потому что большинство чешуйчатых отличались крупными размерами. В одиночку такую тушку просто невозможно удержать.

В тот прошлый раз мне до невероятного повезло, что дракошка оказался маленьким и напуганным. Зажав его под мышкой, я влила в его пищащую пасть лекарство.

Здесь же меня явно спеленали взрослые особи. Без посторонней помощи избавиться от них я не могла в принципе. Все мои слова они просто игнорировали.

— Леди требуется отлучиться в кусты! — зло повторяла я уже в третий раз, заглядывая в бессовестные глаза красной морды.

Желтая демонстративно чистила острые игольной формы когти. Видимо, тонко намекала, что мне как истинной леди стоило бы помолчать.

А может, они до сих пор меня не съели, потому что уже позавтракали Алекстандером?

Всеобъемлющий ужас вспыхнул и тут же погас. Я даже осознать масштаб катастрофы не успела.

— Они не понимают на всеобщем языке, — донеслось размеренное от входа в пещеру. — Я нашел их на Агайских островах. Все приказы они получают на схерском.

— Так это ваши драконы?! — в тот же миг задохнулась я возмущением.

Но Алекс его в моем голосе словно и не заметил.

— Мои. Я призвал их еще вчера. Они летели всю ночь и появились рано утром. Я оставил их приглядывать за вами, пока добывал нам завтрак. У нас мало припасов, и стоит растягивать их с умом.

— Подписываюсь под каждым вашим словом! — зло отчеканила я, с трудом поворачиваясь под тяжестью желтого хвоста.

Меня мгновенно придавили еще и красным.

— Может, уже прикажете им, чтобы они от меня отстали? — пропыхтела я, чувствуя себя путешествующей в почтовой карете.

Там тоже всегда было жарко, душно, неуютно и мало места.

— Конечно. Эсгха, Карсу, велык алди аббат! — строго приказал герцог.

Его твердый повелительный тон впечатлил даже меня. Что уж говорить о чешуйчатых? По стойке смирно мы с ними стояли уже через миг.

Но с места я сорвалась первая. Стоило занять горизонтальное положение, как удовлетворение естественных потребностей затмило все мои мысли. Однако, выбравшись из пещеры под пробивающиеся сквозь высокие деревья солнечные лучи, далеко отходить не стала. Все еще не знала, кого можно встретить в этом лесу.

Не чуралась природы. Там, где я работала раньше, тоже часто приходилось удовлетворять естественные потребности прямо на месте. Да и купальни с нужными комнатами там имелись исключительно уличные.

Может, именно поэтому никто из выпускников не горел желанием подписывать контракт с управляющим этого заповедника? В академии преимущественно учились наследники из богатых семей, которым не требовалось работать в тяжелых условиях. Да и в принципе работать, если уж говорить откровенно.

Заметив бьющий с напором из-под камня ключ, я как смогла вымыла руки, освежилась и… попробовала призвать свою магию. Откликнувшись, она с неохотой заворочалась, и на этом наша связь закончилась. Потому что резерв едва ли начал наполняться.

Это ж сколько силы у герцога, раз к нему крупицы дара возвратились еще вчера? Нет, я знала, давно знала, что Алекс по истине сильный маг, но чтобы настолько...

Вернувшись обратно в пещеру, я прямо спросила о состоянии его резерва.

— За ночь существенных подвижек не произошло, — ответил он, поджаривая яйцо прямо на плоском камне, но, встретив мой ошарашенный взгляд, с усмешкой пояснил: — Я обработал его огнем.

— Да пожалуйста-пожалуйста, — отмахнулась я, присаживаясь на сено поверх пледов.

А герцог продолжил рассказывать, подавая мне в широком листе зелень, ягоды и странные серые клубни, от которых шел горячий пар:

— В темноте я, к сожалению, не увидел вкрапления агата в камне. Он не позволяет накапливаться магии. Вероятно, раньше эта пещера служила кому-то тюрьмой.

— Но мы же не пойдем выяснять кому? — спросила я, дыша с открытым ртом.

Клубни оказались сладковатыми и напоминали собой как хлеб, так и картофель. И как Алекс отыскал все это в лесу? Я искренне восхищалась им как добытчиком. Тем более учитывая его хромоту.

Не успела я как следует насладиться едой, как в пещеру вернулись хищники. Они вдвоем тащили крупную птицу, которую и бросили к моим ногам возле костра. А после принялись демонстративно пировать.

— Красавцы, правда? — глядя на них с умилением и улыбкой, спросил Алекстандер.

Я же от греха подальше отвернулась. Исключительно чтобы не портить себе аппетит.

— Может, тебе помощь какая нужна? У нас вообще план-то есть? — поинтересовалась я, прожевывая ягоды.

Ощущала себя крайне неудобно. Получается, пока я спала, Алекс сделал все, чтобы нас накормить.

— План есть, но пока предлагаю его не трогать. Не за столом… — С сомнением оглядев полное отсутствие обозначенного предмета мебели, герцог исправился: — Не за трапезой. Но ты пока можешь что-нибудь рассказать. Например, о своих планах на жизнь.

— Ты шутишь? — произнесла я с горькой иронией. — У меня сейчас один план на жизнь — выбраться отсюда.

— Ну а потом? — не сдавался Алекс. — Ты обдумала мое предложение?

Вспомнив его лестное «предложение», я мгновенно растеряла даже те малые крохи хорошего настроения, что имелись у меня все это время.

— Пожалуй, лучше будем есть молча, — заключила я, пробуя яичницу.

Чьи именно яйца нашел, Алекс не сказал даже после того, как мы позавтракали и покинули пещеру, захватив с собой корзину со снедью и пледами.

Пока ели, наблюдали за брачным танцем драконов. Поджарив птицу собственным огнем, таким образом избавляя от перьев, они честно разделили ее, быстро схрумкали и…

Начали отплясывать. Хлопали крыльями, ходили по кругу друг напротив друга и ворковали что-то совсем непонятное на своем драконьем языке.

Если честно, выглядел их танец мило, несмотря на то что это делали самые настоящие хищники.

— Тебе удалось понять, где мы? — первая нарушила я молчание.

Искоса глянув на Алекса, увидела, что он едва мимолетно улыбнулся, словно так и знал, что я первая не выдержу и заговорю. Неужели считал меня настолько предсказуемой?

Это даже немного обидело, но я и так долго держалась. По ощущениям, прошел примерно час с тех пор, как мы вышли из пещеры. Быстро идти не могли из-за ноги герцога, так что шаг наш запросто можно было назвать прогулочным.

Словно нас не в портал по неизвестным координатам утянуло, а как если бы мы сами сюда осознанно пришли.

Драконы то и дело кружили над нами. Улетали вперед, но неизменно возвращались, создавая желанную тень. С каждой минутой становилось все жарче.

— Учитывая