– Вот ты где! Я повсюду тебя ищу! Что я тебе говорила по поводу рожиц? Будешь их корчить – подует ветер, и останешься такой навсегда.

– Подобного эффекта можно добиться при помощи ряда хирургических вмешательств, – заметил Кабал.

Мать девочки посмотрела на него с привычной враждебностью.

– А вы кто такой? – спросила она. – Выглядите как распорядитель похорон.

Пусть он и был одет во все черное, на распорядителя похорон он нисколько не походил. Кабал точно это знал. Ему никогда не удавалось изобразить набожность, пусть и поддельную, – не помогали даже месяцы тренировок.

– Мэм, – промолвил некромант. – Или мне стоит называть вас красной фурией?

– О-ла-ла! – сказала она одновременно восторженно и возмущенно, поправляя при этом свои искусственные кудри. – Я замужняя дама.

– Простите меня. Позвольте заметить, ваш супруг – счастливейший человек, – солгал Кабал.

Лицо его приняло выражение, которое, если следовать четкому словарному соответствию, можно было назвать улыбкой. Девочка захныкала и попыталась спрятаться за мамину юбку.

– Мэм, позади меня находится «Дом медицинских уродств». Смотрите!

Он нашел нужное место в своих записях, набрал воздуха, выдохнул, а затем убрал бумаги.

– Мэм, – обратился он к ней вновь. – Позади меня шоу уродцев. Там вы найдете несчастных, презираемых изгоев. На этой выставке мы собрали их всех вместе, чтобы вы – обыкновенная женщина, самый обычный член общества – могли позубоскалить и посмеяться над теми, кому повезло меньше. Только представьте! Может, вам не нравится ваш нос? Или линия подбородка? А может, то, как выпучены ваши глаза? Но все это покажется мелочью, когда вы увидите человека, у которого позвоночник растет из макушки. У вас на лице растут безобразные волоски? А у нас есть бородатая женщина! Лишний вес? У нас вы найдете весь спектр: от живых скелетов до невероятно, безобразно толстых людей, настолько толстых, что мы так и не смогли определить их пол. И если вы кажетесь себе ненормальной хоть в чем-то, загляните в наш «Дом медицинских уродств» и скажите: «Господь миловал!»

Толпа разрасталась. Молодая девушка, явно нервничая, подняла вверх руку.

– У… у… у меня веснушки.

Кабал резко взмахнул рукой и указал большим пальцем через плечо на шатер за спиной:

– У нас есть Мальчик-далматинец. Следующий?

– У меня неправильный прикус, – выкрикнул мужчина.

– Тогда смотрите и изумляйтесь Человеку-акуле. Следующий!

– У меня нос слишком маленький, – заявила типичная блондинка, держащаяся за руку богатого мужчины.

– Едва ли он у вас меньше, чем у Симоны Бэзносе, девочки без носа. Следующий!

– Я рыжий, – отозвался подросток.

– О да. Да, друзья мои! «Дом медицинских уродств»! Утолите жажду ужасного и ненормального! Порадуйте глаз – полюбуйтесь на тех, кому гораздо хуже, чем вам! Пусть их унижение станет для вас источником самоуважения!

Перед Кабалом уже скопилось множество народу, но никто не решался первым купить билет. Ему нужна была овца, которая поведет за собой все стадо. Взгляд некроманта скользил по восторженным, глупым лицам, пока не остановился на человеке, таращившемся на аляповатые рисунки, что украшали шатер спереди. Кабал проследил за взглядом мужчины, затем вновь спокойно и уверенно посмотрел на толпу, не выделяя никого конкретно. По чистой случайности глаза его встретились с глазами мужчины, и некромант сказал:

– Первый человек, купивший билет, получит возможность сфотографироваться с Лейлой – соблазнительной, гибкой, стройной Латексной Лейлой.

– Я куплю билет! – закричал мужчина слишком громко, хотя в том не было необходимости; над губой у него выступили капельки пота. – Я!

В этот момент Кабал подумал, что предстоящий год может превратиться в интересный эксперимент по поведенческой психологии. Он был уверен, что Линяющему Марко оказалось бы не под силу провернуть такой трюк.

– Вы, сэр! Вы – везунчик! Держите! Билет номер один!

Началась игра. Всего-то и нужно было убедить несчастных простачков, будто делаешь им одолжение, и вот они уже готовы есть у тебя с ладони. Мужчина передал деньги, получив взамен небольшой кусок картона. Его почти лихорадило от возбуждения. «Интересно, – подумал Кабал, – на что бы он пошел ради чего-то большего, нежели фотография?» Теперь некроманту казалось, что начальник станции легко отделался. Кабал обратился к толпе.

– Не расстраивайтесь! В течение всего вечера вас ждут поощрительные призы, которые будут выдаваться по номеру вашего билета. А теперь… а теперь… – оставалось сказать лишь одну фразу. – Подходите! Собирайтесь! Подходите все! Вам будет что рассказать друзьям о том, как смело вы отправились в «Дом медицинских уродств»!

И вот цирк, расплывшись в улыбке, но не демонстрируя своих клыков, распахнул двери для всех в первый раз.

Ни ярмарки, ни цирки по своей природе не дают вам богатого опыта. Их единственная задача – развлечь, заставить забыть о серой рутине будней, затянуть в атмосферу необычайного. Огни ослепляют, представления потрясают, аттракционы восхищают, ларьки разочаровывают, но это все равно приятно. Веселое вытягивание денег и очаровательный способ перехитрить неуверенность в себе – вот что такое цирк. Деревенщины… простофили… посетители очень хорошо знают, что кошельки их пустеют каждую секунду, проведенную на ярмарочной площади, но посетителям… простофилям… деревенщинам другого и не надо. Они не против прокатиться на аттракционе, если это принесет им радость. Такова природа ярмарок и цирков.

Однако в Цирке братьев Кабал было нечто особенное. Нечто необыкновенное. Что-то, что отличало его от других. Обычный бродячий цирк тривиален и мелок масштабом: он создан для обычных людей и призван вытаскивать их из привычного мира, дурачить до тех пор, пока они готовы быть дурачками. Обычный бродячий цирк заставляет простаков верить, будто веселье способно путешествовать по шоссе и окольным дорогам в форме этакой пилюли из смешков и радости. Однако для Цирка братьев Кабал это была всего лишь маска, поддельный фасад. За широкой приветливой улыбкой скрывался капкан с приманкой из восторгов и искушений, попкорна и удовольствий, наслаждений и хот-догов с сомнительной начинкой. Сатана, который несомненно являлся своего рода экспертом в том, что касается соблазнов, был совершенно прав, когда говорил: стоит человеку пройти через ворота, ведущие в цирк, как он становится рассеянным и беззащитным. На ярмарку приходят для того, чтобы хорошо провести время, прекрасно понимая, что в какой-то момент тебя обдерут как липку. С Цирком братьев Кабал разница состояла лишь в масштабе утраченного.

Но это все теория. Куда более показательны примеры.

– Мы пришли сюда веселиться.