Оглушающая тишина легла мне на плечи. Лёгкий морозец пощипывал тело и руки, которые и без того, ощутимо подрагивали. Встряхнув головой, медленно поднялась по ступенькам и подошла к двери, так и не рискнув к ней прикоснуться. Но этого и не понадобилось, при моём приближении дверь, подчиняясь неведомому приказу, распахнулась настежь, приглашая зайти внутрь. Осторожно заглянув внутрь явно пустующего помещения, продолжила осмотр и поиски. Грязные комнаты, разбросанные повсюду вещи, затхлый запах не проветриваемом жилья и никакого намека на живое существо, обитающее здесь. Передо мной предстали явные признаки магического разложения — простой и эффективный способ уничтожения имущества, который часто использовал лес при возвращении мага в мир за преградой. Хозяина я так и не обнаружила.

— Дарн! — крикнула я пару раз и прошла в комнату, попутно отметив отсутствие треска пересекаемой магической преграды около дома. Странное оцепенение навалилось с немыслимой силой. Захотелось спать, причём прямо здесь, где стою. Не раздумывая присела, в надежде устроиться поудобней и замерла. Странный серебристый иней лежал повсюду, даже окна покрывал морозный узор. Медленно, как во сне, слегка покачиваясь и широко зевая, доползла до печки, и, не придумав ничего умного, сунула руку. Угли все ещё тёплые, но Дарна нет. Может быть, он ушёл в лес, но этот иней, мерцающий по всему дому, и беспорядочно разбросанные вещи наталкивали на мысли о незапланированном побеге или внезапном обыске в отсутствие хозяев. Тем более, Дарн славился своим педантизмом и аккуратностью, доходящей иногда до абсурда. От холода и странной сонливости стало совсем плохо, слегка мутило и жутко жгло горло. «Надо выбираться», — мелькнула мысль и плавно исчезла, оставив незамутненное сознание. И где-то, словно издалека я услышала стук, стук падающего тела.

— Девка теперь у нас. Даже делать ничего не пришлось. Сама все сделала, — гаденько хмыкнули совсем рядом.

— Главный будет доволен, — раздалось где-то в районе уха.

Совершенно ничего не понимая, не решилась открыть глаза, предпочитая находится в счастливом неведенье, но кто-то свыше решил иначе. Чихнула, оповестив всю округу о том, что пришла в себя. Приподняла голову в попытке осмотреться и получила по мягкому месту. Н-да. Моё положение показалось незавидным не только мне, но и лошадям, которые дружно заржали, услышав хлопок. Холодно, жутко холодно. Связанные за спиной руки совсем онемели. Тело ломило от непонятного странного оцепенения, совершенно несвязанного с холодом, правда, и холодно было тоже. Голова вместе с обездвиженной тушкой безбожно тряслась, свисая с крупа лошади, а сзади раздавались голоса целого отряда.

Наконец-то привал. Когда уже мысленно попрощалась со своими отмороженными конечностями, не чувствуя ни одной мышцы своего тела, меня резко вздернули и поставили на ноги. На что надеялись — непонятно. Вскрикнула от острой боли в ногах и повалилась на землю, ощущая мелкие болезненные «иголки» пронизывающие все тело. Кто-то поцокал над ухом и потащил волоком, удерживая за руки. Приткнули на вещевой мешок, развязали руки и забыли. Медленно выпрямилась, растирая онемевшие конечности, огляделась. Небольшая полянка, усеянная походными мешками, костер в самом центре и лес на всём обозримом пространстве. Кругом деревья и ни одной маломальской тропки, по которой можно двигаться на лошадях. Неприятное предчувствие кольнуло сердце.

Расположившись с удобствами: вытянула ноги и поближе устроилась к костру, вздыхая сладкий запах жареного мяса, очень надеясь, что и меня накормят.

— Вот ты какая, ведьма лесная, — раздалось над ухом. От неожиданности я вздрогнула. Кого это принесло на мою голову. Молодой мужчина стоял и улыбался мне с такой любовью и радостью, что стало не по себе. Этакая сладкая долгожданная конфетка, попавшая к нему в руки. А что делают с конфетами!? Правильно! Их едят.

