— Я выбирал между опасными преступниками и мирным населением, ваше величество. Но если бы мне пришлось выбирать между страной и леди Шарлоттой, я бы… выбрал страну, если бы угроза была слишком явной. И если честно, это был бы очень нелегкий выбор. Надеюсь, мне никогда не придется его делать.

Дядя одобрительно кивнул и махнул рукой в сторону кресел, предлагая нам сесть. Я как можно незаметнее вытерла ладони и с сочувствием посмотрела на Патрика. Все остальные глядели на него со смесью сочувствия и гордости, а вот мне было жаль бедного маркиза почти до слез. Вместо того чтобы выспаться спокойно, попал на допрос к королю. И выкрутился же!

— Значит, тела нелюдей поглотила земля? — уже без звенящих в голосе претензий спокойно уточнил дядя. — Очень жаль… Уверен, наши некроманты сумели бы выяснить много интересного. Почему хранителя и раму похитили раньше на целые сутки, я могу понять. Это предусмотрительность. Столько важных нюансов, чтобы свершилось событие, которого ожидали сотни лет. А вот как должны были передать в другой мир еще одного хранителя, не понимаю.

И дядя наконец посмотрел на меня:

— Возможно, его выкрали, чтобы обменять на что-то важное, зная о твоей слабости к этому конкретному лорду. Но тогда получается, что наши с Джорджем предположения верны, а ты ошибаешься. И это как раз группа, нацеленная на похищение, а не на убийство графа Фрехберна.

Я упрямо поджала губы, но задумалась. Карты советовали размышлять, но не слишком долго. Доверять интуиции, но проверять ее логикой. И логика в словах дяди была… Вот только интуиция возражала.

Тогда, на холме, старуха принялась выкачивать из Рауля силу. Если не для открытия портала, то зачем? И тащила она его за собой к холму, словно собиралась впихнуть в проход… или убить. Так что или я неправильно оценила происходящее, или же не все логичное верно. И что-то мне подсказывает, что на наши вопросы бабка не ответила бы ни живая, ни мертвая. Но кто-то, кто знает, как работает портал, нам очень нужен. И это не Алиса, так как ей доверять мы не можем. Значит, нам надо…

— Поделитесь с нами своими впечатлениями, лорд Фрехберн. — Пока я размышляла, дядя переключился на Рауля.

Делиться впечатлениями вроде бы не так опасно, как отвечать на конкретно поставленные вопросы, да и граф умудрился выспаться в отличие от Патрика. Поэтому я хоть и напряглась, но не очень сильно.

Рауль, сдув с глаз челку, принялся рассказывать, обстоятельно и одновременно очень точно формулируя каждую фразу. Так что вся история заняла лишь две-три минуты.

— Значит, по вашим ощущениям, нелюдь пыталась проникнуть к вам в разум? Но откуда вы знаете, что ее цель была именно в захвате магии, а не в чем-то ином?

Граф пожал плечами, растерянно покосился на меня, вздохнул и попытался объяснить:

— Разум человека устроен очень сложно, перехватить сразу все под силу очень немногим. Обычно берут контроль или над памятью, или над действиями, или над мыслями. А тут я чувствовал, что перехватывается управление магией.

— Мой брат отлично обучил вас, раз даже спустя двадцать лет вы дословно его цитируете, — похвалил дядя, и только мы с Джорджем сумели расслышать за одобрением скрытую печаль. Переглянувшись с кузеном, я едва слышно вздохнула.

— Простите, что влезаю. — Мне пришлось повернуться, чтобы убедиться: слух меня не подвел. Эрик осмелел и рискнул присоединиться к нашей беседе. — У меня просто возникла одна мысль… Я не маг, так что прошу меня сразу простить, если глупость спрошу, но магия людей и нелюдей должна ведь отличаться? Феи состоят из магии, люди поглощают магию, причем не все люди. Мне вот без толку ее поглощать…

— Тут вы не правы: если вас очень долго напитывать магией, в итоге ваши магические каналы расширятся и вы станете магом. Вот только это произойдет очень нескоро, — влез с пояснениями Джордж.

— Благодарю, ваше высочество. — Эрик даже правильно титул принца вспомнил, а все наивным простачком прикидывается. — На мага, значит, меньше времени потребуется. А нелюди, те, кто из магии состоит, у них все как-то иначе? Заберут от мага магию, он обычным человеком станет. А нелюдь состарится? Испарится? Как он потом ту магию собирать обратно станет, потраченную?

— Да, к нам магия через щелочку просачивается, — решила уточнить я. — А в мире фей ее так много, что им даже дышать трудно. Но впитывать ее они не могут, им для этого люди нужны.

— Так вот, я к чему. — Эрик потер тыльной стороной ладони лоб, словно разгоняя лишние мысли. — Зачем магическому существу могла понадобиться магия лорда Фрехберна? Ее ж в нем мало…

— Второе открытие портала произошло через шестьдесят лет после первого, но пяти магическим существам едва хватило на это сил. Не успели накопить, — вспомнила я рассуждения старухи.

— Да. — Эрик повернулся ко мне. — Ты… Вы об этом когда рассказывали, я все никак понять не мог. Они шестьдесят лет магию в нашем мире копили, из которой сами состоят. То есть в этот раз им для открытия надо было всем умереть, что ли? Но магия лорда Рауля как капля в море выходит. И он-то как раз без магии не умер бы… Зачем тогда он им сдался?

И тут моя интуиция снова чуть ли не носом ткнула меня в уши графа. А еще я вспомнила, как он несколько раз упоминал, что его магическая сила постоянно увеличивается. Но озвучивать свои подозрения при дяде я не рискнула. Не знаю даже почему…

— Чисто с практической точки зрения я не понимаю еще кое-что. Вот есть у меня артефакт, его заряжать надо постоянно. Если я хочу, чтобы он работал не прерываясь, беру две зарядки. Одна садится — вторую вставляю и иду первую заряжать. Так чего б им нелюдей своих не поменять было? Выслать сюда новеньких, а разряженных забрать? А то словно в тюрьму загнали…

— Эрик, ты гений! — объявила я, глядя на напарника. — Если действительно для фей здесь тюрьма и они пытаются заслужить прощение любой ценой? Другие феи сюда проникать боятся, потому что не в магическом мире быстро стареют. И…

— Шарлотта, это очень жизнеспособная идея, но она не объясняет, зачем нелюдям понадобилась магия лорда Фрехберна и как именно работает портал. Каковы преимущества у мира, в котором находится дверь? Насколько опасно отсутствие хранителя в одном из миров? Выгодно ли нам открывать этот портал или лучше закрыть его навсегда?

— Нельзя навсегда. — Джордж, последние минут пять сосредоточенно листавший какие-то документы в своем накопителе, бросив уверенным тоном первую фразу, продолжил уже с некоторой долей сомнения: — Щель. Нелюди рассказывали про щель, из которой в нашу страну просачивается магия. Возможно, именно благодаря ей наши маги сильнее шербанских и ургейнских. Но если мы закроем портал полностью, щель тоже исчезнет и приток магии в наш мир прекратится.

Дядя озабоченно хмыкнул, но на кузена посмотрел с одобрением.

— Да, магия — это хороший аргумент. Но нам надо общаться с нелюдями с позиции силы, выставляя свои условия. А как мы это сможем сделать, если не знаем о них ничего?