют в разные стороны, словно трудолюбивые муравьи в огромном растревоженном муравейнике. Единственный, кто сейчас сохраняет абсолютное спокойствие — это крупный ворон, что уселся на забор и с любопытством наблюдает за блестящими на солнце копьями, мечами и