Скуластый счастливо улыбнулся:

– Я когда из армии вернулся, то без просыпу месяц гулял и каждое утро просыпался дома. Как возвращался? Не пойму… Но наутро всегда косточки на руках сбитые, а в кулаке ментовский погон сжимаю. И целый месяц так…

– И какие погоны? – приободрился скуластый.

– Чаще всего сержантские, но один раз у капитана сорвал.

– За это и загремел в тюрягу?

– Нет. За такое мне бы срок впаяли. Хватило ума из родного города в столицу податься. Соседка предупредила, что меня уже ищут. Участковый ходил, расспрашивал. Артист приметил, к себе устроил, тебя с ним тогда еще не было. Взяли меня уже тут, в Москве, за другое, я челюсть одному чудику сломал, когда тот пару слов телке босса сказать захотел. Артист и вытащил меня из СИЗО, адвокат повернул все как самооборону. Терпила потом еще полштуки баксов отстегнул, чтобы телка встречный иск не подавала.

– Повезло.

– Не всем везет. Артист хоть и спуску не дает, но если что – своих не бросает. «Дачки» я регулярно получал, а когда на свободу вышел, мне встречу по первому разряду организовали.

Скуластый лениво приподнялся, выглянул в окно: у офиса под прозрачным пластиковым козырьком устроились двое бомжей переждать вновь зарядивший летний дождь. Опустившиеся мужчины в рваных демисезонных пальто и ботинках, скрепленных липкой лентой, передавали из рук в руки большую бутылку дешевого вина. Пить не спешили, смаковали, по всему видно, быстро покидать уютное место не собирались.

– Пойду турну, – без энтузиазма сказал скуластый.

– На хрена? Артист не скоро приедет, к тому времени сами уйдут.

На рынке «братки» Артиста поддерживали строгий порядок. Карманникам-любителям и ломщикам здесь просто нечего было делать, как и цыганкам. Даже всех нищих Артист распорядился вышвырнуть с рынка. Тех, кто попадался первый раз, заставляли откупаться, во второй – уже нещадно били. Слабым местом оставалась только автостоянка. На самой площадке, огороженной сеткой, с шлагбаумом и кассиром, краж не случалось. Но не всякий посетитель рынка спешил воспользоваться платной стоянкой, машины ставили вдоль дороги, на подъездах к складам, съезжали в кюветы. Они и становились легкой добычей.

Чуть ли не каждый день в ментуру поступали заявления, что машину обокрали или, хуже того, угнали. К Артисту милиция претензий по этому поводу не имела, стоянку он оборудовал, охранял своими силами. Артем Кузнецов и не пытался навести порядок на территории, прилегающей к рынку. Зачем, если люди тебе не платят? Один раз поставят лоху тачку, второй раз он загонит ее на платную парковку. Однако так было лишь до последнего времени. Сегодня с самого утра Артист впервые отрядил двух «братков» «выщемить» пару умельцев вскрывать чужие машины, к тому же сделал странное пожелание:

«Высокого, худого высматривайте. Коротышек не трогайте. И не бить. Держите до моего приезда. Сам с ним разберусь».

Весь город и рынки давно поделены блатными, поэтому промышлять на них кражами могут только те, кто исправно отстегивает в общак. Бесхозных мест, где красть можно безнаказанно, не так уж много, именно там и появляются воришки-любители.

Двадцатилетняя Вероника Круглякова даже обиделась бы, если бы ее в глаза назвали воровкой. Воровство было для нее лишь приработком, позволявшим сводить концы с концами и оплачивать заочную учебу в технологическом университете. Она не собиралась обчищать легковые машины до конца своей жизни. Вероника выделялась среди своих сверстниц высоким ростом и крепким телосложением. За угловатую фигуру злые на язык подружки даже дали ей кличку – Мужчина. И в самом деле, глядя на нее, не сразу можно было сообразить, парень стоит или девушка: плоская грудь, широкие плечи, а где талия переходит в бедра, и не разберешься. Именно потому и отпустила Вероника шикарные длинные волосы, чтобы и со спины не путали ее с мужиком.

Вскрывать машины ее научил дружок-автомеханик, просто так, чтобы порисоваться перед девушкой. Однажды показал, как при помощи металлической линейки можно открыть дверцу. Вероника попробовала, ей не верилось, что делать это так легко. Получилось с первого раза, женские руки оказались куда чувствительнее мужских.

Через неделю Вероника самостоятельно вскрыла машину в своем же дворе. Улов оказался небольшим: десяток компакт-дисков с отечественной музыкой, которую девушка на дух не переносила, и припасенные на взятку ментам ГИБДД две десятидолларовые купюры в «бардачке». Однако, увидев назавтра во дворе милиционера, снимавшего с соседской машины отпечатки пальцев, Вероника решила, что переберется промышлять куда-нибудь подальше.

Компакты с музыкой она сдала торговцу на мини-рынке за полцены, сказав, что просто распродает домашнюю коллекцию, хотя тот ее ни о чем и не спрашивал. Тогда же и приглянулись мужеподобной девушке автомобили, брошенные на обочине дороги и загнанные в кюветы. Народу возле них ходило много, никого не интересовало, кто и зачем здесь крутится.

На звуки сработавшей сигнализации никто даже головы не поворачивал. Хозяин потревоженной машины в это время, как правило, находился далеко, с понурым видом блуждал вслед за супругой по рынку, удивляясь тому, что для покупки нескольких килограммов продуктов женщине требуется в три раза больше времени, чем мужчине.

Вскоре Вероника выработала свой собственный стиль для краж. Она заправляла длинные волосы под кепку, надевала темные очки. Джинсы и куртка дополняли гардероб – девушка в глазах посторонних становилась парнем. Обчистив пару машин, она снимала кепку, расправляла волосы, и даже те, кто видел ее всего минуту назад, не думали, что вновь столкнулись с ней нос к носу. Теперь она вскрывала уже не первый попавшийся автомобиль, а присматривалась. Лохов хватало, многие мужчины оставляли под сиденьями барсетки, прихватив с собой деньги лишь на покупки. Несколько раз Веронике доставались ноутбуки, компакт-диски она таскала десятками, сиди-проигрыватели. Через год девушка уже приезжала на промысел на подержанном «жигуленке», купленном у своего знакомого автомеханика за пятьсот баксов. Она и жить перебралась к приятелю.

Все воры-любители горят на одном и том же, теряют осторожность. Им начинает казаться, что мастерство позволяет оставаться безнаказанными как угодно долго. Но если ты промышляешь в одном и том же месте, одним и тем же методом, то непременно «спалишься». Мир полон случайностей, совпадений, и не все они счастливые для вора. Черный день обязательно настанет…

В тот день Вероника, как обычно, припарковала своего «жигуленка» неподалеку от пожарного водоема. Не выходя из машины, стерла салфеткой косметику, свернула длинные волосы в жгут и натянула по самые глаза просторную клетчатую кепку. Теперь на нее из маленького зеркальца смотрел немного женственный с виду парень.

«Ну и чертовка же я», – усмехнулась Вероника по прозвищу Мужчина и вышла из автомобиля.

Вереница машин тянулась вдоль дороги до самого рынка. Над забором развевались выцветшие потрепанные флаги с названиями фирм, товаров. Покрепче зажав в ладони конец металлической линейки, спрятанной в рукаве, Вероника поправила на плече объемную спортивную сумку.