Все пятеро кружились вокруг своей матери, которая в этот момент пыталась пройти в зал. С лица Софии не сходила веселая улыбка, и в тот миг, когда младшие из детей - Итан и Уилл, потянули её за подол платья, теплый смех наполнил собой коридор.

Сердце Ровены сладко сжалась.

Девушка, вдруг, живо представила картину - она, стоящая в окружении их с Дереком, детей, и сам Дерек, с улыбкой глядящий на них...

Видит Бог, её душа мечтала об этом.

- О, Ровена, - заметив девушку, София обернулась и послала ей лучистый взгляд. - Доброе утро! Могла бы ты немного помочь мне с детьми? Наша нянюшка утомилась и отдыхает. Лишняя пара рук и глаз была бы весьма кстати, особенно сейчас, когда мы собрались завтракать.

- Доброе, - Ровена улыбнулась в ответ, - с радостью!

Она спустилась с последней ступени и подошла к племянникам. Поздоровалась со всеми и мысленно восхитилась, сколько терпения у Софии. Каждый ребенок - начиная от старшего, Джонатана, и заканчивая младшими, требовали персонального внимания у своей матери.

- Кто хочет пойти со мной посмотреть на рыцарей? - нежно обвивая теплые ладошки Итана и Уилла - близнецов четырех лет, поинтересовалась Ровена.

Малыши запрокинули голову и с удивлением посмотрели на свою тетю. Она наклонилась к ним и широко улыбнулась.

- Хотите увидеть рыцарей? - округлив глаза, произнесла Ровена.

Мальчики закивали головами. Темные волосы повторяли цвет волос их отца, Арнольда. И сами они были очень похожи на него, словно маленькая копия, только вот, в отличие от него, они совсем не хмурились.

- Тогда вам нужно, сперва, позавтракать!

- Нее-ет, - Итан тряхнул головой, - не хочу!

Ровена встретилась взглядом с Софией. Было ясно, что такой протест случался каждое утро.

- Я тоже не хочу, - Ровена понимающе вздохнула, - но знаешь ли ты, Итан, и ты, Уилл, что все рыцари обязательно завтракают? Они начинают свой день с каши. И если мы хотим быть такими же сильными, как они, нам тоже стоит поесть кашу. Совсем немного.

Ровена, продолжая рассказывать о пользе каши, неспешно повела близняшек в зал, вслед за их матерью и другими детьми.

Наконец, когда вся каша была съедена, Ровена и София с детьми вышли на свежий воздух. К этому времени солнце уже хорошенько прогрело его, и дыхание лета ощущалось особенно ярко - одежда теперь казалась слишком плотной и тяжелой, и от того хотелось скинуть вещи и окунуться в чистую, прохладную воду озера.

Разумеется, то были лишь мечты Ровены. Она не посмела бы вести себя столь опрометчиво, хотя, где-то в глубине души, ей хотелось нарушить все эти правила.

Лязганье мечей и громкие голоса, от которых звенел воздух, красноречиво сообщили Ровене о том, чем были заняты сейчас мужчины. Они снова упражнялись, и, что удивительно, судя по звукам, в этот раз в тренировки использовались настоящие, боевые мечи.

Ровена, испытывая волнение, чуть прибавила шаг. Впереди, у дальней стены замка, показались мужчины. Они махали мечами и то атаковали, то отступали.

Взгляд девушки тотчас обнаружил среди них Дерека. Он, в простой рубахе и штанах, ловко уворачивался от другого воина.

Сердце Ровены сжалось, когда она поняла, что его “противником” был Арнольд. Яркими бликами озаряло солнце лезвие меча, которым старший брат замахнулся на Дерека, и в тот миг Ровене показалось, что Арнольд непременно нанесет ему удар.

Страх и беспомощность сдавили грудь девушки, и теперь воздух с трудом проникал в её легкие. Ровена вздохнула - еще и еще, и, наконец, в тот миг, когда Арнольд и Дерек закончили своё “сражение”, давление начало медленно отпускать красавицу.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Она облегченно выдохнула, заметив, что брат и Дерек направились в их сторону.

- Ты неплохо сражаешься для простого кузнеца, - хлопнув Дерека по груди широкой ладонью, заметил Арнольд.

“Неплохо” звучало слишком скромно для того мастерства, которое показал Дерек за это утро. Он упражнялся поразительно профессионально. Создавалось впечатление, что каждое его движение было отточено годами тренировок.

- Похвала от тебя приятна, Арнольд, - Дерек сдержанно улыбнулся, - ведь всем в нашей округе известно, что ты - один из лучших воинов.

Арнольд, погрузившись в свои размышления, кивнул головой. Взор его устремился вперед. Заметив жену и детей, мужчина одарил их улыбкой. Трудно было оставаться серьезным, когда на тебя с любовью глядят родные глаза.

- Когда ты успел научиться так владеть мечом? - не сдержавшись, озвучил свои мысли Арнольд.

Они уже почти дошли до Ровены и Софии с детьми, и Арнольд, ожидая ответа, намеренно замедлил шаг.

- У меня было время для этого, - Дерек, ощутив на себе взгляд Ровены, вскинул голову и послал ей теплый взор.

Она вся порозовела, и синие глаза её заискрились радостью. Арнольд заметил это и недовольно поджал губы.

- Дерек! - громко обратился к нему старший брат Ровены. - Как на счет того, чтобы завтра отправиться на охоту?

Ровена, предчувствуя, что Арнольд что-то задумал, спешно вмешалась в разговор.

- Арнольд, дорогой брат! Дерек - моя личная охрана, и если он поедет с тобой на охоту, я пропущу свою утреннюю прогулку.

- Может, в качестве исключения, ты тоже примешь участие в охоте? - Арнольд подошел к Софии, и дети тотчас окружили его. Две дочки - Элизабет и Маргарет принялись наперебой рассказывать отцу о том, какие сны им приснились этой ночью.

- Я не хочу участвовать в этом, - стараясь говорить вежливо, ответила Ровена.

- Ровена, неужели ты думаешь, что еда, которую ты каждый день ешь, попадает на стол уже сразу готовой? - усмехнулся Арнольд.

София послала мужу напряженный взгляд, но тот, проигнорировав её, продолжил:

- Все птички, которых ты ешь, сперва, умирают от ножа.

Ровена ощутила, как раздражение начало подкрадываться к ней. Она окинула старшего брата строгим взглядом.

- Ровена, такова жизнь! - широко улыбнулся Арнольд. - Невозможно всю жизнь прожить так, как делаешь это ты - витая в облаках.

Грудь Ровены неприятно обожгло от слов, которые произнес её старший брат. Он смеялся над ней. Укорял. И, разумеется, намекал на то, что ей пора задуматься о замужестве.

- Леди Ровена, - голос Дерека прозвучал так неожиданно для Ровены, что она невольно вздрогнула. Взгляд синих глаз скользнул по лицу Арнольда и переместился на Дерека.

Тот смотрел прямо на неё.

- Время нашей утренней прогулки наступило. Привести вашего коня? - не сводя взора с лица Ровены,