любил приглашать посторонних к фамильярности, предпочитая отстраненность своего боевого псевдонима.

— Мощно звучит. Ну, моя фамилия Весёлов, если что. Только это секрет. Не хочу, чтобы моего папу и братьев дергали.

— Раз секрет, то не стоит его лишний раз раскрывать! — Вальтрен все-таки позволил прорваться части своего раздражения.

— Тебе-то можно, — усмехнулся Жнец, — по тебе сразу видно, что не скажешь. Раз ты за вежливость в любых обстоятельствах. Кстати, у меня там кабанчик дожарился. Я его на твоих землях поймал. Будешь налог взимать, по средневековому праву?

Вальтрейн поднялся на ноги, призвал меч в руку и убрал его в ножны.

— Оставь себе, — сказал он.

— А просто со мной пообедать? Ты сейчас немало сил, наверное, потратил. Давай. Чтобы точно осадка не осталось.

Вальтрейн вздохнул. Честно говоря, он правда проголодался, а готовить самому или лететь куда-то было лень.

— Ну, раз ты так настойчиво приглашаешь…

* * *

808 год (25 лет спустя)

— Очень кстати я о тебе узнала, — издевательски сказала девица в золотой парче, глядя на Вальтрена слегка сверху вниз. — Получается, сколько же лет ты издевался над самой идеей Проклятья? Пренебрегал своими обязанностями? Оказывал предпочтение маленькому клочку земли, игнорируя другие опасные зоны? Ну, что и ожидать от такого гнилья, как аристократия! Да, и меч-то опусти. Ты мне ничего не сделаешь.

Вальтрен послушно опустил меч. А вот его левая рука нырнула в карман и с отработанной быстротой — пригодился-таки совет Жнеца, пригодился! — взлетела вверх, причем большой палец одновременно снял предохранитель. Пистолет выстрелил еще в движении, но пуля ожидаемо пролетела совсем рядом с виском девицы. Дальше за ее полетом Вальтрен проследить не смог: белизна странного кокона, в который его заключила девица, представившаяся Тенью и даже успевшая наложить на него гиас никому о ней не сообщать, поглотила выстрел.

— Ты псих! — заорала девица, тут же теряя высокомерие и на глазах бледнея. — Стрелять в искривленном пространстве! Траектория же непредсказуема!.. — девица осеклась.

— То есть концепция огнестрельного оружия тебе знакома, хорошо, — Вальтрен сдвинул руку с пистолетом так, чтобы он смотрел девице в лоб. — Если скажешь еще хоть слово, я выстрелю. Да, Проклятье сотрет меня. Но я прожил хорошую жизнь, защищал своих людей, сколько мог, и перед смертью заберу с собой сильного врага.

Он сделал паузу.

— А если трусишь предстать перед Творцом, давай просто мирно разойдемся. Поговорили — и хватит.

Девица бросила на него полный ненависти взгляд — и исчезла. Белый кокон исчез вместе с ней.

Вальтрен опустил руку с пистолетом, облегченно выдохнув. Он не врал девице — она явно почувствовала его искренность — но умирать ему категорически не хотелось. Однако эта… как там ее… Золотая Молния… действительно не одна. Об этом она не врала точно: по тому, насколько безнаказанной девчонка себя ощущала, ясно, что за ней стоит целая банда. Значит, если он не хочет, чтобы они его нашли, надо спрятаться.

Вальтрен обвел взглядом комнату в башне старинного герцогского замка, где стоял сейчас. Да, не хозяйские покои — он давно переселился в башню, откуда легко было улетать через окно, а дверь, ведущую со стороны коридора, приказал замуровать — но все-таки дом. Остальная территория замка сейчас занята музеем и осталась почти такой же, как и в первую сотню лет жизни Вальтрена, когда сестра и ее потомки еще поддерживали здесь штат слуг.

Безумно жаль, но родовое гнездо придется оставить. Нужно переждать. Попытаться разузнать про этих Теней побольше. В идеале, придумать, как их всех уничтожить. Увы, наложенный мерзкой девицей гиас не дает никому рассказать — Жнец наверняка согласился бы помочь. Хотя… Аркадий ведь давненько не заглядывал в гости и перестал мелькать в новостях — может быть, Тени добрались и до него?

Ничего, решил Вальтрен. Он с ними справится. Даже если это займет еще триста лет.

Нужна же ему цель в жизни теперь, когда старый смысл — защищать своих подданных — стал временно недоступен?

* * *

833 год (еще 23 года спустя), 4 февраля

Когда Проклятье предложило ему самому стать Тенью, он возблагодарил Творца. Наконец-то у него есть шанс окупить сторицей долгое ожидание и все бесплодные попытки добраться до его обидчиков!

Вальтрен заранее достал пистолет и снял его с предохранителя. Едва телепортация Тени выкинула его в место, которое Проклятье богохульно назвало Храмом, он немедленно занял позицию для стрельбы с левой руки. Меч, также оголенный, Вальтрен держал в правой, и клинок уже окутывало пламя, готовое сорваться мощнейшим файерболлом.

Но никто на него не напал. Он стоял посреди огромного зала, похожего на старинные соборы, с высокими стрельчатыми арками и целым лесом тонких серых колонн. Разбросанная между этими колоннами цветная современная мебель выглядела довольно странно, как и закрепленные кое-где телеэкраны. Но больше всего Вальтрена изумил стол, полный еды самого причудливого вида — даже для него, живущего уже триста пятьдесят с лишним лет, большинство блюд выглядели слишком старыми, как со средневековых гравюр.

Это что же, получается, он тут стоит со времен создания Проклятья? И еда не портится? И, видимо, все время обновляется?

А неплохо Тени устроились! Можно никогда не готовить. И посуду не мыть: два занятия, которые Вальтрен ненавидел больше всего в жизни. И которые за истекшие века все равно приходилось исполнять с прискорбной регулярностью.

— Есть тут кто-нибудь? — крикнул Вальтрен. — Ау! Господа! Хозяева!

Никто ему не ответил, только эхо заметалось среди колонн.

Вальтрен поднял голову, чтобы рассмотреть потолок — и с удивлением увидел под стрельчатыми сводами тонкие полотнища, похожие на голограммы, какими их рисуют в фантастических фильмах. По полупрозрачным экранам скользили пятна изображений, которые, как он вскоре понял, представляли собой картины происходящего в разных Убежищах. Подписаны они никак не были, но, остановив взгляд на любой, Вальтрен немедленно понимал, что это за место. Более того, в ушах тут же начинали звучать разговоры детей-волшебников, которых он видел на этом своеобразном экране!

Вот как Тени узнавали обо всем! Подлецы!

Тогда хорошо, что Вальтрен таился последние двадцать лет, не общаясь ни с кем из детей-волшебников — некому было его обсуждать!

Он опустил голову, прогоняя из ушей чужие речи, и еще раз огляделся.

Где все-таки все остальные? Неужели так и не представится случай всадить пулю в лоб девице в золотой парче? Конечно, сначала придется вызвать ее на Суд Творца — Тени