— И вам не хворать, — глухо ответила я.

— Протягивай сюда рученьки свои нежные, — в тон ответили мне.

— А мы с вами не знакомы, чтоб вот так и сразу … — закончить не дали. Парень злобно рыкнул и с силой нацепил на обе руки по странному ржавому браслету, соединённому между собой тонкой золотой цепочкой. Вид «украшения» не обрадовал, правда, лучше, чем больно связанные руки.

Закончив осмотр своих конечностей, решила немножко прояснить ситуацию.

— Зачем я вам? — без предисловий начала.

— Постой детка. Не гони коней. Для начала нужно познакомиться. Меня зовут Варан, я, как ты уже поняла, ведьмак. Главный здесь я, и вопросы тоже задаю я. Так вот начнём. Твоё имя?

— Синари, — медленно, но с чувством ответила.

Удар по лицу последовал незамедлительно. Странно, но страха я не чувствовала. Наверное, очень надеялась, что Раэль меня спасёт. Хотя прошёл год, а он так и не пришёл, правда и спасать тогда не требовалось, но все-таки обидно. А если представить что они там «общаются» с Синари и не вспомнят обо мне до утра, то приятного совсем мало.

— Синари, — упрямо повторила я. Теоретически, если охота идёт за артефактом, то моё имя ведьмакам известно и внешность, скорее всего тоже. Только вот какова вероятность того, что в лесу, в одно и то же время, могли находиться две похожие девушки. Если учесть, что выдающейся внешностью я похвастать не могла, отличительных особенностей вроде родимых пятен на половину лица или шрамов не имела, значит, спокойно могла рассчитывать на легкую деморализацию в стане врага. Конечно, главный умен и вся моя ложь быстро раскроется, особенно когда по близости появится Ролан, но здесь и сейчас попробовать стоит, тем более, выхода другого не видно, как и Ролана. Можно, конечно, попробовать удрать в лес, он свой он поможет, но магии совсем не чувствуется, значит не спроста эту железяку надели, да и голубых дубов не видно. Боюсь мы давненько не на территории Ведьминого леса. Печально вздохнув, пришла к выводу: сейчас лучше сидеть тиши мыши, а попытку к бегству предпринять только вблизи обжитых жилых мест.

Ведьмак задумчиво смотрел на меня, старательно рассматривая и неожиданно резко, когда я уже мирно клевала носиком, произнёс:

— Хорошо, Синари. Расскажи про себя, а лучше про всех жителей леса.

— Вы меня отпустите!? Как только я все расскажу? — промямлила я. — Мне домой надо, кот некормленый.

— Синари, ты поедешь с нами, и советую вести себя хорошо. Быть этакой примерной ведьмочкой. Ты же знаешь, как у нас обстоят дела с дамами. И ещё, если я тебе подыгрываю, это не значит, что верю. Если что-то в твоём рассказе мне не понравится, пеняй на себя.

Ситуация с дамами в жизни ведьмаков и вправду была плачевной. Ведьмаки, прошедшие полный круг посвящения, могли иметь детей только от женщин с даром, с обычными девушками у них не получалось не только детей, но и вообще не получалось… Вот поэтому они караулили магинь, ловили ведьм и похищали магианн, всячески принуждая к сожительству, часто незаконно. Император на такие дела в государстве смотрел сквозь пальцы, прекрасно понимая, что ведьмаки — сильная прослойка общества, иметь в недовольных которую, правящей ветви не выгодно. Несчастным ведь как-то надо удовлетворять свои естественные потребности, тем более, после удовлетворения которых, дам часто отпускали восвояси. Одно хорошо — ведьмаков было мало, катастрофически мало, впрочем, как и магически одаренных. Моя судьба оказалась незавидной, с какой точки зрения не посмотри. С одной стороны — начнут драть Слезу, а заодно и шкуру, с другой — сделают подстилкой для особых нужд. Паниковать рано, жила же я раньше почти без магии, и сейчас проживу, главное, дождаться подходящего момента. Немного подумала и решила, с чистосердечным раскаянием в голосе рассказать о лесе, жизни в нем, все равно заставят, так лучше по относительно доброй воле.