Теперь Курт Ньютон начал понимать ситуацию немного лучше.

– Может быть, сами туниане не владеют секретом сотворения материи? – спросил он.

– Мы никогда не были уверены, владеют они этой тайной или нет. Это сомнение всегда удерживало нас от прямого нападения на их мир, так как, если бы они действительно владели секретом, это дало бы им оружие против нас. Но теперь, – темные глаза Ларстана сверкнули, – теперь мы наконец-то уверены, что тайна не принадлежит тунианам. Гипнотический допрос одного тунианина, которого мы взяли в плен во время недавнего набега, убедил нас в этом. Так что теперь мы готовы напасть на Тун, завоевать этот мир и быть свободными, чтобы постичь тайну места рождения.

Мысли Курта Ньютона лихорадочно заметались от такого откровения, но он сохранял равнодушное выражение лица.

– А какова наша роль?

– Туниан будет нелегко победить, – ответил Ларстан. – Их корабли и огненные стержни ничуть не хуже наших, и их на две трети больше. Но если бы мы могли сделать наши корабли такими же быстрыми и мощными, как ваш корабль, мы могли бы легко победить их. Несомненно, вы также могли бы изобрести для нас более мощное оружие.

– А если мы согласимся помочь вам таким образом, что мы получим от этого? – спросил Курт, скрывая свои истинные эмоции за притворным интересом.

– Мы поделимся с вами секретом рождения материи, как только добудем, – быстро ответил правитель Кора. – Именно за этим вы, звездные бродяги, и явились сюда, и это единственный способ, которым вы можете обезопасить себя…

Капитан Будущее, казалось, серьезно задумался. «Предложение, безусловно, привлекательное», – признал он.

– Значит, вы согласны на это? – быстро спросил Ларстан.

– Я должен посоветоваться со своими людьми, прежде чем приму такое решение, – уклончиво ответил Курт. – Они мои партнеры в этом предприятии, а не просто последователи.

Ларстан нахмурился.

– Не люблю проволочек, – отрезал он. – В конце концов, мне было бы достаточно просто захватить ваш корабль и оружие без вашего согласия.

Капитан Будущее пожал плечами.

– Конечно, вы могли бы это сделать. Но смогут ли ваши ученые раскрыть секреты проектирования и эксплуатации наших приборов без долгих и, возможно, бесконечных задержек?

Зеленые черты Ларстана снова превратились в гладкую маску.

– Я просто пошутил, – улыбнулся он. – Мы не должны ссориться. Мы ведь можем помочь друг другу. – Он поднялся на ноги. – Мы поговорим об этом позже, когда у вас будет время посоветоваться с товарищами и принять правильное решение. Теперь настало время забыть обо всем этом и приступить к пиршеству.

Корианский правитель дружески положил руку на плечо Курта. Но Капитана Будущее не обманула победоносная манера игры. Он увидел истинную тигриную натуру молодого правителя и в полной мере осознал опасное положение самого себя и своих спутников. Корианская знать, собравшаяся в большом зале, оставалась на почтительном расстоянии, пока Ларстан тихо беседовал с Капитаном Будущее. Теперь, когда их правитель встал, блестящая толпа выжидающе обернулась к своему повелителю.

– Мы начинаем наше празднество прямо сейчас, друзья мои, – объявил Ларстан чистым музыкальным голосом. – Сегодня наши почетные гости – чужестранцы с внешних звезд, которые скоро станут нашими союзниками.

Гул возбужденных голосов приветствовал это объявление, и все глаза обратились на Курта Ньютона и его странных спутников. Во время совещания девушка-супруга владыки, Лиана, сидела молча, наблюдая за Куртом своими непостижимыми глазами. Теперь она поднялась, гибкая в своем черном шелковом платье, и гордо двинулась через кланяющуюся толпу вместе с Ларстаном.

Корианский правитель жестом пригласил Кура Ньютона и его товарищей следовать за ним. Когда звездные скитальцы приняли приглашение, Ужур и другие дворяне последовали за ними, сопровождаемые всем блестящим двором.

– Хозяин, на самом деле мы не собираемся вступать в союз с этими зелеными людьми? – тревожно прошептал Отто на ухо Капитану Будущее. – Я не доверяю этому разодетому павлину.

– Мне он тоже не нравится, – озабоченно пробормотал Грэг. – Мы не хотим вмешиваться в их войны здесь, внутри облака, особенно когда это означает использовать наше оружие, чтобы напасть на людей, которые могут быть невиновны.

– Вы двое будете молчать и позволите мне разобраться с этим! – шепотом объявил Капитан Будущее.

Они утихли, хотя Отто все еще выглядел обеспокоенным. Но Таунус Тар, толстяк, восторженно воскликнул:

– Это будет настоящий пир! Посмотрите… Умираю от голода!

– Уж лучше я буду грызть корки на темной звезде, – пробормотал Ки Иллок. Смуглое лицо звездного капитана со Стрельца недоверчиво нахмурилось.

Они вошли в банкетный зал с мерцающими серебряными стенами, залитый мягким светом, чьи широкие окна выходили на цветущий дворцовый сад. Вдоль всего зала тянулся длинный стол, уставленный высокими кувшинами и сверкающими металлическими блюдами с фруктами и жареным мясом. Ларстан усадил Капитана Будущее на почетное место рядом с собой и Лианой. Слуги наполнили их белые металлические кубки густым черным вином с резким ароматом. Ларстан поднял свой кубок, словно приветствовало Курта Ньютона.

– За наших новых друзей из великой внешней вселенной!

За длинным столом пили корианские придворные. Курт попробовал вино на вкус. Оно было сладким и пьянящим, и он почти не пил его. Прежде всего, он должен сохранить ясную голову сегодня вечером! Но никакие угрызения совести не угнетали Хола Джора. Большой красный капитан с Антареса одним глотком допил вино и вытер губы.

– Хороший напиток, хотя и чересчур сладкий, – громко одобрил он. – Мир не так уж плох.

Отто, Таунус Тар и Бер Дэл присоединились к нему, хотя Ки Иллок категорически отказался от вина. Но главное внимание кориан, сидевших за столом, было сосредоточено на Грэге. Они никогда раньше не видели существа, подобного огромному металлическому роботу, и наблюдали за ним с напряженным интересом. Грэг сидел с тяжеловесным достоинством. Его фотоэлектрические глаза внимательно осмотрели яства, а затем он указал могучей металлической рукой на медное блюдо с курицей в дальнем конце стола.

– Передай мне это блюдо, Бер Дэл, – прогудел робот старому веганцу.

Удивительно, но веганец так и сделал. И вся корианская ассамблея вытянула шеи вдоль стола, озадаченно уставившись на Грэга.

– А металлический человек ест? – удивленно пробормотали они.

Грэг взял медное блюдо и высыпал дичь в другое блюдо. Затем своими сильными металлическими руками он спокойно разорвал само блюдо на мелкие кусочки. Пока все разинули рты, Грэг нагнулся и открыл маленькую дверцу в передней части своего металлического туловища. За ней находилась топливная камера атомной электростанции, которая снабжала энергией его механическое тело. Грэг запихнул медные обломки в камеру, закрыл крошечную дверцу и удовлетворенно огляделся.