план, что за штука, способная прикончить демона? Когда ты скажешь остальным старейшинам? Ведь они до сих пор не в курсе.

– Старейшина Лунг Рит в курсе.

– Так он не в медитацию удалился…

– Это случится на предстоящем турнире. «Новой старейшине» тоже придется участвовать. Мы заманим ее в ловушку и применим «Запрещенный священный артефакт».

Шен почувствовал, что у него внезапно разболелась голова. Он приложил пальцы к левому виску и поморщился. «Запрещенный священный артефакт» – что-то подобное упоминалось в новелле? Он мог припомнить смутно. В любом случае это не сработало, иначе он бы знал об этом.

– Из-за своих амбиций ты уничтожишь весь орден, – произнес Шен.

– Все случится так, как я захочу, – твердо ответил Шиан. – Тебе просто нужно не высовываться, как ты всегда делал.

Бровь Шена нервно дернулась.

– Знаешь, – выдохнув, произнес он, – я очень устал иметь с тобой дело.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился глава ордена.

– Я больше не могу доверять тебе. Нет. Я не мог доверять тебе уже очень давно, не правда ли?

Шиан стремительно рванул к нему. Шен опешил и сделал шаг назад, наткнувшись спиной на дверь, а его брат пристально вгляделся в его лицо, приблизившись на расстояние вытянутой руки и сократив его еще чуть-чуть.

– Мне не нужно твое доверие, – выдохнул Шиан. – Просто делай то, что я тебе говорю. Я смогу защитить тебя.

Губы Шена изогнулись в кривой усмешке.

– Единственный, от кого ты и в самом деле в состоянии защитить меня, – это от самого себя. Вот только ты думаешь, что подобной защиты не требуется.

«Все было бы нормально, если бы не твой чертов план!»

Шиан, улыбнувшись, провел пальцами по его волосам, поправляя выбившуюся прядь.

Шен нащупал за своей спиной дверную ручку и выскользнул прочь из кабинета.

Этот разговор дал только одно: осознание, что на главу ордена в битве с Демна-как-его-там Шен может не рассчитывать. Шиан словно впустил лису в курятник и предлагает подождать несколько дней, пока он соорудит капкан.

Шен покачал головой и вышел из резиденции главы ордена.

Итак, что ему остается? Может, попытаться проигнорировать приглашение демона? Если главный зритель «шоу» не придет, то все «шоу» придется отменить, иначе нет смысла. Скорее всего, он не убьет учениц, если Шен не будет этого видеть.

В конце концов, если он неправ, завтра попробует еще раз.

Шен сел на одну из лавочек у дороги в парке на пике Таящегося ветра. Проходящие мимо ученики, завидев проклятого старейшину, резко меняли направление (видимо, вспомнив о неотложных делах) или обходили его по широкой дуге, часто по занесенному влажными листьями крутому склону. Иной раз бедолаги срывались и катились прямо к его ногам, но Шен встречал бледные испачканные лица с завидным хладнокровием. Он сидел на лавочке, нахохлившись, словно воробей, мороз пронзал до костей. Хмурые мысли покрывались инеем.

Неожиданно для него на плечи опустилась тяжелая меховая накидка, а перед ним на корточки присел человек.

– Что с тобой? – спросил мечник.

Шен вцепился в накидку озябшими пальцами и устало прикрыл глаза.

Муан сел на лавочку рядом с ним. Он молчал и смотрел перед собой, будто те листья на склоне и тонкие стволы деревьев очень интересны для созерцания. Спустя какое-то время Шен полуобернулся к нему и спросил:

– Что бы ты сделал, если бы рядом с тобой находился противник, в несколько раз превосходящий тебя по силе?

Муан растерянно замер, а затем усмехнулся.

– Хорошо, что ты наконец признал это. Хотя мы и не противники.

Шен уставился на него.

– Это ты-то в несколько раз сильнее меня?! – возмутился старейшина пика Черного лотоса. – Ты что, в самом деле так думаешь?!

Муан красноречиво приподнял бровь.

– А ну давай подеремся! – Шен вскочил с лавки и сложил руки в управляющем жесте.

Меч вылетел из ножен и завис в воздухе перед Муаном.

– А тебе можно? – уточнил тот, не двигаясь с места.

– Попробуй – и узнаешь!

Вокруг Шена стала концентрироваться темная подавляющая аура.

Эта штука была крайне неприятной, Муану все же пришлось встать и начать защищаться. Он нехотя принялся отбиваться от нападения, но вскоре потребовалось проявлять больше участия, так как меч Шена вспорол одежду на его руке, пройдя в миллиметре от кожи. Не оставалось сомнений, что старейшина пика Черного лотоса сделал это специально, словно дразнясь. В следующее мгновение меч Шена окутала черная энергия, и Муану пришлось вложить в свой меч больше духовной силы, чтобы противостоять энергетическим ударам, наносимым лезвием вместе с ударами физическими.

Пока он был полностью отвлечен мечом, над его головой сформировалась грозовая туча. В следующее мгновение заряды ударили в землю, прожигая на старейшине пика Славы одежду и опаляя жаром кожу.

Это уже походило на издевательство. Все это время Муан сдерживался, не проявляя заинтересованности в схватке, но Шен заставил его разозлиться всерьез. Игнорируя удары меча, Муан молниеносно бросился к заклинателю, стоящему чуть в стороне. Тот отшатнулся, подняв ворох гнилых листьев. На мгновение Муан потерял его из виду, а в следующий миг Шен приставил ладонь к его спине и произнес:

– Попался.

Муан резко развернулся, поймав его в объятия и опрокинув над землей.

– Я, вообще-то, уже не сражаюсь, – заметил Шен. – Потому что ты проиграл две секунды назад.

Подождав мгновение, Муан вернул его в вертикальное положение.

– Ах, – произнес Шен, прикладывая холодные пальцы к разгоряченным щекам, – кажется, я согрелся. Спасибо.

Уши Муана слегка запылали в свете яркого солнца, мечник фыркнул и отвернулся. Шен еще какое-то время смотрел в его спину, а затем заявил:

– Я выиграл, даже не особо стараясь. Если бы это была настоящая битва, подобным прикосновением я мог заблокировать твои духовные каналы или убить.

– Я тоже не особо старался, – недовольно буркнул Муан.

Помолчав немного, он все же развернулся и спросил:

– Так о ком ты говорил?

– Допустим, я говорил о Демна-как-его-там.

– Об этом выдуманном божке секты Хладного пламени? – удивился Муан. – С чего вдруг?

– Мозг тренирую в аналитических задачках. Представим, нам дан один Демна-как-его-там и он значительно превосходит по силе даже меня. Плюс у него куча последователей. Как нам его уничтожить?

– Ну, раз в честном бою нам его не победить, необходимо прибегнуть к хитрости, – рассудительно решил Муан. – М? Чего ты на меня так смотришь?

– Не ожидал от тебя таких здравых мыслей.

– Сила не всегда на стороне правых. Искусство войны – это не только победы превосходящего противника над слабым. Иначе не понадобилось бы столько стратагем.

– А ты стратег! – восхищенно усмехнулся Шен. – Прости, недооценил.

Муан кашлянул, но остался очень доволен.

– Какие идеи? Рассказывай, – потребовал Шен.

Шен прождал до вечера, чтобы вернуться на свой пик. Ученица с запиской от кое-кого не нашла его, и