с братьями отношения никакие, наложницы его тоже наверняка еле терпят… Все его ненавидят, похоже. Что в общем-то неудивительно с таким-то характером. Вон он как удивился, что я его на полу не бросила и помогла. Небось, прежде ни от кого такого не видел.

А как было не помочь? Меня так воспитывали. Слабых нельзя обижать… Даже если они тебя обидели прежде…

И прямо сейчас принц пусть и не казался вот прямо уж слабым… Но будто бы снял с себя свою обычную броню, показывая то, что никто прежде не видел. Во всяком случае мне так казалось. Особенно, когда он смотрел на меня, пока я подавала ему воды. Словно и правда это что-то из ряда вон…

И прикинув, что лучше пусть я сама буду выглядеть наивной глупышкой, когда шагну навстречу, чем если принц действительно раскрылся, а я оттолкну, ещё больше его озлобляя, решила сделать то, что первое появилось в моих мыслях.

Невесомо положила свою ладонь на его голову. Так иногда делала, когда кто-то из младших братьев разбивал коленку и приходил жаловаться. Жалела… И его сейчас почти жалела.

Принц вздрогнул и распахнул глаза, а потом отстранился, взирая на меня с изумлением. А я покраснела. Что такого-то? Он первый начал… Тем более я же совершенно без всяких там умыслов это сделала. Не пыталась соблазнить, как некоторые. Не приставала. Наоборот.

Или по их правилам только ему можно приставать ко мне, а мне даже дотронуться нельзя?

Он же пробурчал себе что-то под нос. Я не расслышала полностью, но это было нечто вроде «ну точно женюсь».

Ну и кто тут странный?

Глава 21

Правитель ходил из угла в угол своего кабинета, а я стояла перед ним, не понимая, зачем меня позвали.

Вчера, когда принцу стало лучше, он всё же открыл дверь. В неё же и ввалилась целая куча народу во главе с его отцом. Вот уж поставил он меня в ситуацию, конечно, когда выяснилось, что мы с ним были заперты… Но главное — что заботу об умирающем на себя наконец принял лекарь, испугавшись, что нашего ледяного принца заколдовали.

Ага, заколдуешь его… Он сам вон кого хочешь… Но это не отменяло того, что я постоянно думала, а как он там. Вдруг лекарь снова оставил его, а он там лежит на полу одиноко?

Конечно же до того мне нет совершенно никакого дела. Пусть лежит, простужается там… Вообще без разницы… Ну или самую малость жаль. Кааапельку только. Да.

И оттого, что со вчерашнего дня я его так и не видела, а меня в срочном порядке вызвали к правителю, уже волновалась. Вдруг принц умер, и нас отправляют по домам? Домой мне хотелось, верно. Но не такой же ценой!

Эх, надо чётче формулировать свои желания…

Я постукивала кончиками ноготков по стоящему рядом столу. Присесть мне никто не предлагал. Стоять просто так было скучно.

Но правитель вдруг резко обернулся, глядя на выстукивающую ритм мою руку, и гневно прищурился.

— Простите, — пискнула, размышляя, что ему бы нервишки подлечить…

Тут дверь неожиданно открылась, и в неё вошёл один из принцев. Тот, который вечно недовольный всем эльф. Следом за ним появился ледяной принц — живой и здоровый, чтоб ему пачка гороха под матрасом попалась… И заприметив меня, он вроде бы сначала оживился, а потом наоборот нахмурился, оглядывая собравшихся.

— Отец, — поклонился эльф, глянув на меня презрительно и зло.

Что я ему-то сделала⁈ Смотрит так ещё!

— А по какому поводу собрание? — осведомился тот принц, что был ледяным, но горячим.

Его жар я помнила до сих пор. Как и непривычное поведение после.

— Сейчас и узнаёшь, — правитель остановился, тяжело взирая на нас.

А потом начал спокойно и намеренно-медленно:

— Мне надоело, что мой старший сын ведёт себя как ребёнок, — поджал губы правитель и тут же продолжил, не давая этому самому сыну возразить. — Поэтому я уже отменил твой отбор невест и выбрал тебе невесту сам…

Синие глаза принца тут же остановились на мне, а губы расползлись в предвкушающей улыбке. Надеюсь, правитель не меня ему выбрал⁈

— Правда, из-за твоих выходок, я меняю очерёдность свадеб. Первым женится принц Тьяр. Ему тоже пора перестать ходить вокруг да около. Дай вам волю — тянуть будете годами.

Надеюсь, Астра там обрадуется, что скоро можно будет объявить о расторжении их помолвки с принцем-драконом.

Но что здесь делает эльф? И почему тут я?

— Я не возражаю, — согласился неожиданно первый наследник, но правитель прервал его взмахом руки.

— А тебя никто не спрашивает. Ты сделаешь так, как я скажу. Всех кандидаток в невесты я отправил по домам с благодарственными письмами и подарками их семьям. Ни одна принцесса не уехала недовольной…

И вот тут мне стало не по себе. Он всё узнал? Но как? И что теперь будет?

— Отлично, — вновь отозвался ледяной принц, радуясь непонятно чему. — Думаю, Алита окажет мне честь, и…

— Алита… — задумчиво перебил его правитель. — Разумеется, окажет честь. Только для начала сообщит нам о той детали, о которой умолчала изначально.

Все воззрились на меня. А я что? Я молчала.

— Итак? Не хочет ли юная дева, — ага, уже не принцесса, — поведать нам, в каких условиях она жила и воспитывалась?

Я вздохнула. Он меня раскрыл…

— Или может покажет нам документ, согласно которому ей присвоен статус принцессы?

Такого документа у меня не было. Может, конечно, он существовал в принципе, не совсем же король Севера глуп, но тут проблема больше в другом — я никогда не была принцессой. Не училась как принцесса, не жила так, не знала толком правил этикета при дворе…

Поэтому низко опустила голову, не находя слов и не зная, что делать дальше. По идее, это не я сама сюда приехала. И претензии пусть бы предъявлял тому, кто это всё затеял. Но понятное дело, что ссориться с моим дядюшкой он не захочет. Значит, отвечать буду я.

— Погоди… Ты не принцесса⁈ — ледяной принц распахнул глаза в изумлении.

И почему-то мне показалось, что он чем-то испуган…

Неужели кара будет настолько ужасной?

— Кроме того, Алита уже отказывалась ранее от участия в отборе, чем фактически унизила моего сына, а значит, я не могу оставить это без внимания… — продолжал он.

— Отец, я не имею претензий к…