— А получится? — с сомнением протянул Темнополк. — Я не думаю, что они настолько глупы.

— Да никто не говорит, что они глупы, — рассмеялась царевна, — от большого ума обычно и бывают все междоусобицы. Только всех трех нам рассорить не удастся: две сестры погодки, а старшая никогда не ввязывается в дела меньших. Но если получится стравить хотя бы двоих, Ване с Ягой останется только напоить одну змею — остальные будут заняты взаимными разборками.

— Старшая самая сильная, — вздохнул Темнополк, — если бы наоборот!

— Но ведь нам все равно придется так или иначе справиться с ней — другого пути в башню нет. Ну что, попробуем?

— Давай.

Велесна развязала шелковый пояс и осторожно разгладила его на руке. Был этот пояс длиной в два аршина, шириной в ладонь и весь сверху донизу расшит искусными узорами. Тонкий орнамент по краям был выложен из речного жемчуга, мелкого, но на редкость гладкого. От центра расходились к краям яркие цветы, вышитые разноцветным шелком. Лепестками у цветов служили алые рубины и кроваво‑красный гранат, а в середине красовались граненые хризолиты. Переливался пояс, словно радуга, радовал глаз и был поистине достоин обвивать стан только царской дочери.

— Теперь идем прямо к ним. Времени терять больше нельзя.

Темнополк молча кивнул, на этот раз сам вверив судьбу в руки царевны. Далеко идти не пришлось: ворота Сторожевой башни были прямо перед ними. Змей пока не было видно, но оба знали, что они где‑то неподалеку. Слышался какой‑то металлический лязг, Темнополк понял, что это гремит медная цепь, приковавшая страшных чудовищ к стальным кольцам, вделанным в огромные каменные столбы. Прошли еще пару шагов — и стало нестерпимо жарко: еще бы, змеи дышали огнем и дымом, рядом с ними мгновенно пересыхали мелкие ручейки и болотца, а все деревья, которые когда‑то горделиво высились у самых ворот, давно почернели и рассыпались пеплом. Даже земля потрескалась вокруг всей Сторожевой башни.

И вот Велесна с Темнополком увидели змей. Тяжело дыша, лежали они на груде камней, которые раскалились от жара змеиных тел. Лунный свет играл на их медной чешуе, отражался в мутных глазах. У каждой змеи было по три головы, увенчанной золотыми рожками.

— Теперь тихо, — приложила Велесна палец к губам, — еще немного — и мы приблизимся к границе вокруг Сторожевой башни. От змей нас будет отделять лишь один шаг. Один шаг — и они смогут растерзать нас на части. Пока же мы здесь, змеям нас не достать, не позволит цепь. И вот сейчас…

Велесна сделала еще полшага и замерла, выжидательно поглядывая на змей. Те словно бы и не замечали ее действий, лежали все так же спокойно, свившись кольцами.

— И что дальше? — тихо шепнул Темнополк. — Мы пойдем прямо к ним?

Велесна досадливо мотнула головой, призывая к молчанию. На секунду о чем‑то задумалась, и тут же лицо ее просветлело.

— Дай руку, — ее голос был едва различим, — скорее.

Темнополк молча протянул ладонь, и Велесна привязала к его руке свой пояс. Проверила узел — шелк был тонкий и скользкий — и на всякий случай завязала двойным.

— Ты мне доверяешь? — шепнула царевна на ухо Темнополку.

Тот кивнул.

— Тогда доверяй до конца и не задавай лишних вопросов. А в случае чего — просто руби пояс. Хорошо?

— Хорошо, — одними губами произнес Темнополк.

Велесна одобрительно сжала его руку и взялась за пояс. Развернула его на всю длину, затем сложила пополам и наконец с силой бросила перед собой.

Реакция змей была мгновенной. Пояс еще не успел коснуться земли, как рядом с ним оказались две молодые змеи, не самые сильные, зато самые быстрые. Головы их страшно раскачивались, глаза горели темным огнем. Темнополка обдало жаром, кожа на лице едва не вспыхнула. Он дернул рукой, и пояс, уже обуглившийся по краям, взвился в воздух. Одна из змей буквально повисла на нем, впившись всеми тремя пастями в тонкую ткань, но, видно, пояс был сшит на совесть — не порвалась ни единая нитка и не отвалился ни единый камень.

