— Значит, курить в академии запрещено. А таскаться за молоденькими учительницами можно?

Ох, лучше бы я проглотила свой длинный язык и молчала в тряпочку.

Вейл резко затормозил. И, как назло, мы снова оказались возле той самой ниши (или подобной ей), где произошло наше первое «свидание». Опять будет пихать меня за пыльную штору?

Как оказалось, именно это он, не заморачиваясь изобретательностью, и проделал. Потом привычно навис надо мной, с силой впившись пальцами в плечи, и ледяным тоном отчеканил:

— От такой дуры, как ты, ожидать можно чего угодно. Поэтому объясню популярно: не лезь не в свое дело! То, что происходит между мной и эли Мойриг, тебя не касается!

Не знаю, как ему, а мне уже порядком наскучили наши шторные отношения. Поэтому я состроила самое честное выражение лица, на какое только была способна, и смиренно проронила:

— Намек поняла. Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу. А теперь, может, пойдем к ректору?

По лицу вейла промелькнула какая-то тень. То ли сомнения, то ли опасения. Он отступил на шаг и хмуро бросил:

— Возвращайся к себе. На этот раз я закрою глаза на твою наглую выходку.

Дарх проклятый! Неужели боится, что я донесу на него главмагу?!

Уже давно поняла, что язык мой — враг мой. И дернул же меня нечистый заговорить об альвессе!

— Может, все-таки заглянем к начальству? — с надеждой подняла я на метаморфа глаза и непроизвольно сложила ладошки у груди в молитвенном жесте.

Кажется, маг решил, что я над ним издеваюсь. Шикнул гневное:

— А ну брысь! — и, развернувшись на каблуках, решительно зашагал в обратную сторону.

А я безнадежно вздохнула.

Мой гениальный план лопнул, словно воздушный шарик. Причем я сама была виновата. Но так как упрямства мне было не занимать, сразу же приступила к обдумыванию нового варианта. Тут уж, как говорится, кто кого. Я — замок. Или он — меня. Надеюсь, мне удастся «утереть нос» этой доисторической постройке.

С таким воинственным настроем я спустилась на первый этаж, пересекла холл, в этот час абсолютно пустынный, и направилась к воротам замка. Сумерки сгущались, намекая на завершение дня, и в подернутом дымкой небе начали загораться первые, пока еще тусклые звезды.

Я решительно шагала по дорожке из желтого кирпича, не обращая внимания ни на умопомрачительный аромат роз, ни на назойливый стрекот цикад в густой листве, пока не оказалась возле внушительных размеров арки. Решетка была поднята, и мне оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы оказаться по ту сторону академии. А там уже по зеленому склону вниз, к манящим огням столицы.

Эх, несбыточные мечты, сладкие надежды…

Я ни на секунду не сомневалась в силе эла Барольда и в действенности заклятия, которое наложил на меня хитроумный маг. Поэтому о побеге не стоило даже и думать. А вот сделать вид, что собираюсь удрать, — можно попробовать. Уверена, ничего страшного со мной не произойдет, но, возможно, таким образом удастся привлечь внимание главнейшего из главнейших, и тот устроит мне заслуженные разборки.

Хоть я и храбрилась, но коленки все равно предательски дрожали. Протянув руку, словно ожидая нащупать невидимую преграду, я зажмурилась и сделала еще один шаг.

И вдруг откуда-то сверху послышался шум крыльев, со свистом рассекающих воздух. Не успела ни ойкнуть, ни испугаться, как плечо пронзило болью, будто на меня плеснули кипятком. Я закричала и отскочила от решетки. Подняв глаза, увидела зависшего прямо над головой… дракона, а точнее, его мини-версию. Скорее всего, недавно вылупившийся последыш. Точнее сказать не могу, я в этих тварях мало что смыслю.

Дракончик был небольшим, около двух метров в длину, с серой чешуей, при свете фонарей переливающейся изумрудными и лиловыми бликами, с маленьким хвостиком, кончик которого походил на наконечник стрелы, и желтыми глазками-бусинами. Мелкий усердно махал крыльями и явно замышлял какую-то пакость. Мое плечо с прожженной насквозь мантией было тому подтверждением.

Пекло неимоверно. И судя по тому, как наглая мелочь щелкала челюстью, она готовилась к очередному огненному плевку.

Дав волю чувствам, я с криками и визгом понеслась обратно к замку, слыша у себя за спиной отчетливый шелест крыльев.

Чокнутые! Здесь все поголовно больные! А самое странное, что никто не лечится.

Вот, значит, какое заклинание наложил на меня сумасбродный маг! Это теперь что же получается, стоит мне приблизиться к воротам, и всякая пузатая мелочь будет коптить меня, словно окорок?!

Видно, в силу врожденной подлючести эта тварь и не думала отцепляться. Метнула в меня приличный сгусток огненной лавы, но, хвала Диаре, промахнулась. Собрав в кулак всю силу воли, я буквально летела по парку, каким-то чудом уворачиваясь от огненных плевков, оставляющих в траве выжженные прогалины.

От страха боль притупилась, и теперь я была сфокусирована на одной мысли: «Добегу до замка — выживу; не добегу — Лелия останется без сестры».

Я мчалась, не разбирая дороги, и не сразу поняла, что заблудилась. Стало еще темнее, и редкие блуждавшие меж деревьев желтые огоньки едва ли могли осветить мне путь к спасению.

Почти утратила надежду отвязаться от преследователя, когда увидела впереди фонтан и сидящего на его мраморном выступе мужчину. Судя по темно-серому цвету мантии — один из младших учителей. Вейл с упоением что-то читал, освещая себе страницы огненным пульсаром, и даже ухом не повел при моем появлении.

Пока я не заорала как резаная:

— Помогите! Ради Диары, помогите!

Маг встрепенулся. Быстро оценив ситуацию, кинулся навстречу мне несчастной. Схватил за шкирку и оттолкнул назад в тот момент, когда злобный монстрик снова принялся изрыгать пламя. Я оступилась и, перекувыркнувшись, нырнула прямо в фонтан. Чему, если честно, было несказанно рада. Прохладная вода немного уняла боль.

Пока я сидела, замаскировавшись кувшинками, маг занялся укрощением строптивца. Сначала создал защитный купол, чтобы обезопасить себя от огня. После чего, простерев руки к небу, принялся выкрикивать слова заклинания. Яркие всполохи, срываясь с кончиков его пальцев, устремлялись к дракону. Тот даже не пытался увернуться. Наверное, не ожидал такой наглости. Наконец дракон издал непонятный звук, что-то среднее между свистом и всхлипом, и, словно плащом, закрывшись крыльями, плюхнулся на землю.

— Вот так и лежи, ослушник, — пригрозила я пальцем из своего укрытия.

Удостоверившись, что хищник деморализован, вейл вернулся к фонтану и помог мне выбраться из воды. Опасаясь, как бы я не упала, а я действительно с трудом держалась на ногах, подхватил меня на руки и понес в сторону замка.

— Спасибо, — не переставая отбивать дробь зубами, прошептала я. И несмотря на то, что в мокрой одежде меня пробирал холод, обожженное плечо горело.