Наконец наша станция. Спрыгиваем со ступенек и вытаскиваем из-под вагона елки. Я боялся, что они выпадут, а елки даже не сдвинулись с места. Идем по перрону, я несу обе елки, а здесь встречный поезд, которым я ехал в Красноград. Еще издали вижу, как из вагона спускается знакомая проводница в валенках и калошах, ныряю за вокзал и жду отправления. Ведь это из ее ящика я умыкнул Дозора.

У тоже нас узловая станция, и тоже стоянка больше двадцати минут, поэтому ждать придется долго. Здесь меня и осенило. Ведь под этим вагоном я три дня тому назад спрятал елку, А если она еще там? Перетаскиваю свою поклажу к какому-то навесу, привязываю Дозора и нарезаю круг возле поезда. Мой вагон – третий от хвоста. Ныряю под него и сразу же вижу мою елку!.

Идем вдоль села, тащим три елки. Одну – я, две – Дозор. Привязал к ошейнику, он и волочит за милую душу. Везде снег, ничего с нашими елками не станется.

Еще на станции мне предлагали продать их за хорошие деньги, но я не согласился. Одну отдам дяди-Фединой сестре тетке Зине. У нее две маленьких девочки, отца нет, а дядю Федю убили. Пусть будет подарок от начальника станции и тетки Нины. Они дядю Федю очень уважали.

Вторую отдам Вере деда Паньковича. Она хоть и взрослая, но называет меня женихом и любит больше всех. Никогда не отпускает без угощения. Теперь угощу ее сам. Елкой!

Третью, которую срубил вместе с мальчишками, поставим дома. У нас всегда полно гостей. Пусть приходят и смотрят.

Так шли с Дозором по селу и дарили елки. Все удивляются, спрашивают: откуда все это? Еще хотят узнать, где взял такую собаку, а я ничего. Поздравляю с наступающим Новым годом – и покатили дальше.

Правда, дома случилась осечка. Мама сразу же решила поставить елку в школе. Чего это мы будем давиться елкой, а вся школа – водить хоровод вокруг облетевшей еще осенью вишни?

Так что мне досталось всего три нижних веточки от елки, которые мы с сестрами отломали от большой и нарядили в нашей хате. Еще достались Дозор и маленькое колесико от часов, которое подарил на прощанье пятилетний Тимка. И все.

Через два дня мама пришла из школы и сказала, что елку уже нарядили. Завтра с утра первый класс будет встречать Новый год, а до нашего очередь дойдет только через два дня. Мне стало очень обидно. Как же так: возле моей елки – и без меня? Когда все уснули, оделся и пошел к школе, оторвал фанерку, которой заменили нижнее стекло, и забрался в класс. Там пахло хвоей и свежеиспеченным хлебом. Блестели игрушки. Полоска луны освещала только краешек елки. Я разглядел висящего на ветке плюшевого медвежонка, вырезанных из бумаги рыбок, заячий хоровод и большой пряник. Это от него в классе стоял хлебный дух. Но вот большую красную звезду под потолком, которую склеил и выкрасил наш папа, разглядеть не получилось. Все равно, наверно, сейчас моя елка очень красивая. Обидно, что ее не увидят мальчишки из детприемника. Они были бы не меньше счастливы, чем когда гнались за зайцем.

Я улегся под елкой на спину, с удовольствием вдыхал хвойный дух, пока не уснул. Прокинулся от какого-то хрумканья. Это Дозор забрался через окне, стал «во фрунт» и грызет пряник. Луна поднялась, светит прямо в окно, отчего вся елка блестит и струится, словно живая. Я снял с ветки недоеденный пряник, отдал Дозору. Затем добыл себе тот, который висел повыше, и мы вместе выбрались из класса. Поставил фанерку на место и отправился домой. Довольный Дозор бежал следом.

Как бы там ни было, но новогоднюю елку мы отметили раньше всех.

После войны собаки и кошки у нас были на вес золота. С одной стороны – не достанешь, с другой – нечем кормить. Волки до того обнаглели, что гонялись за людьми. Поэтому оставаться на ночь в степи было очень опасно. Мышей тоже развелось невидимо. В нашем селе хаты построены из смешанной с глиной соломы. Мыши эту солому грызли днем и ночью. Треск стоял ужасный. Особенно ночью. Казалось, еще немного – и съедят всю хату.

Наконец мама достала котенка. Маленького, игривого, рыжего как огонек. Мы не верили, что такой котенок может ловить мышей. Но мама сказала, что это и не обязательно. Как только по хате пойдет кошачий дух, все мыши сразу разбегутся.

Но то ли мыши уже не помнили, как пахнет кошачий дух, то ли у нас завелась особая порода. Котенка они не испугались, а даже полюбили. Днем котенок играл с нами, а ночью бегал взапуски с мышами. Топот стоял невообразимый. Словно по хате несется настоящая конница. Котенок, как и положено, скакал впереди, а мыши – за ним.

Мама очень расстроилась и договорилась с какой-то женщиной, чтобы та дала взаймы взрослого кота. Пусть покажет Рыжику, как охотиться на мышей. Только она вот так договорилась, что утром мы просыпаемся, а на полу рядочком лежат девять мышей. Котенок с самым деловым видом сидит у норы и сторожит десятую.

С тех пор и пошло. Котенок выловил всех мышей в нашей хате, затем у со седей, потом его возили к дедушке Колотию в гости, чтобы он и там, как говорила мама, привел мышей в чувство.

Из котенка он быстро вырос в большого рыжего кота, и его даже брали в пекарню – ловить крыс. Всем известно, что только один кот из ста, а может, и тысячи справляется с крысами. Вот таким и был наш кот.

Больше всего на свете он любил бродяжничать. Его можно было встретить возле школы, где мы учились, возле клуба и даже на базаре. Увидит кого-нибудь из нас, потрется о ноги и отправляется в дальнейшее путешествие. Зови его, не зови – без внимания.

Потом мы купили в дальнем селе новую хату. Погрузились на арбу, привязали сзади корову Зорьку и поехали на новое жительство. Кота не было дома дней пять, и когда он появится – неизвестно. Мы ре – шили зря время не тратить, а оставить кота новым хозяевам. Он больше привык к жилью, чем к людям. А на новом месте заведем другого кота.

Добирались целый день. Проехали четыре больших села, хутор и карьер. В карьере почти круглые сутки взрывали породу, только на один час делали перерыв. Вот в этот перерыв мы и проскочили.

Приехали ночью, разгрузились и легли спать. А утром явился кот. Обошел комнаты, заглянул в сарай, обнюхался с Зорькой и там же лег спать.

Мы, конечно, очень обрадовались, но еще больше удивились. Как он мог нас найти? Главное, как проскочил грохочущий взрывами карьер? Ведь там камни летят с неба, как град.

Самое невероятное – новая соседка Ганна Боса утверждала, что видела нашего кота за три дня до нашего приезда. Сидел, мол, на пороге и умывался. Мы ей, конечно, не поверили. Мало ли рыжих котов бывает на свете?