— Это работа мастеров из Сумеречного чертога, — шепнула царевна Темнополку, — в шелк вшиты тончайшие нити из заговоренной стали. Из такого шелка обычно шьют кольчуги — легкие, как перышко, но прочные, как самая настоящая броня. И… осторожно!

Велесна взвизгнула и, кинувшись на замешкавшегося Темнополка, увела его влево. Змея, которая едва не оторвала Темнополку руку, лязгнула зубами и, шипя, подалась назад. Это была старшая змея, подоспевшая на выручку сестрам, две же другие рвали друг у друга пояс, казавшийся им блестящей змеей. Ни одна не желала уступать и постепенно, усилиями Темнополка, змеи распалились не на шутку — пояс, как живой, выскальзывал из их зубов и терпеливо ждал, кто из них первой успеет до него добраться. Наконец змеи восстали друг против друга. Забыв и про пояс и про чужаков, слишком близко подошедших к границе, они бросились друг на друга, шипя и брызгая пламенем. Пояс достался более спокойной старшей змее, и она, потрепав его для порядка несколько минут, удалилась к своему месту на камнях, где одной головой презрительно наблюдала за возней младших сестер, а двумя другими беспокойно поглядывала на Темнополка и Велесну. Но так как они оба не предпринимали никаких попыток к тому, чтобы перейти границу, змея успокоилась и задремала.

Темнополк осторожно отвязал пояс от руки и медленно подтянул его к себе. Расправил, стряхнул пепел, поразился тому, что шелк даже не растянулся, не говоря уже о том, чтобы разорваться, рисунок остался, как и был, ровным, только немного закоптился. Наконец, он осторожно свернул пояс и отдал его Велесне.

— Удивительная вещь. Никогда не видел такого. И ты… Знаешь, я удивлен. Впервые кто‑то превзошел меня хитростью и, мало того, сумел сделать то, что не сумел бы я. Спасибо за это, царевна, — Темнополк низко поклонился, — я не забуду и отплачу добром.

— Не надо, — улыбнулась Велесна, — я была рада помочь. Пояс возьми себе — это мой подарок.

— Спасибо, — он смутился, — мне пора в путь. Если случится беда, царевна, просто позови!

Темнополк свистнул. Через несколько мгновений раздался стук копыт, и черный конь вынырнул из переулка так внезапно, что Велесна вскрикнула и закрыла лицо руками.

— Не бойся, — улыбнулся Темнополк и вскочил на коня, — прощай!

Конь вздыбился и, заржав, понес своего всадника прочь. До Велесны долетели последние слова Темнополка:

— Прощай, царевна! Помни — просто позови! Но не дай небо тебе встретиться со мной ночью!

Велесна усмехнулась, опустилась на землю и стала ждать Ваню с Ягой.

В то время как Велесна с Темнополком дразнили змеиный отряд, у заклятого колодца кипел настоящий бой. Яга, оттолкнув Ваню в сторону, показавшуюся ей наиболее безопасной, с обнаженным клинком металась между слепыми стражниками. Собственно, холодное оружие она использовала только для устрашения — для чародейки ее уровня все сторонние предметы были излишни. Пара брошенных слов, толчок самой себе — и вот уже тело стало подчиняться какой‑то совершенно новой силе, им управлял более не мозг, а только стальная воля. Мускулы Яги были развиты довольно слабо, в обычной жизни она с трудом могла пронести пару ведер воды, сейчас же они стали каменными, налились такой чудовищной мощью, что братьям пришлось несладко. От всего ее тела и особенно от рук исходило слабое свечение, неразличимое Ваней, но осязаемое стражниками. Свет словно окутывал Ягу в плотный кокон, который было не разрубить мечом, дубинки — те и вовсе отскакивали на добрый аршин, да так, что было трудно удержать в руках.