— С Темнополком ты уже знакома, — Яга обратилась к Велесне, — а это Ваня. Собственно, из‑за него мы здесь. Его историю ты знаешь, он же сам — фигура, напрочь лишенная романтизма. Так что, пожалуйста, без иллюзий.

Ваня покраснел. Велесна устало улыбнулась и шепнула одними губами ему на ухо:

— Светлояре вовсе не нужен сказочный принц. А вот тот, кто ради нее пошел на край света, в самый раз. Не отчаивайся, все получится!

Яга фыркнула.

— Так что мы хотели обсудить? — взял дело в свои руки Темнополк. — Кажется, царевна Велесна готова помочь Ване?

— Да, конечно, — поспешно заговорила Велесна, — потому‑то я здесь. И я думаю, что нам стоит рассказать Ване подробнее про то место, в которое он собрался идти. Чтобы не было… — она хитро улыбнулась Яге, — лишних иллюзий.

— Да пожалуйста, — Яга развела руками, — тут Темнополк малость просветил, даже я прониклась. Однако же он почему‑то не поставил Ваню в известность относительно того, что его ожидает, и описал ему путь в Сторожевую башню со сказочно‑эстетической точки зрения, довольно‑таки сильно отстоящей от реальности.

— А что не так? — удивленно протянул Ваня. — Разве Темнополк…

— Ты слушай давай, — перебила его Яга, — или ты считаешь, что в сказку попал? Нет, друг мой ситцевый, на самом деле все куда как прозаичнее. Расскажи ему, Велесна.

— Да, конечно. Сторожевая башня…

Тут взгляд Велесны затуманился, и рассказ в ее устах звучал, словно долгая песня.

«Сторожевая башня издревле окружена была ореолом тайн. Она старше всего Медного царства и свое название — Сторожевая — получила от первого царя — Васильяна Светлого. В те далекие времена все три государства — Медное, Серебряное и Золотое — были под одной рукой — правил ими хозяин Сумеречного Предела, Истан Победоносец. Собственно, как таковых держав еще не было, земля была поделена на княжества, и каждый владыка должен был платить дань Истану. За это Истан сдерживал нападки диких племен икеров, которые тогда жили в лесах от Северного моря до Южного. И вот Васильян, тогда еще князь Васильян, решил, что не станет больше платить сумеречному владыке. И он построил башню, неприступную твердыню, равной которой нет и поныне. И… — тут Велесна с испугом посмотрела на Ваню, — но тебе, должно быть, это неинтересно?

— Интересно, интересно, — ответила за Ваню Яга, — только ты, милая, сейчас больше по существу говори. А все остальное ты ему как‑нибудь при случае расскажешь.

— Хорошо, — улыбнулась царевна, — так вот… Именно Васильян поставил для охраны Сторожевой башни медных змей, страшных чудовищ, питающихся человеческой плотью. Они не бессмертны — но проживают три человеческих жизни, оставляя после себя двух или трех детенышей — по одному в сотню лет. Сейчас у ворот башни их трое и… Впрочем, что я говорю, ты это и так знаешь, а мне стоило бы рассказать, как справиться со всеми тремя. Не думай, что все будет так легко, как описал это Темнополк, напоить змей — это еще полбеды, да и с этим не всякий справится. Тебе понадобится для начала добраться до колодца, а находится он не у самих ворот, а позади башни. Его охраняют семеро слепых братьев, и каждый из них равен по силе дюжине лучших воинов. Они слепы, но глаза им заменили острый слух и звериное чутье. Справиться с ними не под силу даже целой армии. А ты один… и как же ты?

И Велесна вопросительно посмотрела на Ваню. Ваня молчал. Заговорила Яга:

— Ваня не один. Братьев я беру на себя — чай, и не с такими доводилось сражаться. Но коли уж нам надобен колодец — придется выйти прямо сейчас.

— Да, конечно, — Велесна всполошилась, — ведь ты скоро нас покинешь. Но подожди еще немного, я объясню все остальное. Дело в том, что напоить змей тоже не так‑то просто, ведь их вовсе не мучает жажда, они злы сами по себе. И кому, как не им, знать, что вода в колодце заклятая и кто изопьет из медного ковша хотя бы глоток, уснет беспробудным сном чуть ли не на год. Так что, Ваня, змеи нипочем не будут сами пить колодезную воду… хочешь не хочешь, но тебе придется заливать им ее в глотку силой.

— Как силой? — ужаснулся Ваня и с мольбой посмотрел на Темнополка. — Силой? Змеям?

Темнополк только руками развел — мол, а ты чего хотел? Ваню передернуло.

— Ты мне не так все рассказывал…

— Конечно, не так. Я, поди, и десятой доли всего не знаю, чай, не царский сын, чтобы все ходы‑выходы ведать. А только что мне пересказали — то тебе и открыл…

— Уж открыл так открыл, — сокрушенно вздохнул Иван и обратился к Велесне: — А еще там что страшное водится?

Царевна пожала плечами:

— Да вроде бы больше ничего такого. В сестре ничего особенного, да и в Сторожевой башне тоже — сам Елисей куда как страшнее любого змея. Так что тебе нужно только усыпить змей, отпереть ворота, взобраться по отвесной стене…

— Постой‑постой! — перебил Ваня. — По какой такой стене?! Про стену и речи не было! Темнополк! Про стену мы не договаривались!

— Да что ты так разошелся, — на удивление мягко произнесла Яга, — стена как стена. Про стену и я знала, мог бы спросить. А почему тебе Темнополк всего не рассказал, это ты у него так прямо и спроси.

— Стена — это мелочь, — категорично отрезал Темнополк, — что в ней такого?

Ваня вздохнул. Спорить или доказывать что‑либо было бесполезно, в конце концов, это ему нужно выручать Светлояру, а вовсе не Темнополку. Тот вообще, судя по всему, ввязался в это дело только из‑за Яги.

Велесна помолчала, явно смущенная такой реакцией Вани. Но все же наконец продолжила:

— Дело в том, что Сторожевая башня потому и неприступная, что в ней нет входа. Единственная дверь, ведущая в башню, находится в пяти саженях от земли. Добраться до нее можно или на крылатом коне, или на птицах, или карабкаясь по гладкой стене без единого выступа. Я не знаю, как поступишь ты, но действовать надо ночью, и малейший шум крыльев может разбудить темных стражей — солдат, которые обозревают границы Медного царства с самого верха башни. Она названа Сторожевой как раз поэтому — ведь изначально ее строили для того, чтобы видеть передвижения сил противника и быстро принимать соответствующие меры. Четверо стражей сидят наверху башни, еще двое прямо под ними. Спать они должны по очереди, но в этот год царь Елисей опрометчиво доверил набирать новых сторожей своим советникам. Те и поставили на службу не сильных и выносливых воинов, как это было всегда, а своих верных людей. Поэтому они не крепко следят за очередностью. Но все же моли небеса о том, чтобы нынче на сторожей не нашел дурной стих и они не решились впервые за все время службы условиться друг с другом о порядке несения вахты. А кроме сторожей, — тут Велесна развела руками, — собственно, бояться нечего. Кроме, конечно, самого царя. Но тут, бойся не бойся, а супротив его вряд ли кто‑то сможет выступить.

Яга зло усмехнулась:

— Ну, положим, и на Елисея найдется управа… Ты лучше скажи: есть ли в башне еще какие ловушки али препятствия?